หลิวเสียค่อย ๆ ได้สติจากความพร่าเลือน สิ่งแรกที่ทำคือพุ่งไปยังลำธารไม่ไกลนัก เขาหมอบลงริมฝั่ง อาศัยแสงจันทร์มองเงาสะท้อนในน้ำ
เด็กชายคนหนึ่งอายุราวแปดหรือเก้าขวบ ผมยาวรวบสูง สวมอาภรณ์แพรพรรณงดงาม ดวงตากลมโตเป็นประกาย กำลังจ้องมองรูม่านตาของตนที่ค่อย ๆ เปลี่ยนเป็นสีเขียวด้วยสีหน้าตื่นตระหนก
ทำให้รูม่านตาเปลี่ยนเป็นสีเขียว นี่คือพลังสาวสวยในนิยายรักงั้นเหรอ?
พลังบัดซบนี่สู้ไม่มีเสียยังดีกว่า
หากมีคนเห็นเข้า ไม่แน่ว่าพวกเขาอาจคิดว่าฉันเป็นปีศาจ แล้วจับไปเผาก็ได้
พอเผาฉันแล้ว ยังจะโยนความผิดที่ราชวงศ์ฮั่นล่มสลายมาให้ฉัน จนชื่อเสียงเหม็นโฉ่ไปชั่วกาล
ยิ่งคิดก็ยิ่งโมโห หลิวเสียคิดว่าหรือจะกระโดดน้ำตายไปเสีย เผื่อก้นแม่น้ำจะมีอุโมงค์ข้ามกาลเวลาซ่อนอยู่
ยังไม่ทันตัดสินใจ เงาสะท้อนในน้ำก็เผยให้เห็นว่ารูม่านตาของเขาค่อย ๆ เปลี่ยนจากสีเขียวเป็นสีแดง
...ยิ่งดูเหมือนปีศาจเข้าไปใหญ่
หลิวเสียตกตะลึง รูม่านตาของเขาเปลี่ยนสีไปตามอารมณ์ได้ด้วยหรือ?
นี่มันพลังบ้าบออะไรกัน?
“เสด็จน้อง...”
ยังไม่ทันคิดให้กระจ่าง เสียงเด็กหนุ่มแหบพร่าก็ดังขึ้นจากด้านหลัง
คงอยู่ในช่วงเสียงแตก เสียงนั้นจึงมีท่วงทำนองแบบเป็ดตัวผู้ที่เป็นเอกลักษณ์ แหบแห้งชวนฟังยิ่ง หลิวเสียอดขมวดคิ้วแล้วหันไปมองไม่ได้
เด็กหนุ่มคนหนึ่งขดตัวอยู่ใต้กองหญ้าสูง สวมฉลองพระองค์มังกร เปรอะเปื้อนไปทั้งตัว มวยผมเอียงกระเท่เร่
เด็กหนุ่มผู้นี้น่าจะเป็นหลิวเปี้ยน ฮ่องเต้หนุ่มที่ถูกลักพาตัวออกจากวังมาพร้อมกับเขา
หลิวเปี้ยนเงยหน้ามองหลิวเสีย ไม่รู้เห็นอะไรเข้า สีหน้าจึงดูฉงน เขาพยุงตัวลุกขึ้นจากพื้นแล้วเดินมาหาหลิวเสีย คล้ายอยากเข้าไปดูใกล้ ๆ
หลิวเสียพลันนึกถึงรูม่านตาสีแดงสดของตน จึงเบือนหน้าหนีแล้วก้มมองลงไปในน้ำ บางทีสิ่งที่เห็นอาจดึงความสนใจไปได้ ความโกรธในใจก็ลดลงเล็กน้อย สีแดงในรูม่านตาจางลงมาก เริ่มมีเค้าจะกลับเป็นสีดำอีกครั้ง
หลิวเสีย...บัดนี้ควรเรียกว่าหลิวเสียแล้ว
หลิวเสียขยี้ตาแรง ๆ จนขอบตาแดง ก่อนหันกลับไปเดินหาหลิวเปี้ยน
หลิวเปี้ยนหยุดยืนอยู่กับที่ สีหน้าทั้งฉงนทั้งไม่เข้าใจ “เสด็จน้อง ดวงตาของเจ้า...”
หลิวเสียตอบว่า “เมื่อครู่มีสิ่งแปลกปลอมเข้าตา เจ็บจนทนไม่ไหว ข้าขยี้อยู่สองสามที ตาจึงแดงหรือพ่ะย่ะค่ะ?”
หลิวเปี้ยนพยักหน้า “แดงมาก ไม่เป็นไรใช่หรือไม่?”
หลิวเสียกล่าวว่า “ยังเจ็บอยู่ เสด็จพี่มีผ้าเช็ดหน้าให้ข้าใช้ปิดตาหรือไม่?”
หลิวเปี้ยนครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนหยิบผ้าแพรบางเบาราวปีกจักจั่นออกจากอกเสื้อ “ใช้ผืนนี้เถิด”
“ขอบพระทัยเสด็จพี่” หลิวเสียรับมาแล้วก้มมอง
เป็นผ้าแพรโปร่งสีขาวผืนหนึ่ง เนื้อบางเบานุ่มนวล ตรงมุมปักลายมังกร
หลิวเสียฉีกมันเป็นเส้น ๆ แล้วพันปิดดวงตา
แม้จะมองเห็นลำบากอยู่บ้าง แต่ก็ยังดีกว่าถูกมองเป็นปีศาจแล้วจับไปเผา
หลิวเปี้ยนเอ่ยอย่างเสียดาย “เหตุใดเจ้าจึงฉีกมันเล่า นี่คือผ้าแพรปีกจักจั่น เสด็จแม่ทำขึ้นเป็นพิเศษเพื่อฉลองที่ข้าขึ้นครองราชย์ ข้ามีอยู่เพียงสามผืนเอง”
หลิวเสียประหลาดใจ “มีค่าถึงเพียงนี้เชียวหรือ?”
จากนั้นสีหน้าก็เปี่ยมด้วยความซาบซึ้ง “เสด็จพี่ทรงมีพระเมตตาต่อข้าถึงเพียงนี้ ข้าไม่รู้จะขอบพระทัยอย่างไรดี”
ความซาบซึ้งที่หลิวเสียแสดงออกมาอย่างไม่ปิดบังทำให้หลิวเปี้ยนกระดากใจอยู่บ้าง
“ไม่เป็นไร พวกเราพลัดหลงอยู่นอกวัง ยังไม่รู้ว่าชะตาต่อไปจะเป็นเช่นไร จะพูดเรื่องขอบคุณไปไย ยิ่งกว่านั้น พวกเราเป็นพี่น้อง ดูแลกันและกันก็เป็นเรื่องสมควร”
กล่าวจบ เขามองไปยังรัตติกาลอันมืดมิดไร้ขอบเขต แล้วเอ่ยอย่างเศร้าสร้อย “ไม่รู้บัดนี้เสด็จแม่เป็นอย่างไรบ้าง ส่งคนออกมาตามหาพวกเราหรือยัง”
หลิวเสียกล่าวว่า “วางพระทัยเถิด ไทเฮาต้องส่งคนออกมาตามหาแน่ แต่พวกเราจะนอนกลางแจ้งไม่ได้ ควรหาที่พักสักแห่ง”
กลางแจ้งในสมัยโบราณอันตรายยิ่งนัก หลิวเสียไม่อยากเสี่ยงดวง
“แต่...” หลิวเปี้ยนมองไปรอบด้านที่มืดมิดด้วยความหวาดกลัว “หากพบกบฏเข้า จะทำอย่างไรเล่า”
ดูท่าที่ฮ่องเต้หลิงแห่งฮั่นประเมินหลิวเปี้ยนว่า “เหลาะแหละ ไร้สง่าราศี” คงไม่ผิด ด้วยความกล้าแค่นี้ จะมีสง่าราศีได้อย่างไร
หลิวเสียกล่าวว่า “แถวนี้ไม่มีต้นไม้ให้กำบัง ไม่มีถ้ำให้ซ่อน หากโจรไล่ตามมา พวกเราจะหลบไปที่ใด? หรือจะกระโดดน้ำเหมือนขันทีจางฉางซื่อหรือ?”
เมื่อเอ่ยถึงจางร่าง ร่างของหลิวเปี้ยนก็สั่นสะท้าน แต่ยังคงลังเล “แต่หากพวกเราเดินเตร่ไปทั่ว แล้วเจอโจรเข้า ก็ไม่ต่างจากเดินเข้าไปติดกับหรือ?”
หลิวเสียกล่าวว่า “อย่างน้อยก็ยังมีโอกาสรอดมิใช่หรือ”
ท่าทีของเขาหนักแน่น หลิวเปี้ยนเองก็ไม่มีความคิดเป็นของตนอยู่แล้ว จึงลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนตอบว่า “ก็ได้”
หลิวเสียเดินนำหน้าเพื่อสำรวจทาง จู่ ๆ หิ่งห้อยนับหมื่นก็บินมารวมกลุ่ม ล้อมวนอยู่รอบตัวทั้งสอง
หลิวเปี้ยนสะดุ้งตกใจ คว้าแขนเสื้อหลิวเสียแล้วหลบอยู่ด้านหลัง
เสียงหิ่งห้อยกระพือปีกหึ่ง ๆ ดังอยู่ในราตรี หลิวเสียราวกับได้ยินพวกมันพูดว่า “พวกท่านเป็นโอรสสวรรค์แห่งราชวงศ์ฮั่นหรือ? เหตุใดจึงมีสองคนเล่า?”
“ช่างเถิด ช่างเถิด พวกเรามีหน้าที่นำทางก็พอ”
“เด็กน้อยสองคน ตามพวกเรามาเถิด”
หลิวเสียไม่แน่ใจว่าตนหูแว่วไปหรือไม่ แต่ก็ลองเสี่ยงดู เขาดึงหลิวเปี้ยนขึ้นแล้วเดินตามหลังหิ่งห้อยไป
หิ่งห้อยไม่บินวนรอบพวกเขาอีก มันรวมกลุ่มกันบินนำทางอยู่เบื้องหน้า
แสงหิ่งห้อยส่องสว่างในความมืด ราวกับสายแพรเรืองแสงทอดยาวอยู่เบื้องหน้า
ภาพตรงหน้าราวกับความฝัน หลิวเสียรู้สึกพร่าเลือนชั่วขณะ ราวกับตนเป็นเจ้าหญิงแห่งป่าผู้เข้าใจภาษาสัตว์ตัวน้อยในนิทาน
ความคิดนี้เพิ่งผุดขึ้น หลิวเสียก็หน้าบึ้งทันที พลางสะบัดศีรษะ
หลิวเปี้ยนถามอย่างเป็นห่วง “เสด็จน้อง?”
หลิวเสียตอบว่า “ข้าไม่เป็นไร”
ทั้งสองเดินตามหิ่งห้อยตลอดทั้งคืน ในที่สุดก็เห็นคฤหาสน์หลังหนึ่งก่อนฟ้าสาง
หิ่งห้อยทยอยบินจากไป หลิวเสียรู้ว่านี่คือหมู่บ้านตระกูลชุย เขากำลังจะเดินเข้าไปเคาะประตู แต่ถูกหลิวเปี้ยนรั้งไว้
หลิวเปี้ยนกล่าวว่า “พวกเราไม่รู้ว่าเจ้าของหมู่บ้านแห่งนี้เป็นใคร อย่าผลีผลามทำอะไร”
หลิวเสียไม่อยากโต้เถียงกับเขา เดินมาตลอดทั้งคืนจนหมดเรี่ยวแรง จึงชี้ไปยังกองฟางที่อยู่ไม่ไกลแล้วกล่าวว่า “พวกเราไปพักตรงนั้นกันดีหรือไม่?”
หลิวเปี้ยนเองก็เหนื่อยจนแทบไม่ไหว จึงพยักหน้า “ก็ดี”
พี่น้องทั้งสองพิงกองฟาง ไม่นานก็ผล็อยหลับไป
หลิวเสียรู้สึกว่าตนเพิ่งหลับได้ไม่นาน ก็ถูกเขย่าจนตื่น เสียงบุรุษอันนุ่มนวลดังอยู่ข้างหู “ตื่นเถิด”
หลิวเปี้ยนที่อยู่ข้างกันก็ถูกปลุกให้ตื่นเช่นกัน พอลืมตาเห็นคนแปลกหน้า เขาก็คว้าแขนหลิวเสียไว้แน่นด้วยความตกใจ พลางเขย่าเขาอย่างแรง
ในที่สุดหลิวเสียก็ลืมตาขึ้น ทว่าดวงตายังถูกผ้าโปร่งปิดไว้ จึงเห็นเพียงราง ๆ ว่าอีกฝ่ายเป็นบัณฑิตผู้หนึ่ง
เมื่อเห็นทั้งสองตื่นแล้ว บัณฑิตผู้นั้นก็ถามว่า “คุณชายทั้งสองเป็นบุตรบ้านใด?”
หลิวเปี้ยนเม้มปากไม่ตอบ หลิวเสียไม่คิดปิดบังฐานะ จึงกล่าวตรง ๆ ว่า “เขาคือฮ่องเต้องค์ปัจจุบัน ส่วนข้าคืออ๋องเฉินหลิว ท่านเป็นใคร?”
บัณฑิตผู้นั้นตกใจ รีบคำนับ “กระหม่อมชุยอี้ เป็นน้องชายของชุยซื่อถูในรัชกาลก่อน ขอถวายบังคมฝ่าบาทและอ๋องเฉินหลิว”
หลิวเปี้ยนยังคงระแวดระวัง หลิวเสียรู้แต่แรกแล้วว่าเป็นเขา จึงไม่ประหลาดใจ แล้วถามว่า “ชุยอี้ เหตุใดท่านจึงออกจากหมู่บ้านกลางดึก?”
ชุยอี้ตอบว่า “กระหม่อมฝันเห็นดวงตะวันสีแดงสองดวงตกลงหลังหมู่บ้าน พอตื่นขึ้นมาก็เห็นแสงแดงสว่างเจิดจ้าอยู่ที่นี่ จึงสวมเสื้อออกมาตรวจดู คาดไม่ถึงว่าจะได้พบใต้ฝ่าพระบาททั้งสอง นับเป็นลิขิตสวรรค์โดยแท้”
แสงแดงอะไร หลิวเสียไม่เห็นเลยสักนิด แต่เขานึกขึ้นได้ว่าในวรรณกรรมชื่อดังเรื่องสามก๊ก มีเหตุการณ์เช่นนี้อยู่
คิดว่าแสงแดงนั้นคงมีเพียงชุยอี้ที่มองเห็น
หลิวเสียกล่าวว่า “เมื่อเป็นลิขิตสวรรค์ ท่านก็ไม่ต้องมากพิธี”
“ขอบพระทัยอ๋องเฉินหลิว” ชุยอี้เห็นผ้าขาวปิดตาเขาอยู่ จึงถามว่า “ดวงตาของท่านอ๋องได้รับบาดเจ็บหรือพ่ะย่ะค่ะ?”
หลิวเสียยกมือแตะผ้าปิดตาโดยไม่รู้ตัว แล้วตอบว่า “เพียงมีสิ่งแปลกปลอมเข้าตา ชั่วคราวจึงมองไม่สะดวก”
เห็นได้ชัดว่าหลิวเสียไม่อยากพูดมาก ชุยอี้จึงไม่ซักถามต่อ
เมื่อเห็นเขาพูดจาเคารพนอบน้อม หลิวเปี้ยนก็ค่อย ๆ คลายความระแวดระวังลง
ชุยอี้ชี้ไปยังคฤหาสน์แล้วกล่าวว่า “ที่นี่คือคฤหาสน์ที่กระหม่อมพำนักอย่างสันโดษ หากใต้ฝ่าพระบาททั้งสองไม่รังเกียจ ขอเชิญพักที่นี่สักคืน พรุ่งนี้กระหม่อมจะเข้าวังกราบทูลความจริง แล้วให้เว่ยเว่ยในวังมารับทั้งสองพระองค์กลับไป”
หลิวเสียกับหลิวเปี้ยนทั้งหิวทั้งกระหาย จึงพยักหน้าตกลง
เมื่อไปถึงหมู่บ้านตระกูลชุยและรับประทานอาหารแล้ว ชุยอี้ก็จัดที่พักให้ทั้งสองในคฤหาสน์ หลิวเปี้ยนไม่ยอมแยกจากหลิวเสีย ชุยอี้จึงต้องจัดให้พวกเขาพักห้องเดียวกัน
ทั้งสองเพิ่งกินอาหาร จึงยังนอนไม่หลับ
หลิวเปี้ยนอุ้มผ้าห่มมานั่งบนเตียงของหลิวเสีย แล้วถามว่า “เสด็จน้อง ท่านว่าชุยอี้ผู้นี้ไว้ใจได้หรือไม่?”
หลิวเสียกล่าวว่า “หากเขาคิดเล่นงานพวกเรา ไยต้องต้อนรับพวกเราอย่างนอบน้อมถึงเพียงนี้?”
“ก็จริง” หลิวเปี้ยนกล่าว “ข้าเพียงกังวลในใจ แม้แต่คนของท่านน้าก็ยังก่อกบฏ จางฉางซื่อผู้ภักดีต่อเสด็จพ่อและเสด็จแม่กลับลักพาตัวพวกเราออกจากวัง แล้วใต้หล้านี้ยังมีผู้ใดให้เชื่อถือได้อีก?”
หลิวเสียกล่าวว่า “คนอย่างจางร่างแต่เดิมก็เป็นขุนนางชั่ว หากพวกเขาไม่โลภและโหดเหี้ยมเกินควร ไฉนจางเจี่ยวหัวหน้าโจรโพกผ้าเหลืองจึงใช้เพียงน้ำมนตร์หนึ่งชาม เรียกเสียงตอบรับจากชาวบ้านได้ทั่วแผ่นดิน แล้วลุกขึ้นต่อต้านราชวงศ์ฮั่น?”
หลิวเปี้ยนตกใจจนเบิกปากกว้าง “จางฉางซื่อจะเป็นขุนนางชั่วได้อย่างไร?”
ในความทรงจำของเขา จางร่างช่วยเหลือครอบครัวเขาไว้ไม่น้อย
ครั้งที่หวังเหม่ยเหรินให้กำเนิดหลิวเสีย ฮองเฮาเหอริษยาจนวางยาพิษสังหารหวังเหม่ยเหริน
ฮ่องเต้หลิงกริ้วอย่างยิ่ง คิดปลดฮองเฮาเหอจากตำแหน่ง เป็นจางร่างและขันทีชั้นผู้ใหญ่คนอื่น ๆ ที่แจกจ่ายทรัพย์สินเพื่อช่วยทูลขอแทนฮองเฮาเหอ ฮ่องเต้หลิงจึงยอมเลิกล้มความคิด
หลิวเปี้ยนถูกเลี้ยงดูนอกวังมาตั้งแต่เด็ก แม้เป็นโอรสองค์โตที่ประสูติจากฮองเฮา แต่กลับถูกผู้คนมากมายดูแคลน มีเพียงจางร่างที่คอยให้กำลังใจอยู่เบื้องหลัง บอกว่าในวันหน้าหลิวเปี้ยนจะต้องเป็นประมุขใต้หล้า ฟื้นฟูราชวงศ์ฮั่นให้รุ่งเรืองได้
ดังนั้นจางร่างในสายตาของหลิวเปี้ยนจึงอ่อนโยนและเป็นมิตร ทำให้เขารู้สึกอบอุ่น เป็นขุนนางซื่อสัตย์และมีคุณธรรมที่หาได้ยาก
บัดนี้เสด็จน้องกลับกล่าวว่าจางร่างเป็นขุนนางชั่ว หลิวเปี้ยนจึงคลางแคลงใจ ไม่ยินดีเชื่อ
หลิวเสียโต้กลับเพียงประโยคเดียว “หากเขาไม่ใช่ขุนนางชั่ว แล้วเหตุใดจึงสังหารแม่ทัพใหญ่?”
หลิวเปี้ยนเงียบไป แม่ทัพใหญ่เหอจิ้นเป็นท่านน้าของเขาแท้ ๆ หากจางร่างไม่ใช่ขุนนางชั่ว แล้วแม่ทัพใหญ่ที่ถูกเขาสังหารจะเป็นอะไรไปได้?
หลิวเปี้ยนกล่าวว่า “ข้าเพียงไม่เข้าใจว่าเหตุใดเรื่องดี ๆ จึงกลายเป็นเช่นนี้?”
หลิวเสีย “...”
ดีตรงไหนกัน?
หลิวเสียเองยังคิดไม่ออกว่าจะทำอย่างไรต่อไป จึงไม่มีอารมณ์ปลอบเด็กหนุ่มที่ได้ขึ้นครองบัลลังก์แล้วแต่ยังไร้เดียงสาถึงเพียงนี้
หากจังหวะที่ข้ามภพมาไม่ผิดพลาด เขาคงหนีไปนานแล้ว
บัดนี้เรื่องต่งจั๋วเข้าวังหลวงไม่อาจหยุดยั้งได้ ร่างนี้ก็ยังเล็กนัก ในยุคกลียุค แม้แต่ผู้ใหญ่ยังยากจะเอาตัวรอด ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเด็กคนหนึ่ง
ที่ร้ายยิ่งกว่านั้นคือ หลิวเสียไม่รู้สภาพความเป็นอยู่จริงในยุคโบราณ เกรงว่าคงหนีไปได้ไม่ไกลก็ต้องตายกลางทาง
ในเมื่อยังคิดหาทางแก้ไม่ออก หลิวเสียจึงทำได้เพียงดำเนินไปตามเรื่องราว
ทั้งสองเงียบงันมองหน้ากัน ภายในห้องจึงสงบลงชั่วขณะ
ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าเร่งร้อนก็ดังมาจากนอกห้อง พร้อมเสียงพูดคุยแผ่วเบาของบ่าวรับใช้
“ด้านนอกมีแขกมา พาคนมาด้วยไม่น้อย”
“เมื่อครู่มีคุณชายตัวน้อยมาสองคน ไฉนถึงมีคนมาอีกแล้ว? ฟ้ายังไม่สาง วันนี้หมู่บ้านคึกคักยิ่งนัก”
“เกรงว่าผู้มาเยือนจะไม่ได้มาดี ได้ยินว่าพวกเขาพกดาบมาด้วย”
“แย่แล้ว หรือว่าจะเป็นโจรภูเขา?”