“หยุดก่อน เจ้าผิดหวังหรือไม่เกี่ยวอันใดกับข้า? ข้าสนิทกับเจ้ารึ?”
“หากเจ้ายังมีหน้า ก็หุบปากเสีย!”
ลู่หยวนส่งเสียงเย็นชา สะบัดแขนเสื้อ หมุนกายเดินเข้าสู่จวนอำเภอ
ตัดผ่านลานฝึก ก้าวสู่สวนหลัง บานประตูเคลือบสีชาดที่คุ้นเคยอยู่ตรงหน้า
ลู่หยวนเป็นนายเวรอยู่ที่จวนอำเภออวิ๋นอันมาห้าปี หลับตาเดินก็คลำทางไปห้องโถงหลักได้
ประตูปิดไว้หลวมๆ ด้านในมีเสียงสนทนาเล็ดลอดออกมา
เสียงบุรุษทุ้มต่ำกล่าวว่า “เหมือนเช่นทุกปี คงมีไม่กี่คนผ่านการคัดเลือกจากเหล่าหน่อกล้าแห่งอำเภออวิ๋นอัน”
อีกเสียงหนึ่งกล่าวต่อ “ท่านขอรับ มีคนหนุ่มชื่อหลินเฉินพอมีพื้นฐานอยู่บ้าง แต่ว่าจิตใจยังไม่หนักแน่น”
จากนั้น เสียงที่คุ้นเคยของนายอำเภอก็ดังขึ้น
“ขอให้ท่านทั้งสองหายเหนื่อย ผู้น้อยเตรียมสุรารสอ่อนไว้แล้ว เชิญ...”
ปัง ปัง ปัง!
ลู่หยวนยกมือเคาะประตู ขัดจังหวะอย่างแม่นยำ
“เข้ามา”
ผลักประตูเข้าไป ภายในห้องโถงหลักมีสามคนนั่งอยู่
ผู้ที่นั่งตำแหน่งเจ้าของเรือนเป็นบุรุษวัยกลางคน หน้าตาเปี่ยมไปด้วยอำนาจ สวมใส่เสื้อคลุมแพรลวดลายเงา มีผ้าคลุมไหมทองปักลวดลายพยัคฆ์ร้ายเหยียบมาร
เขาเอ่ยสิ่งใด มิได้เอ่ยสิ่งใด เพียงนั่งอยู่เช่นนั้น กลับเปล่งประกายไอเย็นยะเยือกชวนให้ใจสั่น
ผู้ที่ยืนอยู่ด้านซ้ายขวาคือโจวทง กรรมการจากสำนักปราบมาร และนายอำเภออวิ๋นอัน
โจวทงกรรมการเงยหน้ามอง สายตากวาดบนร่างลู่หยวน กล่าวเฉยเมยว่า “เจ้าคือผู้ใด?”
ลู่หยวนย่างเท้าขึ้นหน้า ประสานมือคารวะ “เรียนท่าน ผู้น้อยลู่หยวน นายเวรแห่งอำเภออวิ๋นอัน ลูกหลานผู้ภักดี ขอรับป้ายประจำตัวโดยตรง”
“ลูกหลานผู้ภักดี?” โจวทงแววตาขยับไหว มองไปยังนายอำเภอ
นายอำเภอเร่งย่างเท้าเข้าใกล้ ประสานมืออธิบายแก่บุรุษเจ้าของเรือน
“ข้าน้อยเรียนท่าน บิดาของลู่หยวน นามลู่หย่วนซาน สละชีพเมื่อสิบสามปีก่อนคราวอสูรค้างคาวบุกเมือง ตามกฎ เด็กคนนี้คือลูกหลานผู้ภักดีแน่แท้”
“ลู่หย่วนซาน...”
ท่านผู้นั้นบนที่นั่งเจ้าของเรือนพึมพำเบาๆ มองไปยังลู่หยวน แววตาฉายความเลือนลาง
“ปีนี้อายุ?”
“เรียนท่าน เพิ่งล่วงยี่สิบ”
“ฝึกยุทธ์มานานเท่าใด?”
“ห้าปี”
“ขั้นพลัง?”
“ขอบเขตขั้นสอง”
“...”
เมื่อได้ยินถึงตรงนี้ โจวทงที่อยู่ข้างๆ ก็อดขมวดคิ้วไม่ได้
ขอบเขตขั้นสอง ในปีก่อนๆ แม้แต่คุณสมบัติสมัครก็ไม่มี
แม้นลู่หยวนจะเป็นลูกหลานผู้ภักดี แต่สำนักปราบมารก็ไม่ใช่สถานที่ให้ใครเข้าได้
เขาสั่นศีรษะเล็กน้อย ใจคิดไว้แล้ว
รอเพียงท่านผู้นั้นบนที่นั่งเจ้าของเรือนเอ่ยปาก ก็จะไล่เจ้าเด็กตาไม่มีแววผู้นี้ไปเสีย
ทว่าผู้บนที่นั่งกลับนิ่งเงียบ ไม่เอ่ยปฏิเสธ แต่หยิบสมุดเล่มบางออกมาจากอก
“ลู่หยวน นี่คือวิชาตัวเบาของขั้นปฐม นามว่ากุยหยวนโหว”
“เจ้าย่อมรู้ว่าเมื่อเข้าสู่ขั้นปฐมก็อยู่เหนือสามัญ ในอำเภออวิ๋นอันก็ถือเป็นยอดฝีมือ พอจะแต่งเมีย มีลูก ใช้ชีวิตบั้นปลาย”
“หากเจ้ายินยอม อาจใช้ป้ายประจำตัวแลกวิชานี้ ดีกว่าเข้าไปเอาชีวิตแขวนคมดาบในสำนักปราบมาร”
ลู่หยวนอึ้งตะลึง
โจวทงก็ตะลึง
นายอำเภอข้างๆ ยิ่งเหลือเชื่อ
สายตาตกไปที่วรยุทธ์กุยหยวนโหว ลูกตาแทบถลน
วิชาขั้นปฐม!
นี่คือวาสนายิ่งใหญ่ที่ทลายพันธนาการขอบเขต!
วิถีบู๊ ขอบเขตเก้าขั้น ฝึกจนสุดทางก็แค่จอมยุทธ์ที่มีฝีมือสูงส่ง
ต้องก้าวเข้าสู่ขั้นปฐม จึงจะนับว่าเริ่มเดินบนเส้นทางฝึกตน
ทว่าอุปสรรคจากขอบเขตสู่ขั้นปฐม ดักผู้ฝึกยุทธ์ถึงเก้าในสิบ
คิดจะข้ามผ่านขั้นนี้ วิชาขั้นปฐมสำคัญยิ่ง เป็นสมบัติลับที่ราชสำนักหรือสำนักถึงจะมี
แม้แต่ในตลาดมืดก็ต้องใช้เงินพันตำลึงขึ้น ทั้งยังต้องอาศัยโชค
ของล้ำค่าเช่นนี้ จะมอบให้แก่นายเวรที่ไม่รู้จักกันง่ายๆ เช่นนั้นหรือ?
นายอำเภออ้าปาก อยากโพล่งว่า “ท่านโปรดใคร่ครวญ” แต่เมื่อคำมาถึงปากก็จำต้องกลืนกลับ
สำนักปราบมารจะทำการสิ่งใด ถึงคราวผู้ว่าอำเภอเล็กๆ แทรกแซงได้?
ลู่หยวนมองวรยุทธ์กุยหยวนโหว แววตาฉายความประหลาดใจ
ท่านผู้นั้นกล่าวถูก ในอำเภออวิ๋นอันนี้ เมื่อเข้าสู่ขั้นปฐมก็เป็นใหญ่ในถิ่น พอใช้ชีวิตบั้นปลาย
เทียบกับชีวิตแขวนบนคมดาบในสำนักปราบมาร นี่คือความมั่นคงในฝันของใครหลายคน
เขาแหงนหน้ามองท่านผู้นั้น ยิ้มบางๆ
ไม่ใช่การประจบสอพลอ มิใช่ความประหม่า หากแต่เหมือนนึกถึงสิ่งน่าสนใจ
“ตั้งแต่เล็ก พ่อข้าสอนข้าเสมอว่าอย่าเอาชีวิตเข้าเสี่ยง”
“แต่...ข้าไม่เคยฟังเขา”
“ข้าอยากเข้าสำนักปราบมาร”
เมื่อสิ้นคำ ห้องโถงหลักเงียบไปชั่วขณะ
ยังไม่ทันที่ท่านผู้นั้นจะปริปาก เสียงไม่เป็นที่เป็นทางก็ดังขึ้น
“โปรดท่านไตร่ตรอง!”
โจวทงก้าวขึ้นหน้า กล่าวเสียงเครียด “แม้ลู่หยวนจะเป็นลูกหลานผู้ภักดี แต่สำนักปราบมารหาใช่ที่ว่าการอำเภอที่จะอยู่ว่างกินแรง ด้วยอำนาจราชสำนัก”
เขาหันไปหาลู่หยวน น้ำเสียงเย็นเยียบ
“เจ้าคิดว่าสำนักปราบมารคืออะไร? แค่ขอบเขตขั้นสอง คราใดพบอสูรร้าย ตายเป็นรายแรกนั่นแหละ”
“ถ้าแม้แต่คนอย่างเจ้าเข้าได้ คนหนุ่มที่ต่อสู้ฟันฝ่าจนออกมา จะยอมรับได้หรือ?”
ลู่หยวนยิ้มจาง ตามองตรง
“ตามกฎหมายต้าเฉียน ลูกหลานผู้ภักดีเข้าสำนักปราบมารโดยตรงได้ นี่หาใช่อำนาจ หากเป็นสิ่งที่พ่อข้าแลกด้วยชีวิต”
“หากข้าคิดอยู่ว่างกินแรง เหตุใดต้องเอาชีวิตเข้าเสี่ยง?”
“ข้าเข้าสำนักปราบมารเพียงหวังสังหารอสูร หากวันหน้าต้องตายด้วยมืออสูร ก็เป็นชะตาข้า”
โจวทงแค่นเสียงเย็น หันไปประสานมือต่อท่านผู้นั้น
“ท่านขอรับ ลูกหลานผู้ภักดีเข้าสำนักปราบมารโดยตรงนั้น ย่อมใช้กับผู้มีพรสวรรค์เท่านั้น”
“ฝึกยุทธ์ห้าปี ขอบเขตขั้นสอง แสดงว่ามิใช่เนื้อคู่”
“หากปล่อยให้เข้า จะนำความอัปยศมาสู่สำนักปราบมาร”
นายอำเภอข้างๆ กลั้นลมหายใจ ไม่กล้าแม้แต่หายใจ
บนที่นั่ง ท่านผู้นั้นนิ่งเงียบครู่หนึ่ง สุดท้ายตัดสินใจ
“เอาป้ายไป ภายในสามวันไปรายงานตัวที่สำนักปราบมารชิงโจว”
ลู่หยวนยื่นมือรับป้าย สัมผัสได้ถึงน้ำหนักในมือ เย็นวาบ
ก้มมอง ป้ายนี้หลอมจากโลหะดำสนิท ด้านหน้ารายรอบด้วยลายเมฆและอัสนี ล้อมคำว่า “ปราบมาร” ด้านหลังเป็นดาบสั้นห้อยกลับหัว ทะลุผ่านแท่นสังหารมาร
“ขอบคุณท่าน!”
ลู่หยวนเก็บป้าย ไม่กล่าวอะไรอีก ประสานมือคารวะ หมุนกายออกไป
เสียงเท้าห่างไกล ห้องโถงกลับคืนความเงียบ
โจวทงกลั้นอยู่ครึ่งค่อนวัน สุดท้ายอดไม่ไหวถาม
“ท่านขอรับ ลู่หยวนพรสวรรค์ต่ำนัก ต่อให้เข้าสำนักปราบมาร ก็รอดการทดสอบแรกเข้าไปไม่รอด เหตุใดท่านต้องให้ป้ายเขา?”
บนที่นั่ง ท่านผู้นั้นมิได้ตอบ เพียงมองไปทางประตู แววตาฉายความเลือนลาง
สิบสามปีก่อน อสูรค้างคาวบุกเมือง นั่นคือภารกิจแรกหลังจากเขาได้เลื่อนเป็นองครักษ์ปราบมาร
คิดว่าเป็นเพียงอสูรน้อยจากป่าลึก ที่ไหนได้อสูรค้างคาวดุร้ายเกินคาด พริบตาเดียวก็ฟาดเขากระเด็น
เขาล้มในตรอก เห็นอสูรค้างคาวพุ่งเข้าใส่ เขี้ยวแหลมคมจ่อคอหอย
ในตอนนั้นเอง นายเวรในชุดเนื้อหยาบสั้นคนหนึ่ง ถือดาบพรวดเข้ามา
เขี้ยวแหลมทิ่มคอคนผู้นั้น เลือดทะลัก ร่างกายสั่นทุรนทุราย แต่ยังสู้เอาชีวิตบังเขาไว้
“ไป...เร็ว...”
เอ่ยได้เพียงสามคำ ก็ถูกอสูรค้างคาวดูดเลือดจนเหือดแห้ง ล้มลงคล้ายซากศพ
ดวงตายังเบิกค้าง มองฟ้า
ดวงตาคู่นั้น ไม่ต่างจากชายหนุ่มนามลู่หยวนเมื่อครู่เลย