หลิวเปี้ยนได้ฟังแล้วใบหน้าซีดเผือด เอ่ยกับหลิวเสียว่า “พวกเราหนีกันเถิด”
หลิวเสียกล่าวว่า “บางทีอาจเป็นคนที่ไทเฮาส่งมาตามหาพวกเรา”
หลิวเปี้ยนลุกจากเตียง สวมเสื้อผ้า “เจ้าไม่ได้ยินที่พวกบ่าวพูดหรือ พวกเขาว่าเป็นโจรภูเขา! จงสวมเสื้อผ้าให้ไว อาศัยช่วงที่บ่าวไพร่ในคฤหาสน์ไปต้อนรับแขกที่โถงหน้า พวกเราหนีออกทางด้านหลังคฤหาสน์กัน”
หลิวเสียถอนหายใจ ค่อย ๆ สวมเสื้อผ้า พลางกล่าวว่า “ในเขตเมืองหลวงจะมีโจรภูเขามาจากที่ใด ที่นี่มีเพียงองครักษ์วังหลวงกับทหารกองทัพเหนือเท่านั้นที่พกดาบได้ คนเหล่านั้นต้องเป็นผู้ที่ไทเฮาส่งมาตามหาพวกเราแน่”
หลิวเปี้ยนคิดแล้วก็เห็นว่ามีเหตุผล จึงสงบใจลงไม่น้อย ทว่ายังคงไม่วางใจ “ไม่สู้พวกเราไปดูที่โถงหน้ากันหรือ?”
หลิวเสียกล่าวว่า “หากเป็นคนที่ไทเฮาส่งมาตามหาพวกเรา เจ้าของคฤหาสน์ชุยย่อมบอกที่อยู่ของพวกเราแก่พวกเขา หากผู้มาเยือนไม่ได้มีเจตนาดี เจ้าของคฤหาสน์ชุยก็จะรับมือกับพวกเขา ทั้งยังส่งคนมาคุ้มกันพวกเราออกไป ย่อมดีกว่าพวกเราสองคนหนีเอาตัวรอดกันเอง จงรออยู่ที่นี่เถิด”
หลิวเปี้ยนกล่าวว่า “หรือความปลอดภัยของพวกเราต้องฝากไว้กับชุยอี้เพียงคนเดียว? ไม่มีวิธีอื่นแล้วหรือ?”
หลิวเสียกล่าวว่า “อาศัยกำลังของพวกเราเอง จะหนีไปได้ไกลสักเพียงใด?”
หลิวเปี้ยนกล่าวว่า “อย่างน้อยก็ดีกว่านั่งรออยู่ที่นี่”
หลังผ่านเรื่องวุ่นวายมาทั้งวัน หลิวเปี้ยนก็หวาดผวาราวกับนกที่สะดุ้งเพราะคันธนู เพียงได้ยินเสียงเคลื่อนไหวแม้แต่น้อยก็คิดจะหลบหนี
หลิวเสียกล่าวอย่างจนใจว่า “เสด็จพี่ เคยคิดหรือไม่ว่า หากผู้มาเยือนเป็นขุนนางราชสำนักที่มาตามหาพวกเราจริง ๆ การหนีของพระองค์จะทิ้งภาพลักษณ์เช่นไรไว้ในใจขุนนางทั้งปวง?”
หลิวเปี้ยนกล่าวว่า “หากผู้มาเยือนเป็นโจรภูเขา ข้าเป็นฮ่องเต้ตกอยู่ในมือโจรภูเขา เรื่องแพร่ออกไปแล้วจะฟังดูดีหรือ?”
หลิวเสียกล่าวว่า “บริเวณใกล้เมืองหลวงไม่มีโจรภูเขา”
หลิวเปี้ยนกล่าวว่า “หากมีเล่า? โจรโพกผ้าเหลืองมีมากมาย ครั้งนั้นจางเจี่ยวถึงกับสมคบคิดกับขันทีในวัง ลั่วหยางปลอดภัยจริงหรือ?”
หลิวเสียกล่าวว่า “หากเป็นโจรภูเขาจริง พวกเราสองคนจะหนีไปได้ไกลสักเพียงใด?”
หลิวเปี้ยนกล่าวว่า “มิใช่มีเจ้าของคฤหาสน์ชุยคอยรับมืออยู่หรือ”
หลิวเสียชะงักไป ก่อนกล่าวด้วยน้ำเสียงประหลาดว่า “มิใช่ว่าเจ้าไม่เชื่อเจ้าของคฤหาสน์ชุยหรือ?”
หลิวเปี้ยนลดเสียงลง “มาถึงขั้นนี้แล้ว ก็ลองเชื่อเขาสักครั้ง”
หลิวเสียกล่าวว่า “ในเมื่อเชื่อเขา ไยไม่รออีกสักหน่อย อีกไม่นานก็รู้แล้วว่าเป็นมิตรหรือศัตรู”
เขาไม่ยอมไป หลิวเปี้ยนก็ไม่กล้าหนีไปตามลำพัง จึงได้แต่รออยู่ในห้องด้วยความกระวนกระวาย
รอไปเช่นนี้ กระทั่งฟ้าสาง
บ่าวเข้ามาปรนนิบัติทั้งสองล้างหน้าบ้วนปาก แล้วพาพวกเขาไปยังโถงหน้า
มีชายวัยกลางคนสวมเกราะยืนอยู่ในโถงหน้า
หลิวเปี้ยนเคยเห็นชายผู้นี้มาก่อน เขาคือคนที่บีบให้จางร่างกระโดดลงแม่น้ำ!
หลิวเปี้ยนมองชุยอี้ที่ยังคงมีสีหน้าเป็นปกติด้วยความหวาดกลัวและไม่อยากเชื่อ เขาอ้าปากค้าง “เจ้า... เจ้า!”
เขาอยากด่าว่าเป็นกบฏ อยากตำหนิว่าอุกอาจ อยากถามว่าพวกเขาคิดจะทำอะไรกันแน่ แต่พอคำมาถึงปากกลับไม่กล้าเอ่ยออกมา
เขากำแขนของหลิวเสียแน่นจนอีกฝ่ายเจ็บ
หลิวเสียขมวดคิ้ว “เสด็จพี่?”
หลิวเปี้ยนกระซิบข้างหูเขา “คนผู้นี้บีบจางฉางซื่อจนตาย ตอนนั้นฟ้ามืด แต่พวกเขาถือคบเพลิง ข้าเห็นชัดเจนทุกอย่าง!”
หลิวเสียไม่เคยพบชายผู้นี้ แต่รู้ชื่อของเขา—หมิ่นก้ง
บุคคลผู้ช่วยหลิวเสียกับหลิวเปี้ยนกลับมาได้จริงตามประวัติศาสตร์
ชุยอี้ไม่ทันสังเกตความผิดปกติของหลิวเปี้ยน เขากำลังแนะนำหมิ่นก้งว่า “นี่คือโอรสสวรรค์กับอ๋องเฉินหลิว”
หมิ่นก้งกำลังตื่นเต้นยินดี จึงไม่ทันสังเกตความผิดปกติของหลิวเปี้ยนเช่นกัน เขาคำนับลงกับพื้น “กระหม่อมหมิ่นก้ง ผู้ช่วยราชการฝ่ายกลางแห่งเหอหนาน ถวายคำนับฝ่าบาทและอ๋องเฉินหลิว”
หลิวเปี้ยนไม่เอ่ยคำใด หลิวเสียจึงได้แต่กล่าวว่า “มิต้องมากพิธี”
หมิ่นก้งกล่าวว่า “แผ่นดินจะขาดประมุขแม้เพียงวันเดียวมิได้ ขอฝ่าบาทเสด็จกลับวังพ่ะย่ะค่ะ”
ครานี้หลิวเสียไม่อาจตอบแทนหลิวเปี้ยนได้ จึงสะกิดเขา
หลิวเปี้ยนทำหน้าตึง “ได้”
ชุยอี้จูงม้าสองตัวจากคฤหาสน์มาให้ หลิวเปี้ยนขี่ม้าตัวหนึ่ง ส่วนหมิ่นก้งพาหลิวเสียขึ้นม้าตัวเดียวกัน
หลิวเปี้ยนมองหลิวเสียด้วยสายตาราวกับหวังให้อีกฝ่ายขึ้นม้าตัวเดียวกับตน
หลิวเสียแสร้งทำเป็นไม่เห็น อย่างไรเสียยามนี้เขาก็มีผ้าปิดตา มองไม่เห็นย่อมเป็นเรื่องปกติ
ระหว่างทาง หมิ่นก้งถามว่า “ดวงตาของอ๋องเฉินหลิวบาดเจ็บหรือพ่ะย่ะค่ะ?”
หลิวเสียกล่าวว่า “ใช่ ยามนี้ยังถูกแสงไม่ได้”
หมิ่นก้งถามว่า “บาดเจ็บตอนหลบหนีอยู่นอกเมืองเมื่อคืนหรือพ่ะย่ะค่ะ?”
หลิวเสียพยักหน้า
หมิ่นก้งกล่าวอย่างขุ่นเคืองว่า “ขันทีชั่วช้า! ถึงกับทำร้ายองค์ชายจนเป็นเช่นนี้”
หลิวเสียไม่แสดงความเห็น
พอเอ่ยถึงจางร่าง หมิ่นก้งก็หยุดพูดไม่ได้ “คนอย่างจางร่างอาศัยเพียงความโปรดปรานจากอดีตฮ่องเต้จึงมีอำนาจขึ้นมา เดิมทีคิดว่าเมื่ออดีตฮ่องเต้สวรรคตแล้ว พวกเขาคงรู้จักสงบเสงี่ยมเสียที
“ผู้ใดจะคิดว่าพวกเขาจะกล้ากำเริบเสิบสานถึงเพียงนี้ ไม่เพียงสังหารแม่ทัพใหญ่ ยังจับฝ่าบาทกับอ๋องเฉินหลิวเป็นตัวประกัน ทำให้องค์ชายทั้งสองต้องพลัดหลงอยู่นอกวัง ทั้งยังทำให้พระวรกายบาดเจ็บ โทษนี้ไม่อาจให้อภัยได้จริง ๆ
“หากศพของเขามิได้ถูกกระแสน้ำพัดหายไปเสียก่อน กระหม่อมจะต้องสับร่างเขาเป็นห้าส่วน เพื่อใช้เป็นเยี่ยงอย่างแก่ผู้อื่น!”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลิวเปี้ยนเหลือบมองหมิ่นก้ง ในใจขุ่นเคืองเล็กน้อย “หมิ่นก้ง ขุนนางตัวเล็ก ๆ ถึงกับกล่าววาจาสามหาวต่อหน้าข้า หรือคิดใช้เรื่องจางร่างมาข่มขู่ข้า?”
หลิวเสียกำลังคิดอยู่ว่าครู่หนึ่งจะวางท่าทีเช่นไรต่อหน้าต่งจั๋ว จึงมิได้ต่อบทสนทนา
เดินทางไปได้ไม่ถึงสามลี้ ขุนนางทั้งหลายที่ทยอยได้รับข่าวต่างพากันมาถึงภูเขาเป่ยหมาง เพื่อต้อนรับหลิวเปี้ยนและหลิวเสีย
ผู้คนที่มามีจำนวนมาก หลิวเสียจดจำได้เพียงรูปลักษณ์ของขุนนางผู้มีชื่อเสียงโด่งดังในประวัติศาสตร์ไม่กี่คน
ในนั้นมีหวังอวิ๋น ผู้บัญชาการซ้าย เป้าซิ่น ผู้บัญชาการทหารกองหลัง และหยวนเส่า ผู้บัญชาการทหารกองกลาง
หลังเสร็จพิธีคำนับ เหล่าขุนนางร่ำไห้กล่าวโทษว่าขันทีชั่วในราชสำนักก่อความวุ่นวาย จนฝ่าบาทต้องพลัดหลงอยู่นอกวัง โชคดีที่สวรรค์คุ้มครองราชวงศ์ฮั่น ฝ่าบาทยังปลอดภัยไร้อันตราย ขุนนางชราเช่นพวกกระหม่อมยินดีอย่างยิ่ง ซาบซึ้งในพระเมตตาแห่งสวรรค์
ถ้อยคำเหล่านั้นทำให้หลิวเปี้ยนร่ำไห้ตามไปด้วย กว่าจะปลอบให้หยุดร้องได้ ขบวนคนจึงออกเดินทางต่อ
เดินทางต่อไปอีกไม่ถึงหลายลี้ เบื้องหน้าก็มีธงปลิวไสว กองทหารและม้าคึกคัก ฝุ่นฟุ้งกระจายคลุมฟ้า
ม้าของเหล่าขุนนางแตกตื่น ย่ำกีบกระทืบพื้น ส่งเสียงร้องก้องกังวาน
ทุกคนมองหน้ากันด้วยความประหลาดใจและหวาดระแวง หลิวเปี้ยนยิ่งหน้าซีดเผือดด้วยความตกใจ
ผู้ใดกล้าต้อนรับขบวนเสด็จอย่างเอิกเกริกถึงเพียงนี้? เกรงว่าผู้มาเยือนจะมีเจตนาร้าย
หยวนเส่าควบม้าออกไปข้างหน้า ตะโกนถามว่าเป็นผู้ใด
แม่ทัพร่างกำยำ ใบหน้ากว้าง สวมเกราะเต็มตัวคนหนึ่งควบม้าออกมา น้ำเสียงกึกก้องดุจอสนีบาต “โอรสสวรรค์อยู่ที่ใด?”
หลิวเปี้ยนอึกอัก ไม่กล้าเอ่ยวาจา
หยวนเส่าหน้าตึงเขียว ตะโกนเสียงดังว่า “เจ้าเป็นผู้ใด เหตุใดจึงขวางขบวนเสด็จ?”
แม่ทัพใบหน้ากว้างเหลือบมองหยวนเส่า “ข้าคือต่งจั๋ว เจ้าเมืองซีเหลียง ได้ยินว่าโอรสสวรรค์อยู่ที่นี่ จึงมาเข้าเฝ้าถวายการต้อนรับโดยเฉพาะ”
หยวนเส่าชี้แส้ไปยังอีกฝ่าย “ต่งจั๋วเอ๋ย หากมาต้อนรับเสด็จ เหตุใดจึงนำทหารม้ามามากมายเช่นนี้? ยังไม่หลีกทางไปอีก!”
ต่งจั๋วเดิมทีก็เป็นคนอารมณ์ร้อนอยู่แล้ว จึงตวาดทันทีว่า “ข้ามาต้อนรับเสด็จ เดินทางทั้งกลางวันกลางคืน ไม่ย่อท้อเหน็ดเหนื่อย เจ้าเป็นใครถึงมาสั่งให้ข้าหลีกทาง? เชื่อหรือไม่ว่าข้าจะฟันเจ้าเสีย!”
สีหน้าหยวนเส่าเปลี่ยนไป “ข้าคือหยวนเส่าแห่งตระกูลหยวนหนานหยาง! เจ้า—” เขาเกือบหลุดปากว่า “เจ้าเคยเป็นขุนนางใต้สังกัดตระกูลข้า เหตุใดจึงจำข้าไม่ได้?”
ทว่าที่นี่มีทั้งขุนนางและข้าราชการ อีกทั้งยังมีฮ่องเต้กับอ๋องเฉินหลิวอยู่ด้วย คำพูดนี้จึงเอ่ยออกไปไม่ได้ เขาเบี่ยงกาย ประสานมือไปทางด้านหลังแล้วกล่าวว่า “โอรสสวรรค์ประทับอยู่ที่นี่ เจ้ายังกล้าอุกอาจเช่นนี้ได้อย่างไร!”
ต่งจั๋วทอดสายตาข้ามหยวนเส่าไป เห็นหลิวเปี้ยนอยู่กลางวงที่เหล่าขุนนางคุ้มกันไว้
ฮ่องเต้หนุ่มมีสีหน้าหวาดกลัว ไหล่ห่อคุดคู้ ดูราวกับใกล้จะร้องไห้เต็มที
ต่งจั๋วขมวดคิ้ว กวาดตามองเหล่าขุนนาง ก่อนหยุดสายตาไว้บนตัวหลิวเสียอยู่หลายอึดใจ เขาจ้องผ้าขาวที่ปิดตาอีกฝ่ายเป็นพิเศษ ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ลงจากม้า คำนับหลิวเปี้ยนอยู่ริมทาง “กระหม่อมต่งจั๋ว ถวายคำนับฝ่าบาท”
เมื่อเผชิญหน้ากับต่งจั๋ว หลิวเปี้ยนก็ถูกทำให้ตกใจจนร้องไห้ออกมาในที่สุด
เหล่าขุนนางไม่เคยเห็นภาพเช่นนี้มาก่อน จึงพากันตำหนิต่งจั๋วทันที ต่งจั๋วแค่นเสียงเย็นชา ไม่รอให้ผู้ใดเอ่ยปากก็ลุกขึ้นกลับไปบนม้า สั่งให้กองทัพเปิดทางอยู่ด้านหน้า ส่วนตนเองกลับแทรกผ่านเหล่าขุนนางชราที่อยู่ข้างหลิวเปี้ยน เข้าไปพูดกับหลิวเปี้ยน
“ฝ่าบาทพลัดหลงอยู่นอกวัง กระหม่อมเป็นห่วงทั้งกลางวันกลางคืน พอทราบว่าฝ่าบาทประทับอยู่ที่นี่ กระหม่อมก็ไม่หลับไม่นอน เคลื่อนทัพมาเข้าเฝ้าโดยเร็ว เหตุใดฝ่าบาทจึงไม่ตรัสกับกระหม่อมสักคำ ทำให้กระหม่อมเจ็บช้ำน้ำใจยิ่งนัก”
หลิวเปี้ยนเห็นเหล่าขุนนางถูกเบียดออกไป จึงหันไปมองพวกเขา
เหล่าขุนนางมาต้อนรับเสด็จโดยมิได้นำผู้คุ้มกันมามากนัก ยามนี้จึงทำได้เพียงมองต่งจั๋วอาศัยกำลังทหารก่อความกำเริบอย่างโหดเหี้ยม โดยไม่อาจทำสิ่งใดได้
หลิวเปี้ยนจึงได้แต่ส่งสายตาขอความช่วยเหลือไปยังหลิวเสีย
ต่งจั๋วเองก็มองตามสายตาของเขาไปยังหลิวเสีย
หลิวเสีย “...”
หลิวเสียถอนหายใจในใจ เขาไม่อยากดึงดูดความสนใจของต่งจั๋วเลย อุตส่าห์วางตัวเงียบเชียบถึงเพียงนี้แล้ว
ต่งจั๋วกล่าวว่า “อ๋องเฉินหลิว”
หลิวเสียพยักหน้า
ต่งจั๋วชี้ไปยังผ้าขาวที่ปิดดวงตาของเขา “ดวงตาของอ๋องเฉินหลิวเป็นอะไรไป?”
หลิวเสียตอบสั้น ๆ ว่า “บาดเจ็บเล็กน้อย มองไม่เห็น”
ต่งจั๋วขมวดคิ้วแน่น “รักษาให้หายได้หรือไม่?”
หลิวเสียกล่าวว่า “เกรงว่าจะยากแล้ว”
หลิวเปี้ยนมองเขาด้วยความประหลาดใจ
เพียงมีสิ่งแปลกปลอมเข้าตา เหตุใดจึงกลายเป็นอาการร้ายแรงถึงเพียงนี้?
เขาอยากถามอยู่ แต่เมื่อเห็นต่งจั๋วคอยจับจ้องอยู่ข้าง ๆ ก็กลืนคำถามลงไป
ต่งจั๋วไม่สนใจหลิวเสียอีก หันไปพูดกับหลิวเปี้ยนต่อ “ภัยพิบัติครานี้ล้วนเกิดจากอดีตฮ่องเต้โปรดปรานขันทีทั้งสิบ
“กระหม่อมเคยทูลเตือนอดีตฮ่องเต้อยู่เสมอว่า ‘หากคิดหยุดน้ำเดือดด้วยการเติมน้ำอุ่น มิสู้ดับไฟแล้วเอาฟืนออก’ แต่อดีตฮ่องเต้ไม่ทรงฟัง จึงเกิดภัยพิบัติเช่นนี้ขึ้นจริง
“ยามนี้ขันทีในราชสำนักถูกกำจัดหมดแล้ว นับว่าเคราะห์ร้ายกลับกลายเป็นดี ฝ่าบาทควรถือเรื่องนี้เป็นบทเรียน อย่าได้โปรดปรานขันทีชั่วอีก”
น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยการสั่งสอน ทำให้ขุนนางที่อยู่ข้าง ๆ เหลือบมองกันอยู่บ่อยครั้ง
หยวนเส่ากล่าวว่า “ผ่านเรื่องนี้มาแล้ว ฝ่าบาทย่อมทรงทราบว่าควรทำเช่นไร ยังต้องให้เจ้ามาสั่งสอนอีกหรือ?”
ต่งจั๋วไม่สนใจหยวนเส่า ดวงตาดุดันดุจพยัคฆ์จับจ้องหลิวเปี้ยน ราวกับจะไม่ยอมเลิกราจนกว่าจะได้รับคำตอบ
หลิวเปี้ยนเบือนหน้าหนี กำบังเหียนควบม้าไปด้านข้าง ตั้งแต่ต้นจนจบไม่คิดจะสนใจเขา
สีหน้าต่งจั๋วมืดครึ้มลง คล้ายกำลังจะเดือดดาล ขุนนางที่อยู่ข้าง ๆ ต่างหวาดหวั่น เตรียมพร้อมจะคุ้มกันเสด็จได้ทุกเมื่อ
โชคดีที่ต่งจั๋วยังไม่ถึงขั้นคลุ้มคลั่งจนสังหารฮ่องเต้ต่อหน้าผู้คน เขาสูดหายใจลึก ๆ แล้วควบม้าตามหลิวเปี้ยนอีกครั้ง สนทนาต่อไป
คนทั้งขบวนเดินทางกลับเมืองหลวงอย่างทุกข์ทรมานเช่นนี้