ลมราตรีแผ่วเย็น
วังหลวงแห่งแคว้นต้าหยวนกระแสลับเคลื่อนไหวไม่หยุด
ซู่เจิ้นย่างเท้าพ้นตำหนักเจาหยางมุ่งหน้ากลับตำหนักหนังสือ ฝีเท้าถี่รุดเร็ว
แม้พระที่นั่งก็มิทรงประทับ ดำเนินพลิ้วดั่งสายลมแผดประกายไฟ
หมู่ขันทีน้อยใหญ่ที่ตามเบื้องหลังต้องวิ่งเหยาะ ๆ หายใจหอบระรวย งุนงงไปตามกัน
ยามฝ่าบาทเสด็จตำหนักเจาหยางนั้น ชัดเจนว่าพระองค์ห้อมล้อมด้วยไอสังหาร ดั่งจะกลืนกินกุ้ยเฟยจิ่งทั้งเป็น
เหตุใดครานี้กลับมา ถึงพระพักตร์ยังตึงเรียบ แต่ฝีพระบาทกลับเบาบาง ราวกับเด็กน้อยเปี่ยมสุขหนักหลายร้อยชั่ง?
“ตึง!” เสียงดังสนั่น ประตูไม้แกะสลักหนาหนักแห่งตำหนักหนังสือถูกซู่เจิ้นเตะกระเด็นเปิดกว้าง
“ออกไปให้หมดพ้นหน้าเจิ้น! ผู้ใดไร้ราชโองการ ห้ามกรายเข้าใกล้ตำหนักหนังสือแม้แต่ครึ่งก้าว!”
หมู่ขันทีประหนึ่งรับพระเมตตาใหญ่ กรูกันกรีดกรายคลานหนีออกไป
ภายในตำหนักหนังสือเหลือเพียงซู่เจิ้นแต่ผู้เดียว
พระองค์เก็บกดความปีติยินดีภายในใจไว้ไม่อยู่ เสด็จเดินกลับไปกลับมาอยู่ในตำหนักหนังสืออันกว้างขวาง
สามแสนตำลึง!
นั่นคือเงินขาวหนักถึงสามแสนตำลึงเชียวนะ!
แคว้นต้าหยวนหลายปีมานี้ล้วนใช้จ่ายเงินตราทั่วทุกหนแห่ง ท้องพระคลังยากจนถึงขั้นหนูยังต้องน้ำตาคลอออกมา
เสบียงและเบี้ยเลี้ยงของทหารชายแดน เงินช่วยเหลือบรรเทาภัยจากทุกท้องที่ ล้วนต้องใช้เงินมิใช่หรือ?
พระองค์ในฐานะฮ่องเต้ แค่คิดจะซ่อมอุทยานสักหน่อย ยังถูกหมู่ขุนนางผู้ตรวจการต่อว่าต่อขานลั่นว่าเบียดเบียนราษฎรและสิ้นเปลืองทรัพย์
แล้วผลสุดท้ายเป็นอย่างไร?
เสนาบดีตรวจการฝ่ายซ้ายที่ถูกประณามเสีย ๆ หาย ๆ ทุกเมื่อเชื่อวัน และได้รับการยกย่องว่าเป็นขุนนางใสสะอาดอันดับหนึ่งของต้าหยวน
กลับซุกซ่อนทรัพย์สินมหาศาลถึงสามแสนตำลึงไว้ใต้บ่อน้ำร้างในสวนหลังบ้านของตน!
“เจ้าพวกเฒ่าหน้าด้าน เจิ้นยังเอ่ยปากว่าเหตุใดเจ้าดื่มข้าวต้มล้วนทุกวันแต่ไม่เห็นผอม ที่แท้น้ำมันหมูก็หยอดเข้ารูท้องจนหมดสิ้น!”
ซู่เจิ้นผ่างลงบนโต๊ะไม้จันทน์แดง ในดวงตาเปล่งประกายดุจหมาป่าผู้หิวโหย
พระองค์สูดลมหายใจลึก ระงับอารมณ์อันพลุ่งพล่าน ก่อนเปล่งพระสุรเสียงเคร่งขรึมว่า: “องครักษ์เงาอยู่ที่ใด!”