เมื่อกลับถึงวังหลวง ไทเฮาเหอเห็นหลิวเปี้ยนปลอดภัยดี ก็ละท่าทีแข็งกร้าวที่เคยมี โผเข้ากอดหลิวเปี้ยนร่ำไห้ไม่หยุด
หลิวเสียยืนมองอยู่ข้าง ๆ สีหน้าไร้อารมณ์
หลังจากทั้งสองร่ำไห้จนพอแล้ว ไทเฮาเหอก็ถามถึงเรื่องเมื่อคืน หลิวเปี้ยนกล่าวว่า “จางร่างจับตัวข้ากับน้องชายออกจากวัง ระหว่างทางไกลนัก ข้าวิ่งไม่ไหว จางร่างจึงลากข้าวิ่ง ทั้งยังบอกว่าหากถูกกบฏไล่ตามทัน ราชวงศ์ฮั่นคงถึงคราวล่มสลาย”
ไทเฮาเหอถ่มน้ำลายลงพื้น ด่าทอว่า “จางร่าง ไอ้ขันทีชั่ว! หากคราวนั้นข้าไม่ช่วยขอความเมตตา พี่ชายข้าคงฆ่ามันไปแล้ว! ใครจะรู้ว่ามันกลับตอบแทนบุญคุณด้วยความแค้น แล้วยังทำกับพี่ชายข้า...”
ไทเฮาเหอใช้ผ้าเช็ดน้ำตา กัดฟันกรอดด้วยความเคียดแค้น “บัดนี้ท่านลุงใหญ่ของเจ้าตายแล้ว ท่านลุงรองก็... ตระกูลเหอของข้าตกอยู่ในสภาพเช่นนี้ ล้วนเป็นเพราะจางร่างทั้งสิ้น! ลูกรัก เจ้าต้องแก้แค้นให้ท่านลุงของเจ้า!”
คนรอบข้างต่างพูดว่าจางร่างสมควรตาย หลิวเปี้ยนก็เห็นด้วย “จางร่างมีความผิดจนไม่อาจให้อภัย ข้าถูกมันจับตัวออกจากวัง ทั้งหวาดกลัวทั้งตกใจ ฝ่าเท้ายังถลอกปอกเปิก ข้าจะออกพระราชโองการให้ล้างตระกูลมันทั้งสามรุ่น”
“เท้าเจ้าเป็นแผลหรือ?” ไทเฮาเหอตกใจยิ่งนัก เอ่ยด้วยความเจ็บปวดใจ “ให้เสด็จแม่ดูหน่อย ขันทีชั่วนั่นสมควรตาย! ข้าจะให้คนไปตามหาศพมัน แล้วลากกลับมาแยกร่างด้วยม้าห้าตัว!”
สองแม่ลูกพูดคุยกันอยู่ครู่หนึ่ง ไทเฮาเหอราวกับเพิ่งสังเกตเห็นว่าภายในตำหนักยังมีหลิวเสียอยู่ จึงถามอย่างขอไปทีว่า “ดวงตาเจ้าเป็นอะไรไป?”
หลิวเสียตอบว่า “เมื่อคืนพักค้างกลางแจ้ง อาจมีแมลงพิษตัวใดบินเข้าตากระหม่อม จนถึงบัดนี้ยังทนแสงไม่ได้พ่ะย่ะค่ะ”
หลิวเปี้ยนกล่าวว่า “ข้าว่าทำไมเจ้าถึงบอกต่งจั๋วว่าดวงตาคงไม่หาย ที่แท้มีแมลงพิษบินเข้าไปนี่เอง เช่นนั้นคงรักษายากจริง ๆ”
ไทเฮาเหอถามว่า “ผ้าพันตาเจ้ามาจากที่ใด?”
หลิวเสียตอบว่า “ทูลไทเฮา เป็นของที่เสด็จพี่พระราชทานให้พ่ะย่ะค่ะ”
ไทเฮาเหอหันไปมองหลิวเปี้ยน หลิวเปี้ยนมีสีหน้าภาคภูมิใจ “ยามเราสองพี่น้องระหกระเหินอยู่นอกวัง การดูแลน้องชายย่อมเป็นสิ่งที่ควรทำพ่ะย่ะค่ะ”
ไทเฮาเหอจิ้มหน้าผากเขา “เจ้านี่นะ”
“ช่างเถิด” ไทเฮาเหอมองหลิวเสียซึ่งยืนอยู่ตามลำพังและปิดตาด้วยผ้า แล้วเอ่ยด้วยความเมตตา “ในวังยังมีผ้าไหมปีกจักจั่นเหลืออยู่อีกไม่น้อย ประเดี๋ยวข้าจะให้คนตัดเป็นแถบผ้า ทำผ้าปิดตาให้เจ้า”
หลิวเสียกล่าวว่า “ขอบพระทัยไทเฮาพ่ะย่ะค่ะ”
ไทเฮาเหอโบกมือ “เจ้าหวาดผวาอยู่ตลอดวันตลอดคืน คงเหนื่อยแล้ว ไปพักผ่อนเถิด”
หลิวเสียรับคำแล้วทูลลา
ทันทีที่กลับถึงตำหนักบรรทม หลิวเสียก็ให้คนนำกระจกทองแดงมา แล้วไล่ข้ารับใช้ออกไปทั้งหมด เขาปลดผ้าปิดตา มองดวงตาดำสนิทในกระจกซึ่งไม่มีสิ่งผิดปกติใด ๆ ก่อนจะนิ่งเงียบไป
เมื่อนึกถึงความรู้สึกในคืนนั้นที่รูม่านตาเปลี่ยนเป็นสีเขียว หลิวเสียก็หลับตาลง พอลืมตาขึ้นอีกครั้ง รูม่านตาก็กลายเป็นสีเขียวมรกตเรืองรองดังที่คิดไว้
หลิวเสียจ้องกระจก พลางปรับอารมณ์ พยายามทำใจให้สงบ
รูม่านตากลับเป็นสีดำดังเดิมอีกครั้ง
เมื่อนึกถึงภาพที่ทหารใต้บังคับบัญชาของต่งจั๋วผลักแผงขายของของพ่อค้าข้างถนนล้มลง ขณะเดินทางเข้าเมืองหลวงเมื่อครู่ รูม่านตาของหลิวเสียก็ค่อย ๆ เปลี่ยนเป็นสีแดง
เขาสูดหายใจลึกเพื่อสงบอารมณ์ สีแดงในดวงตาค่อย ๆ จางลง สุดท้ายหยุดอยู่ที่สีแดงคล้ำซึ่งไม่สะดุดตานัก
หลิวเสียขยี้ตาอย่างแรง ไม่นานขอบตาก็แดงก่ำ ตาขาวก็แดงระเรื่อ แม้แต่รูม่านตายังมีสีแดงเจืออยู่เล็กน้อย ทำให้ดวงตาดูราวกับกำลังอักเสบ
หลิวเสียพยักหน้าอย่างพึงพอใจ คราวนี้ต่อให้ไทเฮาเหอเรียกหมอหลวงมาตรวจรักษาดวงตา เขาก็ยังพอปกปิดเรื่องนี้ได้
จากนั้นเขายังทดลองเปลี่ยนรูม่านตาเป็นสีต่าง ๆ จนค่อย ๆ เข้าใจว่าสีแต่ละสีแทนอารมณ์อย่างไร
ความกลัวคือสีเขียว ความโกรธคือสีแดง ความเศร้าหมองคือสีน้ำเงิน ความเบิกบานคือสีส้ม...
หากจิตใจสงบนิ่งไร้คลื่น สีของดวงตาก็จะเป็นสีดำ
หลิวเสียผูกผ้าปิดตากลับคืน ก่อนจะควบคุมความสามารถนี้ได้อย่างสมบูรณ์ เขาจำต้องแสร้งเป็นคนป่วยทางสายตาไปอีกระยะ
เหน็ดเหนื่อยมาทั้งวัน เขาก็เริ่มง่วง เมื่อขึ้นไปบนเตียง ก่อนจะหลับไปก็พลันนึกถึงหิ่งห้อยในคืนนั้น ซึ่งดูราวกับความฝัน
เขาควรไปจับหิ่งห้อยมาสักฝูง เพื่อทดลองดูว่าจะได้ยินแมลงพูดหรือไม่?
หลิวเสียเพิ่มเรื่องนี้ไว้ในสิ่งที่ต้องทำ แล้วจึงหลับไป
วันรุ่งขึ้น สำนักทอผ้าส่งผ้าปิดตาที่ทำจากผ้าไหมปีกจักจั่นซึ่งเร่งทอตลอดคืนมาหนึ่งหีบ
หลิวเสียหลับตา ปล่อยให้ข้ารับใช้ชำระล้างร่างกายและเปลี่ยนอาภรณ์ ก่อนจะสวมผ้าปิดตาผืนใหม่
ด้วยเกรงว่าไทเฮาเหอจะเรียกหมอหลวงมาจริง ๆ หลิวเสียจึงไม่ออกจากตำหนักอยู่หลายวัน ฝึกควบคุมความสามารถในการเปลี่ยนสีรูม่านตาอยู่ภายในห้อง
แต่คนของไทเฮาเหอยังมาไม่ถึง กลับเป็นช่างหมอที่ต่งจั๋วเชิญมาจากหมู่ชาวบ้านมาถึงก่อน
หลิวเสียสั่งให้ข้ารับใช้ปิดประตูหน้าต่าง ทำให้ภายในห้องมืดสลัว จึงค่อยปลดผ้าปิดตา เผยดวงตาที่ขยี้จนแดงก่ำให้ช่างหมอตรวจดู
ภายใต้แสงสลัว รูม่านตาสีดำปนแดงทำให้ดวงตาทั้งสองข้างดูแดงราวกับเลือดจะหยด
เพียงเห็นแวบแรก ช่างหมอก็ตกใจจนสะดุ้ง
หลังตรวจเสร็จ หลิวเสียก็ผูกผ้าปิดตากลับอย่างสงบ แล้วถามว่า “เป็นอย่างไรบ้าง?”
“นี่...”
ช่างหมอเพิ่งได้ตรวจชีพจรของผู้สูงศักดิ์ในวังเป็นครั้งแรก ทั้งยังพบอาการประหลาดที่จับต้นชนปลายไม่ถูก จึงไม่กล้าตัดสินใจในทันที
ช่างหมอถามว่า “องค์ชายยังทอดพระเนตรเห็นสิ่งต่าง ๆ ได้หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?”
หลิวเสียตอบว่า “เพียงทนแสงไม่ได้ แต่ยังมองเห็นสิ่งต่าง ๆ ไม่มีปัญหา ระยะสั้นยังพอรับมือได้ เกรงแต่ว่าหากปล่อยไว้นาน จะส่งผลเสียต่อการมองเห็น”
ช่างหมอกล่าวว่า “ขอทูลถามองค์ชาย ตอนนั้นมีแมลงพิษชนิดใดบินเข้าพระเนตรหรือพ่ะย่ะค่ะ?”
หลิวเสียตอบว่า “ตอนนั้นมืดเสียจนมองไม่เห็น จะรู้ได้อย่างไร? ท่านผู้เฒ่าพอจะคาดเดาได้บ้างหรือไม่?”
ช่างหมอส่ายหน้า “ข้าน้อยรักษาผู้คนมาหลายปี เดินทางไปทั่วสารทิศ ไม่เคยได้ยินว่ามีแมลงพิษเช่นนี้มาก่อน”
หลิวเสียถามว่า “ดวงตาของข้ารักษาได้หรือไม่?”
ช่างหมอครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนลุกขึ้นกล่าวขออภัย “ขอองค์ชายโปรดอภัยพ่ะย่ะค่ะ”
หลิวเสียกล่าวว่า “ไม่เป็นไร ท่านกลับไปเถิด”
ช่างหมอจากไป แล้วกลับไปรายงานอาการของหลิวเสียต่อต่งจั๋วตามความจริง นับแต่นั้นมาก็ไม่มีผู้ใดสนใจอาการป่วยทางตาของหลิวเสียอีก
-
ภัยพิบัติที่เกิดขึ้นในวังยังทิ้งเรื่องให้จัดการอีกมากมาย
แม่ทัพใหญ่สิ้นชีวิต ขันทีทั้งสิบก็ตายแล้ว ฮ่องเต้ยังทรงพระเยาว์ ผู้ใดควบคุมสถานการณ์ได้ในยามนี้ ผู้นั้นก็จะกลายเป็นขุนนางผู้กุมอำนาจที่พลิกฟ้าพลิกแผ่นดินในยุคถัดไป!
ทว่าต่งจั๋วนำทัพเข้ายึดเมืองด้วยกำลังมหาศาล ชั่วขณะนี้จึงไม่มีผู้ใดต่อกรได้ ราชสำนักแปรเปลี่ยนดุจเมฆลม ขณะที่ภายในวังก็วุ่นวายไม่เป็นระเบียบ
ขันทีในวังล้มตายไปกว่าครึ่ง ตำหนักและสวนหลายแห่งขาดคน งานราชการจึงไม่อาจดำเนินต่อไปได้ ทว่าไทเฮาเหอกับฮ่องเต้กลับไม่ใส่ใจเรื่องนี้ เพราะทั้งสองพบเรื่องหนึ่งที่สั่นสะเทือนได้ทั่วราชสำนัก นั่นคือพระราชลัญจกรหยกหายไป
เมื่อฮ่องเต้ไร้พระราชลัญจกรหยก ก็เหมือนขุนนางที่เข้ารับตำแหน่งโดยไม่มีหลักฐานรับรอง ไม่ว่าจะมองอย่างไรก็ขาดความชอบธรรม ทว่าค้นทั่วทั้งวังแล้วก็ยังหาไม่พบ ท้ายที่สุดจึงทำได้เพียงประกาศออกไปว่า จางร่างลอบนำพระราชลัญจกรหยกออกจากวังไปด้วย และมันได้สูญหายไปในแม่น้ำพร้อมกับจางร่าง
ราชสำนักจึงจำต้องส่งคนไปงมหาในแม่น้ำ หวังว่าจะได้พระราชลัญจกรหยกกลับคืนมา
หลิวเสียรู้ที่อยู่ของพระราชลัญจกรหยก ทว่าในยามนี้ยังไม่คิดจะนำออกมา อีกสองปีให้หลัง เมื่อต่งจั๋วย้ายเมืองหลวงก็ยังหาไม่พบ เช่นนั้นเก็บไว้ที่เดิมย่อมปลอดภัยกว่านำออกมาในตอนนี้
เมื่อขันทีในวังขาดแคลน ขุนนางบุ๋นบู๊ทั้งหลายจึงเสนอให้บุตรหลานในตระกูลเข้ารับตำแหน่งหลางกวน เพื่อเติมเต็มตำแหน่งที่ว่าง
วันนั้นเดิมทีหลิวเสียตั้งใจไปจับแมลงสักสองสามตัวในสวนดอกไม้ เพื่อทดลองว่าจะสื่อสารกับพวกมันได้หรือไม่ คาดไม่ถึงว่าจะพบกับบัณฑิตหนุ่มผู้มีกลิ่นหอมอบอวลไปทั่วร่างโดยบังเอิญในวัง
หลิวเสียยกมือประคองผ้าปิดตาไว้ ไม่ให้มันเลื่อนหลุด บัณฑิตหนุ่มรีบช่วยพยุงเขา น้ำเสียงอ่อนโยนว่า “องค์ชายทรงเป็นอะไรหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?”
หลิวเสียส่ายหน้า ไม่ได้ถามคำถามโง่เขลาอย่าง ‘รู้ได้อย่างไรว่าข้าเป็นองค์ชาย’ เพียงกล่าวว่า “ท่านเป็นคนที่ใด มีนามว่าอะไร?”
บัณฑิตหนุ่มตอบว่า “กระหม่อมเป็นชาวอิ่งชวน อิ่งอิน แซ่ซุน นามอวี้ อักษรรองเหวินรั่วพ่ะย่ะค่ะ”
เป็นเขาจริง ๆ ด้วย!
ดวงตาของหลิวเสียเป็นประกาย หากถอดผ้าปิดตาออก ย่อมเห็นรูม่านตาสีส้มเจิดจ้าราวตะวัน “เหวินรั่ว เป็นชื่อที่ไพเราะยิ่ง บัดนี้ท่านดำรงตำแหน่งใด?”
ซุนอวี้ตอบว่า “กระหม่อมเป็นเพียงผู้ดูแลคลังเครื่องทรงตัวเล็ก ๆ เท่านั้นพ่ะย่ะค่ะ”
“ท่านยินดีติดตามข้าหรือไม่?” หลิวเสียวาดวิมานในอากาศให้เขา “แม้ข้าจะมอบตำแหน่งเก้าขุนนางให้ท่านไม่ได้ แต่อย่างไรข้าก็เป็นถึงเชื้อพระวงศ์ ตำแหน่งอัครเสนาบดีแห่งเฉินหลิว ข้ายังมอบให้ท่านได้”
ซุนอวี้ชะงักไปเล็กน้อย ทว่าน้ำเสียงยังคงอ่อนโยน “ได้รับความโปรดปรานจากองค์ชาย นับเป็นวาสนาของอวี้ เพียงแต่ความมุ่งหมายของกระหม่อมมิได้ยิ่งใหญ่ ขอเป็นผู้ดูแลคลังเครื่องทรงต่อไปก็เพียงพอแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
ถ้าไม่ได้อ่านประวัติศาสตร์มาก่อน หลิวเสียคงเชื่อเขาไปแล้ว “ช่วงนี้ในวังมีหน้าใหม่เพิ่มขึ้นมากมาย ได้ยินว่าล้วนเป็นบุตรหลานผู้มีความสามารถจากตระกูลขุนนาง ซุนโส่วกงเองก็คงเป็นคนหนุ่มผู้เปี่ยมพรสวรรค์ในตระกูลกระมัง?”
ซุนอวี้กล่าวว่า “อวี้มีความรู้น้อยและความสามารถตื้นเขิน องค์ชายทรงยกย่องเกินไปแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
หลิวเสียกล่าวว่า “จะเป็นคำยกย่องเกินจริงได้อย่างไร? หากท่านไม่ใช่ผู้มีความรู้กว้างขวาง จะถูกเสนอชื่อให้เข้าวังได้อย่างไร? หากไม่มีใจใฝ่ก้าวหน้า จะยินดีเข้าวังหรือ?”
ซุนอวี้ตอบว่า “เมื่อฝ่าบาทต้องการ กระหม่อมก็เข้าวัง เมื่อคนในตระกูลต้องการ กระหม่อมก็เข้าวังพ่ะย่ะค่ะ”
หลิวเสียกล่าวว่า “ขงจื๊อกล่าวไว้ว่า ‘เรียนดีแล้วจึงรับราชการ’ ท่านเข้ารับราชการเพราะผู้อื่นต้องการทั้งหมดหรือ? ตัวท่านเองไม่อยากรับราชการเลยหรือ?”
ซุนอวี้ถึงกับพูดไม่ออก เขาใช่ว่าไม่มีความคิดจะเข้ารับราชการ เพียงแต่ราชสำนักในยามนี้ไม่เหมาะแก่การเข้ารับราชการ ทว่าคำพูดนี้ไม่อาจกล่าวต่อหน้าองค์ชายได้ จึงทำได้เพียงยิ้มโดยไม่ตอบ
หลิวเสียก้มหน้าลง น้ำเสียงแผ่วเศร้า “นับแต่เสด็จพี่ขึ้นครองบัลลังก์ เสด็จย่าก็จากข้าไป คนรอบกายยิ่งเย็นชาต่อข้ามากขึ้น การปรนนิบัติก็ยิ่งไม่ใส่ใจ บัดนี้ข้ายังป่วยทางสายตา ชีวิตจึงยิ่งน่าเบื่อหน่าย
“วันนี้บังเอิญพบซุนโส่วกง ท่านมีกลิ่นหอมสง่างาม ทั้งยังแตกต่างจากผู้อื่น ข้าจึงเข้ามาสนทนาด้วย บัดนี้ดูท่าแล้ว ข้าคงหาเรื่องใส่ตัวเองเสียแล้ว”
ซุนอวี้กล่าวว่า “องค์ชายอย่าทรงดูแคลนพระองค์เอง ด้วยพระปรีชาสามารถและไหวพริบขององค์ชาย เมื่อเสด็จไปยังเมืองศักดินาในวันหน้า ย่อมสามารถนำความผาสุกมาสู่ราษฎรในท้องถิ่นได้แน่พ่ะย่ะค่ะ”
ก่อนที่หลิวเสียจะทันแสร้งเศร้าต่อ ซุนอวี้ก็กล่าวว่า “กระหม่อมยังมีงานราชการต้องจัดการ ขอทูลลาไปก่อนพ่ะย่ะค่ะ”
หลิวเสียรู้สึกเสียดายที่รั้งซุนอวี้ไว้ไม่ได้ ทว่าเมื่อนึกถึงว่าต่งจั๋วอาจยังไม่ละความคิดเรื่องปลดตั้งฮ่องเต้ ก็ไม่มีเวลาให้ทอดถอนใจอีก เขาจึงมุ่งหน้าไปยังสวนจั๋วหลงแห่งพระราชวังเป่ยกงอย่างเร่งด่วน