สัตว์ปีกหายากต่างต้อนรับสองเท้าที่สื่อสารกับพวกมันได้อย่างอบอุ่น
หลังจากกินอิ่มดื่มหนำ หลิวเสียก็ผูกมิตรกับพวกมันอย่างลึกซึ้ง นกยูงสีน้ำเงินที่ตอนแรกเอาแต่ร้องว่า “เห็นผีแล้ว” ถึงกับยืนกรานจะตามเขากลับไปดูรัง
องค์ชายเสียจะพานกยูงไปสักตัว ย่อมไม่มีผู้ใดขัดขวาง ถึงอย่างไรหลังอดีตฮ่องเต้สวรรคต ก็ไม่มีใครใส่ใจสัตว์ในสวนปี้กุยอีกแล้ว
หากไม่ใช่เพราะหน้าที่อยู่ที่นี่ พวกเขาก็ไม่อยากยุ่งเช่นกัน
ผู้ดูแลสวนปี้กุยกับขุนนางใต้บังคับบัญชาต่างส่งองค์ชายเสียจากไปด้วยความนอบน้อม
มีนกยูงเดินตามหลังเช่นนี้ ย่อมสะดุดตาผู้คน หลิวเสียกลับถึงตำหนักบรรทมได้ไม่นาน ไทเฮาเหอก็ส่งคนมาสอบถาม
หลิวเสียตอบเพียงว่าในวังน่าเบื่อ จึงเลี้ยงนกยูงไว้คลายเหงา
ไทเฮาเหอปรารถนาให้เขาไม่เอาการเอางานอยู่แล้ว จึงปล่อยให้เป็นไปตามใจ
นกยูงย้ายมาอยู่ในตำหนักด้านข้างของตำหนักบรรทมหลิวเสีย ระหว่างนั้นมันยังพานกตัวอื่น ๆ มาให้เขารู้จักอีกไม่น้อย
หลิวเสียฉวยเวลาฝึกสื่อสารกับเหล่านกในวัง
เขาเข้าใจแล้วว่า สัตว์ที่เปล่งเสียงได้สามารถสื่อสารกัน ส่วนแมลงที่ส่งเสียงไม่ได้อย่างหิ่งห้อยกับมด เขาทำได้เพียง “ฟัง” เท่านั้น
หากหลิวเสียส่งสารผ่านหนวดได้เหมือนพวกมัน การสื่อสารกับแมลงก็คงเป็นไปได้ มิฉะนั้นก็อย่าหวังเลย
หลิวเสียให้เหล่านกช่วยหาเส้นทางออกจากวังให้ตน
แต่เหล่านกจะรู้ได้อย่างไรว่ามนุษย์เดินผ่านตรงไหนได้บ้าง?
การฝึกสื่อสารต้องใช้เวลา เมื่อไม่มีทางอื่น หลิวเสียจึงไปสวนปี้กุยอีกครั้ง แล้วหาม้าฝึกที่เชื่องตัวหนึ่ง
แต่มีม้าเดินอยู่ในวังย่อมสะดุดตาเกินไป หลิวเสียจึงไปหาสุนัขตัวเล็ก ๆ ที่สวนซีหยวนมาแทน
สุนัขรู้ความและซื่อสัตย์ ทั้งยังสื่อสารกันได้สะดวก พวกมันเข้าใจความหมายของหลิวเสียในเวลาไม่นาน หลายวันมานี้จึงคอยสำรวจวังให้เขาอยู่เสมอ
ในราชสำนัก ต่งจั๋วรวบรวมกำลังที่เหลืออยู่ของเหอจิ้น อดีตแม่ทัพใหญ่ แล้วเลื่อนขึ้นเป็นเสนาบดีสกุลซือคง การกระทำของเขายิ่งกร่างกำเริบ
ดูเหมือนเขายังไม่ละความหวังในตัวหลิวเสีย จึงส่งคนมาตรวจอาการอีกครั้ง
คราวนี้เป็นหมอหลวงประจำวังอย่างแท้จริง
หลิวเสียยังคงใช้วิธีเดิม หมอหลวงกลับไปกราบทูลสถานการณ์
เมื่อรู้ว่าหลิวเสียมองเห็น เพียงแต่ไม่อาจถูกแสงได้ ต่งจั๋วก็คล้ายจะยินดีอย่างยิ่ง จึงประทานทองเงินให้หมอหลวงผู้นั้นไม่น้อย ทั้งยังส่งเขาไปอยู่ข้างกายหลิวเสีย คอยดูแลอย่างใกล้ชิด
ข้ารับใช้ในวังทยอยเปลี่ยนเป็นคนของต่งจั๋ว ชีวิตของไทเฮาเหอกับพระโอรสจึงยิ่งยากลำบาก
วันหนึ่ง หลิวเปี้ยนปิดบังไทเฮาเหอ ลอบมายังตำหนักบรรทมของหลิวเสีย
สุนัขที่เลี้ยงอยู่ในตำหนักข้างของตำหนักบรรทมพลันเห่ากรรโชก ทำเอาหลิวเปี้ยนสะดุ้ง
ขันทีรีบจุดตะเกียงแล้วห้ามสุนัขเห่า ทว่ากลับไม่ได้ผล
หลิวเสียถูกเสียงรบกวนจนตื่น จึงเอ่ยว่า “หุบปาก”
เสียงดังไปถึงนอกตำหนัก สุนัขทั้งหลายก็หยุดเห่าพร้อมกัน
หลิวเปี้ยนจึงเดินเข้าไปในตำหนักบรรทมของหลิวเสีย เห็นนกยูงตัวหนึ่งนอนอยู่ข้างประตู ก็เอ่ยอย่างประหลาดใจว่า “เสด็จแม่บอกว่าเจ้าเลี้ยงสัตว์ไว้มากมาย เราไม่เชื่อ แต่ดูท่าแล้วจะเป็นความจริงสินะ?”
หลิวเสียงัวเงียจนแทบหลับไปแล้ว ยามนี้จึงจำต้องลุกขึ้น
ขันทีปรนนิบัติเขาสวมเสื้อผ้า
หลิวเสียกล่าวว่า “เหตุใดเสด็จพี่จึงเสด็จมาเยือนกะทันหัน น้องยังมิได้เตรียมตัวเลย”
“เราเป็นญาติร่วมสายโลหิตของเจ้า ต้องเตรียมตัวอะไรด้วย” หลิวเปี้ยนเห็นว่านกยูงไม่กลัวคนแม้แต่น้อย จึงยื่นมือไปลูบมัน นกยูงเบิกตากลมจ้องเขา ก่อนชูขนหางแล้ววิ่งต๊อกแต๊กไปหาหลิวเสีย พลางร้องจิ๊บ ๆ ราวกับกำลังฟ้อง
หลิวเสียแต่งกายเรียบร้อยแล้ว จึงสั่งขันทีให้ไปเตรียมน้ำข้าว จากนั้นลูบหัวนกยูงปลอบโยน ก่อนเอ่ยว่า “เสด็จพี่เสด็จมาตอนดึก มีเรื่องใดเกิดขึ้นหรือพ่ะย่ะค่ะ?”
หลิวเปี้ยนถอนหายใจหนัก ๆ “ก็เรื่องในราชสำนักช่วงนี้นั่นแหละ ทุกครั้งหลังเลิกประชุม เสด็จแม่ก็ร้องทุกข์กับเรา”
หลิวเสียเข้าใจได้ทันที “เป็นเพราะต่งจั๋วหรือพ่ะย่ะค่ะ?”
หลิวเปี้ยนพยักหน้า ที่จริงเขาไม่ได้รู้สึกมากนัก ถึงอย่างไรตอนเหอจิ้นยังอยู่ เขาก็เป็นเพียงหุ่นเชิด
แต่เมื่อเห็นเสด็จแม่เสียเปรียบในราชสำนัก หลิวเปี้ยนก็รู้สึกไม่สบายใจเช่นกัน เขาทอดถอนใจว่า “ในที่สุดเราก็เข้าใจแล้วว่าเหตุใดเสด็จพ่อจึงทรงให้ความสำคัญกับขันที
“คนในราชสำนักพวกนั้น หากกล่าวถึงกันแล้วล้วนเป็นขุนนางใหญ่ผู้ภักดี แต่ผลเป็นเช่นไร? เมื่อต่งจั๋วมีอำนาจ พวกเขาก็กลายเป็นน้ำเต้าที่ไม่มีปาก ปล่อยให้ต่งจั๋วรังแกเรากับเสด็จแม่”
นกยูงยืนอยู่ข้าง ๆ ร้องจิ๊บ ๆ ถามว่า “คนผู้นี้พูดจาอะไรฟังไม่รู้เรื่องเลย?”
ขันทีอะไร กระดูกสันหลังอะไร ต่งจั๋วเป็นใครกัน?
ฟังแล้วมันงุนงงไปหมด
หลิวเสียชี้ไปยังรังของมัน “ไปนอน”
นกยูงเบิกตากลมจ้องเขาอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนเชิดหัวแล้วกลับไปนอน
หลิวเปี้ยนเห็นแล้วก็ประหลาดใจ “มันฟังเจ้าพูดรู้เรื่องหรือ?”
“มันเข้าใจท่าทางง่าย ๆ ได้พ่ะย่ะค่ะ” หลิวเสียกล่าว “หรือเสด็จพี่นอนไม่หลับกลางดึก จึงมาระบายความทุกข์กับน้อง?”
หลิวเปี้ยนกล่าวว่า “นับว่าเป็นเช่นนั้น เสด็จแม่ไม่ให้เรามาหาเจ้า จึงต้องลอบมา”
หลิวเสียกล่าวว่า “เสด็จพี่ควรฟังคำของไทเฮา”
“เรารู้ เพียงแต่สถานการณ์ในยามนี้ทำให้เราหวนคิดถึงคืนนั้นที่เราสองคนพลัดหลงอยู่นอกวัง เป็นคืนที่ทั้งอับจนหนทาง สิ้นหวัง และสับสน” หลิวเปี้ยนกล่าว “คืนนั้นเจ้าเป็นคนพาเราติดตามหิ่งห้อยออกจากความลำบาก”
หลิวเสียเข้าใจแล้ว “เพราะฉะนั้นเมื่อเสด็จพี่พบอุปสรรค จึงนึกถึงน้องหรือพ่ะย่ะค่ะ?”
หลิวเปี้ยนลูบจมูก “พูดแล้วน่าละอาย เราเป็นถึงฮ่องเต้แล้ว...”
“เป็นฮ่องเต้แล้วอย่างไร เสด็จพี่ยังมิได้สวมกวาน จึงมิอาจกุมอำนาจ สถานการณ์มาถึงขั้นนี้ ไม่ใช่ความผิดของเสด็จพี่” หลิวเสียคิดว่าฮ่องเต้อย่างหลิวเปี้ยนไม่เป็นเสียยังดีกว่า
เพิ่งขึ้นครองราชย์ก็กลายเป็นหุ่นเชิดในมือมารดากับท่านน้า หากทั้งสองเป็นคนฉลาดก็ว่าไปอย่าง แต่กลับโง่เขลาทั้งคู่ อำนาจที่อยู่ในมือยังปล่อยให้หลุดลอยไป สุดท้ายกลับตกเป็นประโยชน์ของต่งจั๋วทั้งหมด
น่าสงสารเสด็จพี่ เขาคงยังไม่รู้ว่าต่งจั๋วคิดปลดฮ่องเต้และตั้งฮ่องเต้ใหม่ คงคิดเพียงว่าเป็นเรื่องขุนนางผู้มีอำนาจยึดกุมราชสำนักอีกคนหนึ่ง
ไทเฮาเหอก็คงยังไม่รู้เช่นกัน มิฉะนั้นนางคงสังหารต่งจั๋วโดยไม่คำนึงถึงสิ่งใด
ขันทียกน้ำข้าวมาให้พอดี หลิวเปี้ยนกำลังกระหายน้ำ จึงยกขึ้นดื่มคำหนึ่งแล้วกล่าวว่า “เหตุใดที่ตำหนักพระอนุชาจึงมีแต่น้ำข้าว?”
หลิวเสียกล่าวว่า “มีน้ำข้าวให้ดื่มก็ดีแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
ที่จริงเขามีชา เพียงแต่ตั้งแต่ต่งไทเฮาสิ้นอำนาจ ความเป็นอยู่ของเขาก็ย่ำแย่ลงมาก ขนมชาที่เหลือมีไม่มาก หลิวเสียเอาไปทำเป็นใบชาหมดแล้ว จึงไม่อยากนำมาให้หลิวเปี้ยนดื่ม
อีกอย่าง ดื่มชายามดึกแล้วจะยังหลับลงได้อย่างไร?
หลิวเปี้ยนรู้ถึงสถานการณ์ของหลิวเสียในยามนี้ ต่งไทเฮาผู้คอยปกป้องหลิวเสียยังถูกพระมารดาแท้ ๆ กับท่านน้าแท้ ๆ ของตนร่วมมือกันสังหาร เขาจึงกล่าวอย่างกระอักกระอ่วนว่า “เราจะให้คนส่งขนมชามาให้เจ้า ดื่มน้ำชาจนชินแล้ว พอมาดื่มสิ่งนี้ก็รู้สึกไม่ค่อยถูกปาก”
หลิวเสียไม่ชอบทั้งสองอย่าง แต่ก็ยังขอบคุณหลิวเปี้ยนในน้ำใจ
เมื่อไม่มีสิ่งใดทำ หลิวเสียจึงสนทนากับหลิวเปี้ยนอยู่ครู่หนึ่ง ช่วยคลี่คลายความกลัดกลุ้มในใจของเด็กหนุ่ม
หลิวเสียไม่ถนัดสิ่งอื่น แต่คำปลอบใจแบบคนยุคใหม่เขาอ่านมาไม่น้อย ใช้ปลอบเด็กหนุ่มโบราณคนหนึ่งก็เพียงพอแล้ว
หลิวเสียกล่าวกับเขาว่า “เสด็จพี่เป็นฮ่องเต้ ประสูติมาก็ยืนอยู่บนจุดสูงสุดแล้ว ต่งจั๋วเป็นคนเช่นไร? ต่อให้เขากำเริบเพียงใด ก็เป็นแค่ขุนนาง สุดท้ายมิใช่ต้องฟังพระบัญชาของเสด็จพี่หรือ?
“ราชโองการที่ไม่มีตราประทับฮ่องเต้ก็เป็นเพียงกระดาษเปล่า เสด็จพี่ดูสิ เขากล้าออกคำสั่งตามลำพังโดยข้ามเสด็จพี่หรือไม่?
“เพียงเพราะเสด็จพี่ยังเยาว์วัย ปล่อยให้เขากำเริบอยู่สักหลายปีจะเป็นไรไป? เมื่อเสด็จพี่ได้ว่าราชการด้วยพระองค์เอง ตระกูลต่งทั้งสามชั่วคนก็เป็นเพียงคำพูดแผ่วเบาของเสด็จพี่เท่านั้น”
“เสด็จพี่จงจำไว้” หลิวเสียกล่าวหนักแน่น “สามสิบปีตะวันออกแห่งแม่น้ำ สามสิบปีตะวันตกแห่งแม่น้ำ อย่าดูแคลนคนหนุ่มที่ยังยากจน!”
หลิวเปี้ยนฟังจนตะลึงงัน อารมณ์ก็ดีขึ้นไม่น้อย เขากล่าวขอบคุณว่า “พระอนุชา โชคดีที่มีเจ้า บัดนี้เรารู้สึกดีขึ้นมากแล้ว”
หลิวเสียกล่าวว่า “เสด็จพี่จะตอบแทนน้องอย่างไรพ่ะย่ะค่ะ?”
หลิวเปี้ยนชะงักไป ก่อนถามว่า “พระอนุชาต้องการสิ่งใด?”
หลิวเสียลูบคางครุ่นคิด แล้วกล่าวว่า “ข้างกายเสด็จพี่มีผู้ดูแลตำหนักหลวงแซ่ซุนอยู่คนหนึ่ง น้องอยากขอให้เสด็จพี่โยกย้ายเขามาอยู่ข้างกายพ่ะย่ะค่ะ”
“ผู้ดูแลตำหนักหลวงแซ่ซุนหรือ?” หลิวเปี้ยนคิดไม่ออกอยู่ครู่หนึ่งว่าคนผู้นี้เป็นใคร เขาถูกต่งจั๋วทำให้เหน็ดเหนื่อยทั้งกายใจ ไหนเลยจะมีแก่ใจไปใส่ใจผู้ดูแลตำหนักหลวงตัวเล็ก ๆ คนหนึ่ง?
หลิวเสียกล่าวว่า “เขาชื่อซุนอวี้ เป็นคนอิ่งอินแห่งอิ่งชวนพ่ะย่ะค่ะ”
หลิวเปี้ยนพยักหน้า แต่ก็ยังนึกไม่ออก ทว่าในเมื่อเป็นคำขอของน้องชาย เขาก็ไม่คิดมาก พลางโบกมือรับคำทันที “ไม่มีปัญหา พรุ่งนี้เสด็จพี่จะส่งตัวเขาไปให้เจ้า”
หลิวเสียยิ้มอย่างจริงใจ “ขอบพระทัยเสด็จพี่พ่ะย่ะค่ะ”