……
……
……
ฤดูหิมะที่มัวทัวมาเร็วมาก เพียงชั่วข้ามคืนหิมะก็ปิดทางเข้าออกเขาได้เสมอ กำแพงแดงของวัดจีลาก็ปกคลุมด้วยน้ำค้างแข็ง เหล่าลามะทำวัตรเช้าเสร็จ เริ่มกวาดหิมะในลานวัด
ทั่วทั้งวัดเงียบงัน มีเพียงเสียงสวดมนต์และเสียงกงล้อสวดมนต์
ที่นี่เงียบสงัดเกินไป ผู้คนน้อยมากที่จะย่างกรายมา ยิ่งเป็นฤดูหนาวด้วยแล้ว
คืนวันที่สามหลังจากหิมะโปรยลงมา มีคนมาเคาะประตูหน้าวัด ลามะที่เข้าเวรดึงประตูใหญ่เปิดออก ท่ามกลางราตรีดำมืดหนาทึบที่มากับลมเหนือ เงาร่างสูงโปร่งคนหนึ่งยืนอยู่หน้าประตู
ทั่วร่างเขาไร้ซึ่งไออุ่นของคนเป็น ทั้งคนราวกับเป็นผีตนหนึ่ง ในจังหวะที่ประตูเปิด ใบหน้าซีดเซียวก็เงยขึ้นมาท่ามกลางความมืดและแสงหิมะ ใบหน้าเย็นชามองมาที่เขาอย่างเยือกเย็น ราวกับจิ้งจอกหิมะที่มาเยือนยามค่ำคืน
ในที่สุด ใบหน้าสงบนิ่งของลามะหนุ่มก็ปรากฏรอยปริ ครู่ต่อมา คนผู้นั้นก็ล้มเข้ามาในประตู บนพื้นหิมะขาวสะอาดใต้ร่าง แผ่ซ่านไปด้วยเลือดอุ่นเล็กน้อย
นี่คือคนเป็น
……
ลามะอุ้มชายผู้นี้ไปยังกระท่อมที่ตนเข้าเวร แล้วไปถามท่านลามะเต๋อเหรินด้านใน
เมื่อได้รับอนุญาต คนผู้นี้จึงถูกย้ายไปยังเรือนรับรองเพื่อดูแล หมอทิเบตในวัดมาทำแผล ปลดเสื้อผ้าฝ้ายเก่าขาดของเขาออก
เสื้อผ้าเหล่านั้นถูกอุณหภูมิต่ำและเลือดแข็งติดกัน ลามะทั้งหลายไม่มีทางเลือก只好ตัดเสื้อผ้าออก ส่วนที่ติดแน่นมากก็ใช้น้ำอุ่นชโลมให้หลุด
เมื่อถอดเสื้อผ้าออกหมด สภาพบนร่างของคนผู้นี้จึงปรากฏออกมา
เขาคงมีไข้สูง รอยสักฉงฉีด้านซ้ายมองเห็นได้ชัดเจน
ทั่วร่างเต็มไปด้วยบาดแผลต่าง ๆ แผลถลอก แผลฟกช้ำ บาดแผลถูกของมีคม และยังมีแผลฉกรรจ์น่าสะพรึงกลัวที่แขนข้างหนึ่ง ล้วนบ่งบอกถึงประสบการณ์อันน่าสังเวช
ระหว่างที่ทำแผล คนผู้นี้แม้แต่คิ้วก็ไม่ขมวดเลย ต่อให้หมดสติไป ปฏิกิริยาพื้นฐานต่อความเจ็บปวดก็ควรมีอยู่ แต่นี่เขากลับไม่มีเลย
ท่านลามะใหญ่กล่าวอย่างสงบนิ่งว่า "เขาไม่รู้สึกเจ็บ"
"คนที่ไม่รู้สึกเจ็บ นอกจากเทพเจ้า ก็คือปีศาจ"
……
"เปรี๊ยะ—"
เสียงถ่านระเบิดดังขึ้น จางไห่ถงลืมตาขึ้นอย่างช้า ๆ
ลามะหนุ่มข้าง ๆ พนมมือทั้งสอง ถามเป็นภาษาจีนว่า "ดีขึ้นบ้างไหม แขกผู้มาเยือน"
จางไห่ถงพยักหน้า ลำคออักเสบเพราะทนอุณหภูมิต่ำมานาน พูดออกมาไม่ค่อยสะดวก ลามะพยุงเขาลุกขึ้น รินน้ำร้อนแก้วหนึ่งส่งให้
"ท่านลามะใหญ่บอกว่า เมื่อท่านดีขึ้นแล้ว สามารถไปพบท่านได้ ถึงตอนนั้นจะไปหรืออยู่ ก็ตามแต่สะดวก"
จางไห่ถงยังคงพยักหน้า เขาซ่อนมือขวาโดยไม่รู้ตัว เลือกใช้มือซ้ายรับชามดินเผา ลามะไม่รบกวนเขาอีก กลับพนมมือทั้งสอง โค้งตัวเล็กน้อย แล้วจากไปจากกระท่อมนี้
ในกระท่อม ถ่านไฟแรงมาก จนแผดเผาใบหน้าของจางไห่ถงให้ร้อนผ่าว
เขารู้สึกว่าตนเองคงมีไข้
แต่ก็เป็นเรื่องปกติ เพราะเทือกเขาหิมะที่ปกคลุมด้วยหิมะไม่ละลายตลอดปี ไม่ใช่ที่ที่คนทั่วไปจะฝ่าฟันเข้าไปได้
เขาเกือบตายอยู่ในนั้น
ตอนนี้แค่เป็นหวัดหนักและเสียเลือดมากก็นับว่าถูกมากแล้ว
ไม่รู้ว่าเมื่อไหร่วันที่ทุกข์ทรมานเช่นนี้จะสิ้นสุดลง จางไห่ถงจิบน้ำร้อนไปทีละน้อย พลางอดไม่ได้ที่จะหวนคิดถึงสังคมอันสงบสุขในอดีต
ชาติก่อน จางไห่ถงเป็นพนักงานออฟฟิศ 996 ธรรมดาคนหนึ่ง เพราะเงินเดือนสูง เลยอดทนอยู่สามปี กว่าจะรับโปรเจกต์ใหญ่ได้สำเร็จ รอโบนัสออกมาก็จะรวบรวมเงินดาวน์บ้านได้พอดี
ผลสุดท้าย ตอนประสานงานขั้นสุดท้าย ก็อดหลับอดนอนจนเสียชีวิตกะทันหัน
ตายสนิทเลย
ลืมตาอีกทีก็มาถึงโลกนี้แล้ว
จางไห่ถงเคยได้ยินเกี่ยวกับหนังสือเล่มนี้ ในโลกเดิมของเขา หนังสือเล่มนี้ดังมาก เป็นกระแสระดับตำนาน แต่เขาเอาแต่อ่านหนังสือเรียนตั้งแต่เล็กจนโต นอกจากจะเคยฟังคนอื่นเล่าเนื้อเรื่องบางส่วน ก็ไม่เคยอ่านต้นฉบับเลย
หากรู้ก่อนว่าจะกลายเป็นหนึ่งในกองทัพผู้ข้ามภพ เขาจะซื้อทั้งชุดกลับมาอ่านเป็นพันเป็นหมื่นรอบอย่างแน่นอน! ทุ่มเทแรงแบบเอ็นทรานซ์! อ่านให้ตาย! อ่านให้เละ!
น่าเสียดาย ไม่มีคำว่าหาก
เขาเกิดในยุคถงจื้อ ตอนนั้นจางฉีหลิงยังเป็นจางรุ่ยถงอยู่เลย ปกติต้องทำ 'การฝึก' ทารุณเด็กแบบฉบับตระกูลจางที่แสนจะหดหู่ แต่ต่อมาตระกูลหลักก็ล่มสลาย ประกอบกับยุคสมัยโกลาหล ตระกูลหลักแม้จะสู้รบกันเอง กลับร่วมมือกันต่อต้านภายนอกอย่างเหลือเชื่อ
คนส่วนใหญ่ยังคงอยู่เพื่อรบ ส่วนหนึ่งพาลูกหลานตระกูลจางอพยพ จนถึงภายหลัง ผู้ใหญ่ที่เหลืออยู่ไม่กี่คนก็ตายไปเกือบหมด จางไห่ถงเลือกคนที่ดูมีหน้าตาเป็นตัวเอกที่สุดไปด้วยกัน—คนนั้นก็คือจางไห่เค่อ
ตะลุยไปจนถึงฮ่องกง
ตอนนั้นจางไห่เค่อพึ่งตั้งหลักในฮ่องกงได้勉強 พวกตระกูลจางภายนอกส่งข่าวมาว่าผู้นำตระกูลเข้าไปในเทือกเขาหิมาลัยแล้ว ด้วยจุดประสงค์บางอย่าง จางไห่ถงถูกส่งไปยังเทือกเขาหิมาลัย เพื่อปฏิบัติภารกิจที่สำคัญมาก
จางไห่ถงเข้าไปในภูเขาหิมะรอบหนึ่ง ออกมาก็กลายเป็นแบบนี้
วัดจีลาเป็นจุดติดต่อของตระกูลจาง แต่ตระกูลจางโพ้นทะเลกับตระกูลหลัก รวมทั้งผู้นำตระกูล ขาดการติดต่อนานเกินไป องค์กรส่วนหนึ่งที่มีจางไห่เค่อเป็นหัวหน้า ยังไม่มีอำนาจพอที่จะควบคุมหอจดหมายเหตุส่วนใหญ่
ดังนั้นภารกิจของจางไห่ถงจึงดำเนินการอย่างลับ ๆ
อย่างไรก็ตาม เขามาช้าไป
……
"ข้ามาช้าไป"
จางไห่ถงกล่าวกับท่านลามะเต๋อเหริน
เขาพักฟื้นสามวัน ต้องขอบคุณสายเลือดพิสดารของตระกูลจาง อาการป่วยเล็กน้อยหายเร็วมาก บาดแผลที่แขนซ้ายก็ถูกพันแผลเรียบร้อย โชคดีที่เป็นฤดูหนาว เลยไม่อักเสบ
ตอนนี้จางไห่ถงสวมจีวรของลามะ นั่งอยู่ตรงข้ามกับท่านลามะเต๋อเหริน
ท่านลามะเต๋อเหรินกล่าวว่า "เขาจากไปนานแล้ว ข่าวล่าช้าไป"
"ปีนั้น ยังมีสายตระกูลภายนอกอีกกลุ่มหนึ่งที่ไม่ได้ออกนอกประเทศ ยังคงอยู่ที่ฮ่องกง ช่วงนี้พอมีกำลัง จึงให้ข้ามาดู"
จางไห่ถงก็ไม่ได้ปิดบัง สำหรับตระกูลจางแล้ว ไม่ว่าจะเป็นสายนอกหรือสายหลัก หรือจะเป็นจุดติดต่อและหอจดหมายเหตุต่าง ๆ ความระแวงและถูกระแวงล้วนเป็นเรื่องปกติ
พวกตาเฒ่าเหล่านั้นเพียงให้จางไห่ถงสืบหาแต่ลำพัง อาจเป็นเพราะคิดเช่นนี้ก็ได้
เพราะฐานที่มั่นเล็กน้อยนั้นของพวกเขา ตอนนี้ปล่อยให้เกิดความผิดพลาดไม่ได้
ท่านลามะใหญ่เต๋อเหรินแก่มากแล้ว พูดจาค่อนข้างไม่ชัด ท่านชี้ไปที่ตู้ข้างหลังจางไห่ถง เป็นสัญญาณให้เปิด
จางไห่ถงหยิบภาพวาดขนาดใหญ่มากออกมาจากด้านใน ท่านเต๋อเหรินยังวาดไม่เสร็จ
"นี่ก็คือเขา เจ้าไปภูเขาหิมะมา น่าจะรู้แล้วว่าเขาทิ้งอะไรไว้"
จางไห่ถงไม่ตอบรับ
สิ่งของที่จางฉีหลิงฝากไว้ให้ท่านเต๋อเหริน เขาดูไม่ได้ แต่หลักฐานในประตูสัมฤทธิ์นั้นไม่เลือกผู้ชม ดูไปแล้วก็ดูไป
ตอนที่ระฆังสัมฤทธิ์นั้นมีอยู่ จางไห่ถงก็รู้แล้วว่าผู้นำตระกูลไม่ได้อยู่ที่นี่แล้ว เขาจำเป็นต้องรีบออกไป หาที่พักผ่อนซ่อมแซม พลางสืบสถานการณ์
นั่นก็คือวัดจีลา
ตอนนี้ดูแล้ว เหมือนจะไม่มีความจำเป็นต้องดำเนินการต่อแล้ว
"ข้าอยากลอกเลียนภาพวาดนี้ คนที่บ้านเกิดอยากดู พวกเขาไม่ได้พบหน้าผู้นำตระกูลมานานแล้ว" จางไห่ถงกล่าว
ท่านลามะเต๋อเหรินไม่ได้บอกว่าดี หรือไม่ดี นี่เป็นนัยว่าอนุญาต
ของในวัดแม้จะเรียบง่าย แต่จางไห่ถงแค่วาดคร่าว ๆ ก็พอแล้ว รวมถึงรูปแกะสลักของจางฉีหลิงที่อยู่ด้านหลังด้วย
หิมะบนฟ้ายังคงโปรยปราย ราวกับกลีบดอกถังหลีที่ร่วงหล่นซ่า ๆ ตกลงบนรูปสลักหินนั้น ทับถมหนาเป็นชั้น
จางไห่ถงยืนอยู่นาน จากนั้นเขาหยิบพู่กันและกระดาษขึ้นมา
เขาคิดว่าเขาต้องรีบแล้ว
ไม่มีเวลาแล้ว
เริ่มนับถอยหลังจากออกจากประตูสัมฤทธิ์แห่งเทือกเขาหิมาลัย เวลาของเขาเหลือน้อยแล้ว
การที่จางไห่ถงมายังวัดจีลา และเข้าไปในประตูสัมฤทธิ์แห่งเทือกเขาหิมาลัย ต้องย้อนกลับไปกล่าวถึงปลายศตวรรษที่ 19
ภาคตะวันออกเฉียงเหนือของศตวรรษที่ 19 ตอนนั้นจางรุ่ยถงพึ่งสืบทอดตำแหน่งผู้นำตระกูล ในตระกูลเกิดกบฏครั้งหนึ่ง
และในเดือนธันวาคม ปี 1873 จางไห่ถงก็ถือกำเนิดขึ้น
เรื่องราวทั้งหมดเริ่มต้นจากที่นี่