เมื่อมาถึงสวนจั๋วหลง หลิวเสียก็สั่งให้ข้าหลวงที่อยู่ข้างกายจับผีเสื้อมาสักสองสามตัว
ส่วนตนเองนั่งกินขนมอยู่ด้านข้าง ชื่นชมทิวทัศน์อุทยานหลวงในสมัยโบราณ
สายลมพัดแผ่วเบา เสียงนกเจื้อยแจ้ว หลิวเสียนั่งยอง ๆ บนสนามหญ้า นับมดไปเรื่อย
หากไม่ติดที่ฐานะองค์ชาย ป่านนี้เขาคงหมอบลงไปลองฟังดูแล้วว่าฟังเสียงพูดของมดรู้เรื่องหรือไม่
แต่ถึงไม่หมอบลงไป หลิวเสียก็ยังมีวิธี
เขาจับมดตัวหนึ่งขึ้นมาอย่างระมัดระวัง ใช้นิ้วคีบมันไว้แล้วแนบเข้ากับหู ฟังอยู่นานก็ไม่ได้ยินสักคำ
มด...ดูเหมือนจะพูดไม่ได้หรือเปล่า?
หลิวเสียปล่อยมดผู้น่าสงสารลงกับพื้น
มดตัวนั้นเดินวนไปมาเหมือนแมลงวันที่ไร้หัว พลางค้นหากลิ่นของพวกพ้อง จนบังเอิญพบขนมที่หลิวเสียกินยังไม่หมด หนวดของมันโบกสะบัดอย่างยินดี เตรียมเรียกพรรคพวกมาขนภูเขาขนมลูกนี้ไป
หลิวเสียรองมือด้วยใบหญ้า ก่อนจัดการมันอย่างไร้ความปรานี
ข้าหลวงนำโถที่ใส่ผีเสื้อมามอบให้หลิวเสีย
หลิวเสียถือโถแนบหู ลองฟังดู ได้ยินเพียงเสียงปีกกระพือกระทบผนังโถ นอกนั้นไม่ได้ยินอะไรเลย
หลิวเสียผิดหวังอยู่บ้าง หรือเสียงหิ่งห้อยในคืนนั้นจะเป็นแค่เสียงหลอนไปเอง?
เมื่อเปิดฝา ผีเสื้อหลากสีต่างกระพือปีกบินออกมาอย่างแย่งกัน แสงอาทิตย์สาดลงบนลวดลายบนปีกที่เปล่งประกายระยิบระยับ
“หนีเร็ว! คนโรคจิตจับผีเสื้ออยู่!”
“อึดอัดแทบตาย ที่แค่นี้ทำไมขังผีเสื้อไว้ตั้งมากมาย?”
“วันนี้ทำไมมีสัตว์สองขามาจับผีเสื้อเยอะนัก?”
“...”
หลิวเสียคิดว่าตนหูแว่วอีกแล้ว เขากะพริบตา มองผีเสื้อหลากสีใต้แสงอาทิตย์ ก่อนจะพลันเข้าใจบางอย่าง
แมลงไม่มีเส้นเสียง พวกมันส่งเสียงผ่านช่องทางที่แตกต่างกัน
ผีเสื้อส่งข้อมูลผ่านเกล็ดฝุ่นบนปีก หิ่งห้อยส่งข้อมูลผ่านอวัยวะเรืองแสงที่หาง ส่วนมดส่งผ่านหนวด...
สาเหตุที่หลิวเสีย “ไม่ได้ยิน” เสียงมดตัวนั้น เป็นเพราะมันอยู่ห่างจากพวกพ้อง ไม่ได้กำลัง “สื่อสาร” แต่กำลังใช้หนวด “อ่านข้อมูล”
มันกำลังฟัง หลิวเสียก็เช่นกัน ย่อมไม่ได้ยินเสียงใด ๆ
ต่อมาเมื่อมดพบขนมและคิดจะไปหาพวกพ้อง มันก็ไม่ได้ “สื่อสาร” หากแต่ทิ้งร่องรอยไว้ตรงนั้น พร้อมกับขยับหนวดเพื่อค้นหาร่องรอยที่พวกพ้องทิ้งไว้ในอากาศ จะได้ตามทางกลับรังถูก
เมื่อเข้าใจเรื่องทั้งหมด หลิวเสียก็ตื่นเต้นขึ้นมา
ในยุคโบราณที่การสื่อสารยังไม่พัฒนา การฟังภาษาแมลงรู้เรื่องนี่มันเหมือนมีพลังโกงขั้นสุดยอดเลยไม่ใช่หรือไง!
เขานั่งอยู่กับที่ ย่อยความยินดีอันใหญ่หลวงนี้ตามลำพัง
ใครบอกว่าความสามารถสาวสวยในนิยายรักเป็นของไร้ประโยชน์?
ใครกัน!
นี่มันความสามารถประหนึ่งเทพธิดาในเทพนิยายชัด ๆ!
จากนั้นหลิวเสียก็นึกขึ้นได้ว่า ในเมื่อฟังแมลงพูดรู้เรื่อง แล้วจะฟังสัตว์พูดรู้เรื่องด้วยหรือไม่?
คิดได้ก็ต้องไปพิสูจน์ หลิวเสียลุกขึ้น แต่แล้วก็ชะงักฝีเท้า เขาจะไปหาสัตว์ตัวเล็ก ๆ ได้ที่ไหน?
เขาจึงถามขันทีข้างกายว่า “ในวังมีสัตว์หรือไม่?”
ขันทีชะงักไป ก่อนตอบอย่างลังเลว่า “ฮ่องเต้พระองค์ก่อนโปรดเลี้ยงลา...”
หลิวเสียนึกขึ้นได้แล้ว
ฮ่องเต้หลิงแห่งฮั่นโปรดปรานลาเป็นพิเศษ แม้แต่รถม้าก็ใช้ลาเทียม ราคาลาเคยสูงขึ้นจนเทียบเคียงกับม้าได้อยู่พักหนึ่ง
หลิวเสียถามว่า “ยังมีอย่างอื่นอีกหรือไม่?”
ลาอารมณ์ไม่ค่อยดี เขาไม่อยากไปยุ่งกับลา โดยเฉพาะลาที่ถูกฮ่องเต้หลิงแห่งฮั่นเลี้ยงจนเสียคน
เขาจำได้ว่าจักรพรรดิโบราณน่าจะโปรดเลี้ยงสัตว์หายากกันสักหลายชนิด
ขันทีทูลว่า “สวนปี้กุยเลี้ยงสัตว์หายากไว้มากมาย องค์ชายจะเสด็จไปทอดพระเนตรหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?”
พูดจบเขาก็เสียใจทันที องค์ชายเสียมีพระเนตรพิการ ตนกลับกล้าถามเช่นนี้ รีบคุกเข่าขอขมาว่า “กระหม่อมใช้ถ้อยคำไม่เหมาะสม ล่วงเกินองค์ชาย ขอองค์ชายโปรดอภัยด้วยพ่ะย่ะค่ะ”
“ลุกขึ้นเถิด”
เพื่อไม่ให้ขันทีข้างกายคิดมาก หลิวเสียจึงอธิบายสั้น ๆ ว่า “ดวงตาของข้าเพียงทนแสงไม่ได้ แต่สายตายังปกติดี มีผ้าปิดตาบังไว้ จึงพอมองเห็นสิ่งต่าง ๆ ได้ราง ๆ”
เขาปัดฝุ่นดินบนมือแล้วลุกขึ้น “เมื่อไม่มีธุระอันใด ไปดูกันเถิด”
“ขอบพระทัยองค์ชายพ่ะย่ะค่ะ” ขันทีไม่กล้ามองผ้าปิดตาของหลิวเสีย ก้มหน้าเดินนำไปข้างหน้า คนกลุ่มหนึ่งมุ่งหน้าไปยังสวนปี้กุย
เมื่อได้ยินว่าหลิวเสียเสด็จมา ผู้ดูแลสวนปี้กุยก็รีบออกมาต้อนรับ ครั้นเห็นผ้าขาวปิดพระเนตรของหลิวเสีย ก็ทำท่าจะพูดแต่ไม่พูด
ขันทีที่อยู่เบื้องหลังหลิวเสียตวาดว่า “องค์ชายจะทอดพระเนตรสัตว์หายาก ยังยืนทื่ออยู่ทำไม?”
ผู้ดูแลสวนปี้กุยจึงจำต้องหุบปาก แล้วพาหลิวเสียไปยังแท่นชมสัตว์ก่อน
ระหว่างขึ้นหอ ผู้ดูแลสวนปี้กุยพยายามไม่สนใจผ้าปิดพระเนตรของหลิวเสีย พลางแนะนำว่า “ไม่ทราบว่าองค์ชายอยากทอดพระเนตรสัตว์ชนิดใด ที่นี่มีนกหายากปีกงดงาม มีกวางป่าที่เชื่อง และยังมีสัตว์ดุร้ายอีกไม่น้อยพ่ะย่ะค่ะ”
พูดถึงตรงนี้ ผู้ดูแลสวนปี้กุยก็กลัวว่าหลิวเสียจะนึกอยากชมสัตว์ดุร้ายขึ้นมา จึงกล่าวว่า “สัตว์ดุร้ายยังคงมีสัญชาตญาณป่าเถื่อน องค์ชายทรงมีฐานะสูงส่ง หากได้รับบาดเจ็บคงไม่ดีแน่ อีกทั้งเมื่อไม่กี่วันก่อนเกิดเหตุร้ายในวัง องครักษ์ในสวนบาดเจ็บล้มตายไปไม่น้อย กระหม่อมเกรงว่าจะคุ้มครององค์ชายได้ไม่ทั่วถึงพ่ะย่ะค่ะ”
“ข้าไม่ไปเขตสัตว์ดุร้าย”
หลิวเสียจับราวระเบียงบนแท่นสูง พลางทอดสายตามองไปรอบด้าน แต่ไม่เห็นร่องรอยสัตว์ จึงถามว่า “สัตว์อยู่ที่ไหน?”
เมื่อเห็นว่าหลิวเสียมองเห็นจริง ๆ ผู้ดูแลสวนปี้กุยก็ประหลาดใจอยู่ในใจ เขาชี้ไปยังแนวพุ่มไม้หนาทึบทางตะวันตกแล้วกล่าวว่า “ทางนั้นเป็นที่อยู่ของกวางป่า ม้า และสัตว์กินพืชอีกบางชนิด วันนี้อากาศร้อน คาดว่าคงซ่อนตัวหลบแดดอยู่ใต้พุ่มไม้พ่ะย่ะค่ะ”
จากนั้นเขาชี้ไปยังพุ่มไม้เตี้ยทางใต้ ซึ่งมีลำธารกั้นอยู่ “ทางนั้นเป็นรังของนกหายาก จะออกมาให้เห็นตอนให้อาหารด้วยถั่วและข้าวฟ่างทุกวันพ่ะย่ะค่ะ”
หลิวเสียมองตามที่เขาชี้ บนกิ่งไม้ต้นหนึ่งซึ่งไม่สูงนัก มีนกยูงตัวหนึ่งกำลังสางขนอยู่
...นี่คือนกหายากหรือ?
หลิวเสียมองไปทางตะวันออก ตรงสนามหญ้าที่มีคูน้ำกว้างลึกกั้นอยู่ แล้วถามว่า “ทางนั้นเป็นที่อยู่ของสัตว์ดุร้ายหรือ?”
ผู้ดูแลสวนปี้กุยตอบว่า “พ่ะย่ะค่ะ”
สนามหญ้าผืนนั้นกว้างใหญ่โล่งเตียน ด้านหลังมีแนวเขาป่าไม่สูงนักตั้งตระหง่านอยู่ ไม่เห็นร่องรอยสัตว์ดุร้ายสักตัว
หลิวเสียถามว่า “แล้วสัตว์ดุร้ายอยู่ที่ไหน?”
ผู้ดูแลสวนปี้กุยตอบว่า “บางทีอาจเข้าไปในป่าแล้วพ่ะย่ะค่ะ ทางนั้นพวกกระหม่อมไม่กล้าบุกเข้าไปลึก ปกติจะปล่อยสัตว์เป็น ๆ เข้าไปบ้าง เพียงแต่ช่วงหลายปีมานี้ท้องพระคลังฝืดเคือง สัตว์ป่าจึงกินไม่อิ่ม อาจออกไปหาอาหารที่อื่นก็เป็นได้พ่ะย่ะค่ะ”
หลิวเสียพยักหน้าเป็นเชิงเข้าใจ แล้วกล่าวว่า “ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เจ้าจงเตรียมข้าวฟ่างให้พร้อม ข้าจะไปดูนกหายาก”
ผู้ดูแลสวนปี้กุยรับคำ
หลิวเสียลงจากแท่นสูง มุ่งหน้าไปยังเขตนกหายากโดยตรง
เมื่อเดินมาถึงใต้ต้นไม้ที่นกยูงอาศัยอยู่ หลิวเสียสังเกตดูใกล้ ๆ จึงพบว่าเป็นนกยูงสีน้ำเงินตัวงาม
นกยูงได้ยินเสียงก็หันมามองทางนี้แวบหนึ่ง ก่อนจะเบือนสายตากลับไป ก้มหน้าสางขนอย่างสง่างามเย็นชา
ขันทีนำชามข้าวฟ่างมาให้ หลิวเสียรับมาแล้วกวักมือเรียกนกยูง “ได้เวลากินแล้ว”
นกยูงมองเข้าไปในชามอย่างสงสัย แล้วพึมพำกับตนเองว่า “หรือจะเอาข้าวฟ่างเก่ามาล่ออีก คิดจะจับข้าหรือ?”
จับมันหรือ? ดูท่าข้าราชการชั้นผู้น้อยในสวนปี้กุยจะมือไม่สะอาด
หลิวเสียข่มความเย็นชาในดวงตา แล้วกล่าวว่า “ไม่ใช่”
นกยูงหันมามองอย่างตกใจ ดวงตากลมเล็กเบิกกว้าง ส่งเสียงร้อง “เจี๊ยก ๆ” อย่างสับสน แม้ไม่ต้องแปลก็ฟังออกว่ามันกำลังตื่นตระหนก
ผู้ดูแลสวนปี้กุยเพียงสงสัยว่าเสียงร้องของมันดูต่างจากปกติอยู่บ้าง แต่ความสงสัยนั้นก็วูบผ่านไป เขาไม่คิดสืบสาวต่อ ลอบระแวดระวังและจับตาดูนกยูงตัวนั้นอย่างตั้งใจ เผื่อมันจะจู่โจมจิกองค์ชายเสีย
แต่หลิวเสียฟังเข้าใจ นกยูงตัวนั้นกำลังเรียกพวกพ้องว่า “ใครก็ได้! ผีหลอก! สัตว์สองขาฟังที่ข้าพูดรู้เรื่องแล้ว!”
เสียงร้องนั้นทำให้ป่าเงียบ ๆ พลันคึกคัก เสียงนกร้องนานาชนิดดังระงมต่อเนื่องกัน ทำเอาข้าราชการชั้นผู้น้อยในสวนปี้กุยสะดุ้งไปตาม ๆ กัน
เสียงเหล่านั้นเมื่อเข้าหูหลิวเสียก็ไม่ต่างจากตลาดสดอันวุ่นวาย
นกหายากนานาชนิดโผล่หัวสอดส่ายตามช่องว่างในพงไม้
“สัตว์สองตัวแสนน่าชังมาอีกแล้วหรือ?”
“ไหน ๆ อยู่ที่ไหน?”
“ไม่ใช่ว่าฟังรู้เรื่องอยู่แล้วหรือ? บางทีข้าหิวจนร้องเรียก พวกมันก็สั่งให้ข้าหุบปาก ห้ามร้องอีก ไม่อย่างนั้นจะจับข้ากิน”
“พวกมันมาปล่อยอาหารหรือเปล่า?”
“ในที่สุดก็จะได้กินแล้วหรือ? พวกมันยิ่งขี้เกียจขึ้นทุกวัน ข้าหิวจนแทบตายแล้ว”
“อย่าบอกนะว่าจะแอบอ้างเรื่องให้อาหาร แล้วจับพวกเราอีก?”
“ช่างเถอะ ถ้าไม่กินข้าว ข้าก็หิวตายอยู่ดี อีกอย่างพวกมันอาจจับข้าไม่ได้ก็ได้ หนูในป่านี้ใกล้ถูกกินหมดแล้ว”
“ในป่าไม่ได้มีแมลงอีกมากหรือ?”
“นกกระจอกกินแมลงได้ แต่ตัวข้าใหญ่ขนาดนี้ กินแต่แมลงจะอิ่มได้อย่างไร?”
หลิวเสียมองไปตามเสียง เห็นนกและสัตว์หายากหลายชนิดซ่อนอยู่ในป่า ทั้งนกยูง นกนางนวลแม่น้ำ นกแก้ว นกยางขาว นกกระเรียนขาว นกกระเรียนมงกุฎแดง กระทั่งมีนกกระจอกเทศอยู่ตัวหนึ่ง
แต่ดูเหมือนจะเลี้ยงได้ไม่ดีนัก ในบรรดานกมากมายเหล่านี้ นอกจากนกตัวเล็กที่ร่างกะทัดรัดแล้ว ก็ไม่มีนกขนาดใหญ่ตัวใดอ้วนสมบูรณ์ ขนนกของนกไม่น้อยยังหลุดร่วงกระจัดกระจาย ดูไม่น่ามองนัก
เมื่อเห็นหลิวเสียถือชามใบเล็กที่คุ้นตาอยู่ในมือ นกทั้งหลายก็พากันกรูกันมาจากทุกทิศทาง จำนวนมากพอจะกลืนหลิวเสียทั้งคนได้
ผู้ดูแลสวนปี้กุยเหงื่อเย็นผุดเต็มหน้าผาก ตะโกนว่า “คุ้มครององค์ชาย!”
องครักษ์ในสวนกรูกันเข้ามาขับไล่ฝูงนก
ทว่านกที่ขาดแคลนอาหารไม่สนใจสิ่งกีดขวาง นกตัวเล็กจำนวนไม่น้อยฝ่าวงล้อมบินมาถึงข้างกายหลิวเสีย แล้วเริ่มจิกกินข้าวฟ่างในชาม
หลิวเสียกล่าวว่า “ค่อย ๆ กินเถิด ข้าจะให้คนไปเอามาเพิ่ม”
กล่าวจบ เขาก็สั่งให้องครักษ์ในสวนปี้กุยหยุดมือ ไม่ต้องขวางอีก แล้วลงไปเอาอาหารนกมาเพิ่ม
เมื่อได้ยินคำสั่ง องครักษ์ก็ผ่อนการป้องกันลง นกขนาดใหญ่หลายตัวฉวยโอกาสกรูกันมาหาหลิวเสีย
ผู้ดูแลสวนปี้กุยหันกลับมาเห็นเข้าก็ตกใจ ครั้นเห็นว่านกไม่ได้ทำร้ายหลิวเสีย จึงเช็ดเหงื่อเย็นบนหน้าผาก แล้วขานรับว่า “พ่ะย่ะค่ะ” ก่อนพาข้าราชการชั้นผู้น้อยสองสามคนลงไปนำถั่ว ข้าวฟ่าง ปลา และกุ้งมา
องครักษ์ก็ค่อย ๆ แยกย้ายไปยืนเฝ้าอยู่รอบ ๆ
เมื่อไม่มีสิ่งใดขวาง หลิวเสียก็ตกอยู่กลางวงล้อมของฝูงนกอย่างสมบูรณ์
นกขนาดใหญ่ไม่กินข้าวฟ่าง พวกมันชะโงกมองชามในมือหลิวเสีย พอเห็นแล้วก็เดินจากไปอย่างผิดหวัง
หลิวเสียกล่าวว่า “อย่าเพิ่งร้อนใจ ข้าส่งคนไปเอาอาหารแล้ว พวกเจ้ารอสักครู่”
การที่เด็กพูดกับสัตว์ไม่ใช่เรื่องแปลก องครักษ์จึงไม่ได้ใส่ใจ
ฝูงนกยังคงจิกกินอาหาร แต่มีนกแก้วตัวหนึ่งเงยหน้าขึ้นอย่างตกตะลึง แม้แต่ปีกก็หยุดกระพือ “เจ้า...เจ้าพูดภาษานกแก้วได้อย่างไร?!”
หลิวเสียถือชามด้วยมือข้างหนึ่ง อีกมือว่างอยู่จึงลูบหัวนกแก้วตัวนั้น ท่ามกลางเสียงร้องจิ๊บจ๊าบ เขาก้มลงกระซิบข้างหัวมันว่า “ข้าไม่เพียงพูดภาษานกแก้วได้ ยังพูดภาษานกยูง ภาษานกกระเรียน และภาษานกชนิดอื่น ๆ ได้ด้วย”
ข้าวฟ่างในจะงอยปากนกแก้วร่วงลงมา มันกระพือปีกบินขึ้นสูงอย่างรวดเร็ว “ผีหลอก! สัตว์สองขาพูดกับข้าได้ด้วย!”
นกตัวอื่นได้ยินก็ร้องว่า “สัตว์สองข้าไม่ได้ชอบพูดกับเจ้าอยู่ตลอดหรือ?”
นกแก้วตอบว่า “ไม่ใช่การพูดแบบนั้น นั่นคือการสอนให้ข้าพูดภาษามนุษย์ เด็กมนุษย์ตัวเล็กนี่กำลังสื่อสารกับข้า เข้าใจไหม? คือกำลังคุยกับข้าอยู่!”
นกยูงที่ร้องเรียกคนตั้งแต่แรกส่งเสียงเจี๊ยก ๆ ว่า “ข้าบอกแล้วว่าผีหลอก พวกเจ้าก็ไม่เชื่อ” มันใช้จะงอยปากสางขนไปพลาง ด่าไปพลาง “พวกผีหิวโซ พอเห็นของกินก็ทิ้งสมองกันหมด ขนของข้าถูกพวกเจ้าถูจนยุ่งไปหมดแล้ว!”
ชามในมือหลิวเสียมีขนาดไม่ใหญ่ ทั้งยังมีนกตัวเล็ก ๆ มารุมจิกกินอยู่รอบ ๆ ไม่นานก็หมดเกลี้ยง แต่นกทั้งหลายยังไม่ยอมแยกย้าย
นกกระเรียนขาวตัวหนึ่งก้าวขายาว ๆ มาหยุดตรงหน้าหลิวเสีย “พูดกับนกแก้วยังไม่นับว่าเก่ง เจ้าพูดกับข้าได้หรือไม่?”
หลิวเสียมองมันแล้วพยักหน้า “เจ้าอยากพูดอะไรกับข้าหรือ?”
นกกระเรียนขาวตกตะลึงเช่นกัน