ราตรีมาเยือนอย่างรวดเร็ว
ภายในห้องแห่งหนึ่ง จวินหลิงหลงนอนหงายอยู่บนเตียง ดวงตาทั้งสองปิดสนิท ใบหน้างามซีดขาวราวกระดาษ ปราศจากสีเลือดแม้แต่น้อย
ก่อนหน้านี้ จวินหลิงหลงเข้าไปในดินแดนเร้นลับ และพลาดไปกระตุ้นค่ายกลอันตรายเข้า
นางทุ่มพลังบำเพ็ญทั้งชีวิตเข้าโจมตีค่ายกลจนแตกสลาย แม้จะรอดชีวิตกลับมาได้ แต่ตันเถียนกลับระเบิดแตก เส้นลมปราณทั่วร่างขาดสะบั้นทีละจุด ความพยายามทั้งหมดสูญเปล่าในชั่วข้ามคืน
อดีตอัจฉริยะผู้โดดเด่นแห่งสำนักชิงหยุน บัดนี้กลับกลายเป็นคนไร้ค่าที่ผู้อื่นลอบเยาะเย้ย
ราตรีค่อย ๆ ล่วงลึก
หึ่ง—
แสงสีม่วงสายหนึ่งที่แทบมองไม่เห็นพลันทอดลงมาจากฟากฟ้าเก้าชั้น ไม่มีผู้ใดสังเกตเห็น ก่อนจะพุ่งเข้าสู่ทะเลจิตสำนึกตรงหว่างคิ้วของหญิงสาวบนเตียงโดยตรง
ชั่วครู่ต่อมา
ขนตายาวของจวินหลิงหลงสั่นไหวแผ่วเบา ก่อนนางจะค่อย ๆ ลืมตาขึ้น
ดวงตาคู่นั้นไร้ซึ่งความอ่อนแอเช่นวันวาน หากเต็มไปด้วยความเย็นเยียบและความเก่าแก่ที่ผ่านกาลเวลามานับหมื่นยุค
“ข้า…ถึงกับได้เกิดใหม่” นางพึมพำเสียงต่ำ สายตากวาดมองทุกสิ่งภายในห้อง พลางเข้าใจสถานการณ์ในใจ “สำนักชิงหยุน แผ่นดินจงโจว…ที่แท้ข้ากลับมาเกิดใหม่ในร่างศิษย์สำนักแห่งโลกเบื้องล่าง”
“ช่างเถิด ในเมื่อรับร่างนี้มาแล้ว นับจากนี้ไป ข้าก็คือจวินหลิงหลง”
นางยกมือกดท้องน้อยเบา ๆ สัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงความเจ็บปวดจากตันเถียนที่แตกสลายและเส้นลมปราณที่เสียหาย ก่อนจะแค่นหัวเราะเย็นชา
“ตันเถียนแตกสลาย เส้นลมปราณขาดสะบั้น ในสายตาผู้อื่นนี่คือทางตัน แต่สำหรับข้า ยังมิใช่ไร้หนทางแก้ไข”
ทันใดนั้น แววสังหารเย็นเยียบพลันพลุ่งพล่านในดวงตา นางเอ่ยทีละคำ “น้องสาวแสนดีของข้า จงรอไว้ให้ดี ความแค้นจากการทรยศ ข้าจะทวงคืนด้วยมือตนเองอย่างแน่นอน!”
นางคือจักรพรรดินีเก้าสวรรค์ผู้เลื่องลือสะท้านทั่วหล้า
นางเพิ่งสังหารศัตรูผู้แข็งแกร่งลงได้อย่างยากลำบาก ทว่ากลับไม่คาดคิดว่าน้องสาวแท้ ๆ จะซ่อนความคิดชั่วร้ายไว้ ลอบลงมือสังหารยามนางอ่อนแอ เพียงเพื่อชิงตำแหน่งของนางไปครอง!
จวินหลิงหลงฝืนทนความเจ็บปวด ลุกขึ้นนั่งขัดสมาธิ
จากนั้นเริ่มลองฝึก《คัมภีร์จักรพรรดิไท่ซวี》ที่ได้รับมาในชาติก่อน ด้วยอาศัยเคล็ดวิชานี้ นางจึงสามารถบำเพ็ญจนถึงขั้นมหาจักรพรรดิได้ในท้ายที่สุด
คัมภีร์จักรพรรดิไท่ซวีนี้สามารถฟื้นฟูเส้นลมปราณและตันเถียนของนางได้อย่างช้า ๆ แม้กระบวนการทั้งหมดจะยากลำบากยิ่ง แต่สำหรับจักรพรรดินีเก้าสวรรค์ผู้ยิ่งใหญ่แล้ว นับว่าไม่เป็นอะไร
.......
【แจ้งเตือน พบศิษย์ที่มีคุณสมบัติตรงตามเงื่อนไขแล้ว!】
【ข้อมูลเป้าหมาย: จวินหลิงหลง】
【ระดับการบำเพ็ญ: ไม่มี】
【ขณะนี้จักรพรรดินีเก้าสวรรค์ได้กลับชาติมาเกิดแล้ว.......】
อีกด้านหนึ่ง หลี่ฉางเซิงที่กำลังหลับอยู่พลันได้ยินเสียงแจ้งเตือนดังขึ้น เขาสะดุ้งตื่นขึ้นมาอย่างรวดเร็ว
“ให้ตายเถอะ จักรพรรดินีเก้าสวรรค์! ในเมื่อเรียกว่าจักรพรรดิได้ ก่อนหน้านี้นางก็ต้องเป็นผู้บรรลุขั้นมหาจักรพรรดิสินะ มหาจักรพรรดิกลับชาติมาเกิด พล็อตแบบนี้ข้าคุ้นเคยดี เป็นพล็อตตัวเอกชัด ๆ!”
หลี่ฉางเซิงอุทานด้วยความตกตะลึง
เมื่อเป็นเช่นนี้ เขาก็พอเข้าใจแล้วว่าเงื่อนไขในการรับศิษย์ของตนเป็นอย่างไร
“ดีมาก ขอเพียงรับจวินหลิงหลงในตอนนี้เป็นศิษย์ ข้าก็จะมีระบบแรก แล้วข้าควรทำอย่างไรถึงจะรับนางเป็นศิษย์ได้สำเร็จ?” หลี่ฉางเซิงเริ่มครุ่นคิด
หากเอ่ยปากรับนางเป็นศิษย์ตรง ๆ แล้วอีกฝ่ายปฏิเสธจะทำอย่างไร?
ช่างยุ่งยากอยู่บ้าง
หรือจะใช้กำลังบังคับดี?
แม้ตอนนี้นางจะเป็นจักรพรรดินีเก้าสวรรค์ แต่ก็สูญเสียพลังบำเพ็ญไปจนหมด ส่วนเขาเป็นผู้บำเพ็ญขั้นแปรเทพ หากใช้วิธีการบังคับ อีกฝ่ายย่อมต่อต้านไม่ได้แน่นอน
เขาเพียงต้องการให้นางกราบตนเป็นอาจารย์ หลังจากนั้นนางอยากจากไปเมื่อใดก็ได้ ขอเพียงเขาได้รับระบบมาก็พอแล้ว
“ช่างเถิด ข้าควรแอบสังเกตการณ์ก่อน”
วินาทีถัดมา หลี่ฉางเซิงใช้ญาณของตน
ไม่นานนัก เขาก็สัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าจวินหลิงหลงกำลังนั่งขัดสมาธิ เข้าสู่สภาวะฝึกบำเพ็ญ
พลังวิญญาณฟ้าดินรอบด้านกำลังไหลเข้าสู่ร่างของนางทีละน้อย
เส้นลมปราณภายในร่างกำลังฟื้นตัวอย่างเห็นได้ชัด ทว่าความเร็วช่างเชื่องช้าเหลือเกิน
“สวรรค์ ช่างเป็นวิธีการที่ยอดเยี่ยม สมกับเป็นจักรพรรดินีเก้าสวรรค์จริง ๆ บนแผ่นดินจงโจวแห่งนี้ หากเส้นลมปราณขาดสะบั้นและตันเถียนแตกสลาย ก็แทบไร้หนทางรักษา เว้นแต่จะมียาที่เล่าขานกันว่าสามารถฝืนลิขิตสวรรค์เปลี่ยนชะตาได้.......”
“จักรพรรดินีเก้าสวรรค์ผู้นี้ดูเหมือนจะใช้วิธีฝึกบำเพ็ญพิเศษบางอย่าง สมแล้วที่สามารถบรรลุเป็นมหาจักรพรรดิ ไม่ธรรมดาจริง ๆ!”
หลี่ฉางเซิงอุทานด้วยความทึ่งไม่ขาดปาก
จากสภาพของจวินหลิงหลงในตอนนี้ คาดว่าใช้เวลาอีกหลายเดือนก็น่าจะฟื้นตัวได้อย่างสมบูรณ์ และกลับมาเดินบนเส้นทางการบำเพ็ญอีกครั้ง
เพียงแต่สำนักชิงหยุนคงไม่ให้เวลานางมากนัก
ยิ่งกว่านั้น นางยังไม่กล้าเปิดเผยตัวตนจักรพรรดินีเก้าสวรรค์ในตอนนี้...
การกลับชาติมาเกิดในร่างจวินหลิงหลง ถือเป็นความลับที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของนาง
หลี่ฉางเซิงเฝ้าสังเกตอยู่เงียบ ๆ เพียงครู่เดียว ก่อนจะเรียกญาณของตนกลับมา
ส่วนจวินหลิงหลงก็ฝึกบำเพ็ญได้ไม่นานนัก ก่อนจะหยุดลง
การโคจรคัมภีร์จักรพรรดิไท่ซวีสิ้นเปลืองพลังของนางในตอนนี้อย่างมาก
ไม่อาจโคจรต่อเนื่องเป็นเวลานานได้
ถึงกระนั้น เพียงช่วงเวลาสั้น ๆ เส้นลมปราณก็ฟื้นฟูขึ้นมาเล็กน้อยแล้ว
ร่างกายทั้งหมดรู้สึกดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด
โดยเฉพาะความเจ็บปวดที่ลดลงไปบ้าง
“เมื่อครู่เหมือนมีบางสิ่งกำลังจับตามองข้า เป็นเพียงความรู้สึกไปเองหรือ?” จวินหลิงหลงส่ายหน้า
กาลเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว พริบตาเดียวก็ถึงยามเที่ยงของวันถัดมา
เมื่อทราบว่าจวินหลิงหลงฟื้นแล้ว ผู้อาวุโสสูงสุดก็สั่งให้คนพานางไปยังโถงใหญ่ทันที บรรดาผู้อาวุโสในโถงมองจวินหลิงหลงซึ่งสูญเสียพลังบำเพ็ญไปจนหมดแล้ว ต่างรู้สึกเสียดายอย่างยิ่ง
“จวินหลิงหลง ตามกฎของสำนัก สภาพของเจ้าในตอนนี้ไม่เหมาะจะอยู่ในสำนักชิงหยุนต่อไป แต่เห็นแก่ความดีที่เจ้าทำให้สำนักในวันวาน สำนักจะดูแลให้เจ้ามีอาหารและเครื่องนุ่งห่มเพียงพอไปตลอดชีวิต ให้เจ้าได้ใช้ชีวิตอย่างสุขสบาย” ผู้อาวุโสสูงสุดเอ่ยช้า ๆ
ก่อนหน้านี้ เพื่อรักษาชีวิตจวินหลิงหลงไว้ สำนักได้สิ้นเปลืองสมบัติล้ำค่าฟ้าดินไปมากมายแล้ว นี่คือการผ่อนปรนสูงสุดเท่าที่พวกเขาจะทำได้
“เป็นเช่นนี้จริง ๆ” จวินหลิงหลงรำพึงในใจ
นางคาดการณ์สถานการณ์เช่นนี้ไว้ก่อนแล้ว เพียงแต่ไม่คิดว่าจะมาถึงเร็วถึงเพียงนี้
ฟิ้ว—
ในขณะนั้นเอง หลี่ฉางเซิงก็ปรากฏตัวขึ้นกลางโถงใหญ่โดยพลัน
เมื่อเห็นเขามาถึง บรรดาผู้อาวุโสต่างรีบลุกขึ้นคารวะ “คารวะเจ้าสำนักยอดเขาหลี่!”
“วันนี้เหตุใดเจ้าสำนักยอดเขาหลี่จึงมาเยือน?” ผู้อาวุโสสูงสุดถามด้วยความสงสัย
“ข้ามารับศิษย์” หลี่ฉางเซิงตอบสั้น ๆ
“รับศิษย์หรือ?” เหล่าผู้อาวุโสต่างตกตะลึง
ผู้อาวุโสสูงสุดรีบถามต่อ “ไม่ทราบว่าเจ้าสำนักยอดเขาหลี่ถูกใจศิษย์คนใดในสำนัก?”
หลี่ฉางเซิงเงยหน้ามองจวินหลิงหลง ก่อนก้าวเข้าไปหานางช้า ๆ
เมื่อเดินมาหยุดตรงหน้า เขาก็เอ่ยถาม “จวินหลิงหลง เจ้ายินดีกราบข้าเป็นอาจารย์หรือไม่?”
โถงใหญ่พลันตกอยู่ในความเงียบงัน
ไม่มีผู้ใดคาดคิดว่าหลี่ฉางเซิงจะรับจวินหลิงหลงเป็นศิษย์
ตอนนี้ทุกคนต่างรู้ดีว่าจวินหลิงหลงไม่อาจบำเพ็ญต่อได้อีกแล้ว
ความคิดของเจ้าสำนักยอดเขาหลี่ผู้นี้ช่างยากจะคาดเดา
หรือว่าเขาจะเห็นว่าจวินหลิงหลงมีรูปโฉมงดงาม?
ก็จริง นางนับเป็นหนึ่งในหญิงงามอันดับต้น ๆ ของสำนัก
“เจ้าสำนักยอดเขาหลี่ ท่านลองพิจารณาอีกสักครั้งดีหรือไม่?” ผู้อาวุโสสูงสุดอดเอ่ยเตือนไม่ได้
“ไม่จำเป็น จวินหลิงหลงมีวาสนากับข้า” หลี่ฉางเซิงส่ายหน้าเบา ๆ แล้วหันไปมองจวินหลิงหลงอีกครั้ง “อย่างไร เจ้าไม่ยินดีหรือ?”
“ศิษย์จวินหลิงหลง ขอคารวะท่านอาจารย์!” จวินหลิงหลงไม่ลังเลแม้แต่น้อย ตัดสินใจทันที
จักรพรรดินีเก้าสวรรค์ผู้นี้คิดได้กระจ่างแจ้งแล้วเช่นกัน ในสถานการณ์ตอนนี้ การอยู่ในสำนักชิงหยุนย่อมเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด พลังวิญญาณในที่แห่งนี้อุดมสมบูรณ์
หากออกจากสำนักไปยังเมืองของปุถุชน พลังวิญญาณย่อมเบาบาง ไม่เป็นผลดีต่อการฟื้นฟูของนางแม้แต่น้อย
แม้ในใจจะสงสัยว่าหลี่ฉางเซิงมีแผนการซ่อนเร้นอยู่ แต่ในยามนี้นางก็ทำได้เพียงตอบรับ
ค่อย ๆ ก้าวไปทีละก้าวก็แล้วกัน
นางเป็นถึงจักรพรรดินีผู้ยิ่งใหญ่ ย่อมเคยประสบพบเจอคลื่นลมมรสุมมานับไม่ถ้วน ในอดีต ไม่ว่าจะเผชิญทางตันเช่นใด นางก็คลี่คลายได้อย่างสุขุมเสมอ
“ดีมาก ตั้งแต่บัดนี้ไป เจ้าเป็นศิษย์ของข้าหลี่ฉางเซิงแล้ว!” หลี่ฉางเซิงกล่าวพลางยิ้มอย่างพึงพอใจ