“ลู่หยวน เจ้าช่างใจแคบนัก ความเป็นลูกผู้ชายของเจ้าไปไหนหมด?”
“ข้าแค่ขอให้เจ้ายกสิทธิ์เข้าเรียนให้น้องชายข้าเท่านั้น เหตุใดต้องทำเหมือนข้าเอาเปรียบเจ้าด้วย?”
ภายในห้อง หลินมั่นเอ๋อร์นุ่งห่มแพรบางดั่งควันบุหรี่ ดวงตาอ่อนช้อยเต็มไปด้วยความน้อยเนื้อต่ำใจ
ลู่หยวนมองสตรีตรงหน้า จิตใจพลันสั่นคลอน ความทรงจำสองสายค่อย ๆ ซ้อนทับกันในห้วงสมอง
ราชวงศ์ต้าเฉียน ปีศาจร้ายอาละวาด ภยันตรายพรั่งพรู
ร่างเดิมเป็นทหารกระจอกแห่งอำเภออวิ๋นอัน สูญเสียมารดาแต่เยาว์ บิดาเป็นยามประจำจวนผู้ว่า
อายุเจ็ดขวบปีนั้น ปิศาจค้างคาวตนหนึ่งบุกเข่นฆ่าผู้คนในอำเภอ บิดาเพื่อปกป้องชาวเมืองจึงถูกดูดเลือดจนกลายเป็นศพแห้ง
ภายหลัง สำนักปราบมารส่งคนมาสังหารปิศาจ เก็บซากศพ เรื่องราวก็ยุติลงเพียงเท่านั้น
ท่านผู้ว่าอำเภอเห็นว่าเขาเป็นเด็กกำพร้าน่าเวทนา ทั้งยังเห็นแก่บิดาที่เป็นข้าราชการเก่าแก่ จึงให้เขารับหน้าที่สืบทอดจากบิดาเมื่ออายุสิบห้าปี เป็นเสมียนยืนประจำศาลในจวน
ยืนอยู่เช่นนั้น ห้าปีผ่านไป
ห้าปีนี้ ความปรารถนาที่จะเข้าสำนักปราบมารของเขายิ่งทวีขึ้นทุกขณะ
เป็นเสมียนในจวนผู้ว่า เบี้ยหวัดรายเดือนเพียงสองตำลึงเงิน
แต่หากได้รับเลือกเข้าสำนักปราบมาร ขั้นต่ำสุดก็ห้าตำลึงเงินเป็นทุนเดิม
ทหารสำนักปราบมาร สวมเสื้อคลุมสีดำสนิทที่คมดาบยากทำร้าย ฝึกวิชาสังหารปราบมารร้าย ดาบโค้งประจำกายก็ยังเป็นศาสตราวิเศษที่คนธรรมดาไม่มีวันได้แตะต้องทั้งชีวิต
ยามเดินบนถนนในอำเภอ พ่อค้าแม่ค้าต่างทักทายด้วยตนเอง กระทั่งนั่งกินบะหมี่เกลือข้าวข้างทาง เจ้าของร้านยังเพิ่มเนื้อบดให้อีกสองตำลึง
ความเกรงกลัวเป็นด้านหนึ่ง แต่สำคัญยิ่งกว่าคือ สำนักปราบมารช่วยชีวิตได้จริง
เมื่อปิศาจอาละวาด พวกเขากล้าสังหารจริง
แม้บาดเจ็บก็ยังมีห้องพยาบาลโดยเฉพาะ ทั้งยังใช้ยาขี้ผึ้งผสมสมุนไพรวิเศษ
ต่อให้ถูกปิศาจสังหาร ครอบครัวก็ยังได้รับเงินทดแทนถึงหนึ่งร้อยตำลึง
หนึ่งร้อยตำลึงนะ!
เทียบเท่ากับรายจ่ายทั้งปีของครอบครัวสามัญเลยทีเดียว!
หากเป็นเมื่อก่อน ร่างเดิมไม่มีทางกล้าฝันถึงสิ่งเหล่านี้
ด้วยพื้นฐานพรสวรรค์อันต่ำต้อย แค่มีชีวิตรอดในยุคมารคลั่งนี้ก็นับว่ายอดเยี่ยมแล้ว
แต่เมื่อต้นฤดูใบไม้ผลิปีนี้ สำนักปราบมารคัดเลือกโลหิตใหม่จากทุกมณฑล ทั้งยังเพิ่มกฎใหม่ข้อหนึ่ง
“ผู้ใดเป็นทายาทผู้ภักดีสละชีพ สามารถงดสอบเข้าสำนักปราบมารโดยตรง”
บิดาของร่างเดิมเป็นยามในจวนผู้ว่าฯ ถูกปิศาจสังหาร สิทธิ์เข้าโดยไม่ต้องสอบนี้ย่อมมีส่วนของเขาอยู่
ข่าวแพร่สะพัด หลินมั่นเอ๋อร์เป็นคนแรกที่เคาะประตูมา แต่มิใช่เพื่อกล่าวแสดงความยินดี
“ลู่หยวน เจ้ายกสิทธิ์เข้าโดยไม่ต้องสอบของสำนักปราบมาร...ให้หลินเฉินได้หรือไม่?”
“เจ้าคงรู้ดีน้องชายของข้าพรสวรรค์ล้ำนัก หากเขาได้เข้าสำนักปราบมาร วันหน้าต้องได้ดีอย่างแน่นอน!”
ลู่หยวนนิ่งเงียบ ความเลือนรางในจิตใจค่อยๆ กระจ่างชัด
เขามองสตรีที่อยู่ตรงหน้า ใบหน้ารูปไข่ ดวงตาหงส์อาบน้ำใส ดูแวบเดียวก็รู้ว่าเป็นต้นแบบของหญิงงาม
ด้วยโฉมเช่นนี้ มิน่าถึงหลอกร่างเดิมให้เป็นหมาหยอยได้
ห้าปี!
ตลอดห้าปีเต็ม!
เงินเบี้ยหวัดเล็กน้อยที่จวนผู้ว่าฯ จ่ายให้ร่างเดิม ถูกนางล้างผลาญจนเกลี้ยง
แรกเริ่มก็แค่เรื่องเล็กน้อย
“พี่ลู่หยวน โรงทอผ้าหักค่าแรงข้า ท่านให้ข้ายืมสักห้าสิบอีแปะได้หรือไม่? วางใจเถิด เดือนหน้าข้าได้ค่าแรงจะคืนให้แน่!”
ร่างเดิมให้ยืม
เบี้ยหวัดเขาสองตำลึงเงิน ห้าสิบอีแปะไม่ใช่สิ่งใดสำหรับเขาเลย
หลินมั่นเอ๋อร์รับเงิน กล่าวขอบคุณ ยิ้มให้เขา
เพียงรอยยิ้มนี้ ร่างเดิมก็รู้สึกว่าคุ้มค่า
พอถึงเดือนถัดมา นางไม่คืน ต่อเดือนก็ไม่คืนเช่นกัน
เดือนต่อมา ร่างเดิมก็ไม่คิดจะทวงแล้ว หวังเพียงให้นางยิ้มอีกหลายครั้ง
ภายหลัง เรื่องเล็กกลายเป็นเรื่องใหญ่
หลินเฉินน้องชายของนางต้องการฝากตัวเป็นศิษย์นายทหารปลดระวางคนหนึ่ง ต้องจ่ายค่าครู สิบตำลึงเงิน
หลินมั่นเอ๋อร์ตาแดงก่ำ มาหาลู่หยวน บอกว่านางหมดหนทางแล้ว บอกว่าที่บ้านรวบรวมเงินไม่ได้ บอกว่าหากหลินเฉินพลาดโอกาสนี้ ชาตินี้นางคงพังทลาย
ร่างเดิมนำเงินเก็บทั้งชีวิตของบ้านออกมา รวบรวมได้เจ็ดแปดตำลึง ยังไปโรงจำนำอีก จนำดาบโค้งที่บิดาเคยใช้คราวยังมีชีวิต ครบสิบตำลึง
เมื่อยามส่งเงินสิบตำลึงให้หลินมั่นเอ๋อร์ มือนางแนบอยู่กลางฝ่ามือเขานานกว่าปกติหนึ่งลมหายใจ
เพียงช่วงเวลานี้ ร่างเดิมรู้สึกว่าดาบนั้นจำนำอย่างคุ้มค่า
หลินเฉินฝากตัวเป็นศิษย์เพื่อร่ำเรียนวิชายุทธ์ จากนั้นการใช้จ่ายก็ยิ่งมากขึ้น
ซื้อสมุนไพรต้องใช้เงิน ฟอกกระดูกหลอมเอ็นต้องใช้เงิน ของกำนัลเคารพอาจารย์ยิ่งต้องใช้เงิน...
ต่อมาหลินมั่นเอ๋อร์ยังบอกอีกว่า หลินเฉินฝึกฝนวิชายุทธ์ของจริง หากกินแต่มังสวิรัติพละกำลังก็ไม่เพิ่มพูน อยากฝึกวิชาให้ดีต้องได้กินเนื้อสัตว์
นับแต่นั้น เงินของร่างเดิมก็ไหลเข้าถุงเงินของหลินมั่นเอ๋อร์ดุจสายน้ำ
หลินมั่นเอ๋อร์เองก็มีวิธีทำให้เขาควักเงินเสมอ
บางครั้งคือซื้อสมุนไพรให้หลินเฉิน บางครั้งแล้วหลินเฉินฝึกบาดเจ็บ บางครั้งก็หลินเฉินเลี้ยงเหล่าศิษย์พี่...
บางครั้งไม่เอ่ยอะไรเลย เพียงแต่ยืนต่อหน้าเขา ตาแดงกล่ำถอนหายใจทีหนึ่ง ร่างเดิมก็ยื่นเงินให้อย่างว่าง่าย
เงินพวกนี้ หลินมั่นเอ๋อร์ไม่ยอมใช้เองสักอีแปะเดียว ทั้งหมดทุ่มให้น้องชายหลินเฉิน
ประโยคสุดท้ายก่อนสิ้นลมของบิดาเฒ่าบ้านหลิน คือสั่งเสียให้หลินมั่นเอ๋อร์ดูแลน้องชายให้ดี
ตั้งแต่นั้นนางก็รู้ดี น้องชายคือความหวังเดียวของตระกูลหลิน
นางจึงทุ่มสุดตัวล้วงเงินจากร่างเดิม
ตราบจนวันนี้ นางทราบว่าลู่หยวนสามารถเข้ารับตำแหน่งในฐานะทายาทผู้ภักดีสละชีพได้โดยตรง
ชั่วขณะนั้น นางมองเห็นโอกาสที่น้องชายจะได้ดีในที่สุด
“ลู่หยวน เจ้าไม่ใช่บอกว่าชอบข้าหรือ? เช่นนั้นก็ยกสิทธิ์เข้าโดยไม่ต้องสอบให้น้องชายของข้าเถิด!”
“ปกติข้าไม่เคยร้องขอสิ่งใดจากเจ้า ครั้งนี้ ขอให้ถือว่าข้าขอร้องได้หรือไม่?”
“เจ้าเป็นคนดี ข้าจะจดจำเจ้าไปชั่วชีวิต!”
ลู่หยวนคิ้วขมวดเล็กน้อย แววตาฉายความรังเกียจอย่างเปิดเผย
ข้ามโลกมาแล้วยังต้องพบหญิงงมงายอีกหรือ?
หลอกเงินหลอกความรู้สึกก็แล้วไป แต่สิทธิ์นี้คือสิ่งที่บิดาร่างเดิมผู้เป็นยามเอาชีวิตเข้าแลก!
นี่มันจะกินเขาให้สิ้นตระกูลอย่างนั้นหรือ!
“เป็นไปไม่ได้”
ลู่หยวนปฏิเสธทันควัน เขาไม่ใช่หมาหยอยร่างเดิมนั่นแล้ว
“อะไรนะ?”
หลินมั่นเอ๋อร์ร้องเสียงหลง ใบหน้าเผยแววงุนงง
เกิดอะไรขึ้น?
หากเป็นแต่ก่อน เพียงนางเอ่ยสักคำ ลู่หยวนก็อยากควักหัวใจให้ดู
วันนี้กลับขัดแย้ง?
“ลู่หยวน ข้าบอกความจริงแก่เจ้าเถิด เจ้าพรสวรรค์ต่ำต้อย ต่อให้เข้าสำนักปราบมารก็ไปตายเปล่า”
“แต่หลินเฉินไม่เหมือนกัน เขาพรสวรรค์ล้ำเลิศ หากวันหน้าสามารถเป็นถึงนายกองร้อยในสำนักปราบมาร ถึงเวลานั้นก็จะดูแลเจ้าได้บ้าง!”
ดูแลข้าบ้าง?
ข้าพรสวรรค์ต่ำต้อย?
ลู่หยวนใจหนึ่งรู้สึกไร้สาระ หัวเราะออกมาทั้งโกรธ
หลินมั่นเอ๋อร์ส่งเสียงเชิดเย็นชา น้ำเสียงเย็นลงอีกหลายส่วน
“ลู่หยวน เจ้ามิใช่บอกว่าชอบข้าหรอกหรือ? หรือเจ้าจะชอบกันเช่นนี้?”
“ก็แค่สิทธิ์เดียว ข้าผิดหวังในตัวเจ้ายิ่งนัก ที่แท้สิ่งที่เจ้าเรียกว่าชอบมันเห็นแก่ตัวถึงเพียงนี้!”
นางก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ไร้ความเกรงกลัว
“ลู่หยวน หากเจ้ารักข้าจริง ก็ยกสิทธิ์ให้น้องชายข้า กระนั้นข้าจะยังพิจารณาให้โอกาสเจ้าบ้าง”
“มิฉะนั้น วันหลังอย่าหวังจะได้พบหน้าข้า”
“ไปตายซะ!”
ลู่หยวนไม่ตามใจเลย ตบฉาดหนึ่งเข้าให้
ร่างเดิมเป็นหมาหยอย แต่เขามิใช่
ตบนี้ไม่ได้ลดแรง หญิงทั้งร่างกระเด็นล้มผล็อย
ทุ่มสุดตัว คือความเคารพสูงสุดที่มีต่อหญิงงมงาย
วินาทีต่อมา ม่านแสงมายาปรากฏเบื้องหน้าลู่หยวน
[ตรวจพบผู้ใช้สอยมีจิตใจไร้อุปสรรคขัดขวาง ระบบสังเคราะห์แถบคำศัพท์กำลังโหลด]
[สังหารปิศาจจะดรอปแถบคำศัพท์ แถบคำศัพท์สามารถอัปเกรดผ่านการสังเคราะห์]
[รางวัลผู้เริ่มต้นมาถึงแล้ว]
[ขณะนี้สามารถสุ่มแถบคำศัพท์สีแดงได้หนึ่งอัน จะทำการสุ่มหรือไม่?]