อิ้นเจินขมวดคิ้วแน่น ตวาดเสียงเข้มว่า “ซูเผยเซิ่ง เจ้าพูดจาเหลวไหลอันใด! เราอยู่ที่นี่มาตลอด คำว่า ‘มาด้วย’ หมายความว่าอย่างไร!”
วาจายังไม่ทันสิ้น ฮองเฮาก็หน้าซีดเผือด ขาทั้งสองอ่อนยวบ ทรุดเข่าลงกับพื้นดังตุบ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความตื่นตะลึงและหวาดผวาอย่างถึงที่สุด “เสด็จพ่อ!”
ฮว่าเฟยยิ่งตกใจจนสีหน้าซีดเผือด รีบย่อตัวคุกเข่าตาม ก้มหน้าคารวะอย่างนอบน้อม “ฝ่าบาท!”
ปฏิกิริยาของทั้งสองทำให้อิ้นเจินใจดิ่งวูบ ความเย็นยะเยือกอันไร้ที่มาพลันแล่นจากปลายเท้าขึ้นสู่กลางกระหม่อม
เขาค่อยๆ หันคออย่างแข็งทื่อ ตามสายตาของทุกคนไปมองด้านหลัง แล้วก็เห็นเงาร่างหนึ่งในฉลองพระองค์มังกรสีเหลืองสด ยืนอยู่เบื้องหลังโดยไม่รู้ว่าปรากฏขึ้นตั้งแต่เมื่อใด
เงาร่างนั้นค่อยๆ แจ่มชัดขึ้น เป็นชายชรารูปร่างผอมสูง คิ้วตาแผ่รัศมีแห่งจักรพรรดิอันน่าเกรงขามโดยไม่ต้องแสดงโทสะ เขาคือเสด็จพ่อผู้ล่วงลับ คังซี ผู้ซึ่งอิ้นเจินทั้งเคารพและหวาดกลัวในใจนับแต่ขึ้นครองราชย์มาหลายปี
แม้อิ้นเจินจะสุขุมมาโดยตลอด ทว่ายามนี้กลับลนลานจนสิ้น ขาทั้งสองอ่อนยวบ ทรุดเข่าลงกับพื้น น้ำเสียงสั่นเครืออย่างยากจะปกปิด “เสด็จพ่อ!”
เหล่านางกำนัล ขันที และนางในในตำหนักต่างพากันคุกเข่าคารวะ เมื่อเห็นดังนั้น ภายในตำหนักหย่างซินอันกว้างใหญ่ก็เงียบกริบในชั่วพริบตา ไม่มีผู้ใดกล้าหายใจแรง
คังซีกวาดตามองผู้คนที่คุกเข่าอยู่รอบหนึ่ง ก่อนจะทอดพระเนตรเครื่องเรือนในตำหนัก แล้วตรัสช้าๆ ด้วยน้ำเสียงแฝงความเลื่อนลอยและความชราภาพอยู่หลายส่วน “เรากลับมายังตำหนักหย่างซินอีกแล้วหรือ”
อิ้นเจินตั้งสติได้ จึงรีบเงยหน้าขึ้น ถามด้วยความสงสัยเต็มอก “เสด็จพ่อ เหตุใดพระองค์จึง...เสด็จกลับมาได้พ่ะย่ะค่ะ”
คังซียกพระหัตถ์ชี้ไปยังลี่ผินที่ยังหมดสติอยู่บนพื้น ตรัสเรียบๆ ว่า “เราสัมผัสได้ถึงเสียงเรียกของนาง นางขอให้เราช่วย เราจึงมา”
ทุกคนได้ยินดังนั้นก็พากันตกตะลึง ก่อนจะเข้าใจในทันที ที่แท้ลี่ผินมิได้ถูกผีสิง แต่นางเรียกดวงวิญญาณได้จริงๆ!
สายพระเนตรของคังซีเลื่อนไปยังอาจารย์ประกอบพิธีส่าหมานที่ยืนทำตัวไม่ถูกอยู่ด้านข้าง คิ้วขมวดแน่น สีพระพักตร์ไม่พอพระทัย ก่อนจะหันไปตรัสถามอิ้นเจิน “เหล่าซื่อ เจ้าหมายความว่าอย่างไร? ไม่ต้อนรับเรากลับมา ถึงกับเรียกอาจารย์ประกอบพิธีส่าหมานมาขับไล่เราหรือ”
อิ้นเจินใจหายวาบ รีบส่ายหน้าซ้ำๆ แล้วอธิบายอย่างร้อนรน “กระหม่อมมิกล้าพ่ะย่ะค่ะ! เสด็จพ่อ มิใช่เช่นนั้นแน่นอน เป็นเพราะสนมสองคนในวังของกระหม่อมกลายเป็นผี ก่อความวุ่นวายในวังหลัง กระหม่อมจึงจำต้องเรียกอาจารย์ประกอบพิธีส่าหมานเข้าวังมาขับไล่สิ่งชั่วร้าย มิได้มุ่งหมายต่อเสด็จพ่อเลยพ่ะย่ะค่ะ!”
เมื่อคังซีฟังคำอธิบายของอิ้นเจิน สีพระพักตร์ก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย พระองค์เหลือบมองอาจารย์ประกอบพิธีส่าหมานที่อยู่ข้างพระวรกาย ก่อนจะโบกพระหัตถ์อย่างไม่สบพระทัย “ออกจากวังไปเสีย เราเห็นเจ้าแล้วรู้สึกไม่สบายตัวไปทั้งร่าง”
อาจารย์ประกอบพิธีส่าหมานขวัญหนีดีฝ่อไปนานแล้ว ชายตรงหน้าคืออดีตฮ่องเต้ ซึ่งบัดนี้ปรากฏตัวขึ้นในร่างวิญญาณ
หากอีกฝ่ายหวาดกลัวเครื่องรางของตน และคิดว่าตนเป็นภัยต่อตัวเขา ชีวิตของตนคงถึงคราวสิ้นแล้วเป็นแน่
เขารีบคุกเข่าโขกศีรษะ ไม่กล้าแม้แต่จะกล่าวให้เป็นประโยคครบถ้วน พอลุกขึ้นก็วิ่งออกจากตำหนักหย่างซินอย่างลนลาน
เมื่อส่งอาจารย์ประกอบพิธีส่าหมานออกไปแล้ว คังซีก็ชี้ไปยังลี่ผินบนพื้นอีกครั้ง ตรัสสั่งอิ้นเจินว่า “ไปปลุกนางขึ้นมา เราจะถามให้รู้ว่านางต้องการให้เราช่วยอย่างไร”
อิ้นเจินคิด หรือเป็นเพราะตนกำลังจะประหารลี่ผิน?
นางจึงอัญเชิญเสด็จพ่อมาหรือ?
แต่นางหมดสติไปแล้ว จะรู้ได้อย่างไร?
ทว่าคังซีทรงรออยู่ เขาจึงไม่มีเวลาคิดให้มากความ ได้แต่รับคำไว้ก่อน
“กระหม่อมน้อมรับพระบัญชา” อิ้นเจินรีบตอบ แล้วหันไปมองซูเผยเซิ่ง
ซูเผยเซิ่งเข้าใจทันที ก้าวไปข้างหน้า ย่อตัวลงแล้วออกแรงบีบจุดกึ่งกลางใต้จมูกของลี่ผิน
เพียงครู่เดียว ลี่ผินก็ค่อยๆ ฟื้นขึ้นมา ขนตาสั่นไหว ก่อนจะลืมตาช้าๆ
นางเงยหน้าขึ้นอย่างงุนงง เพียงมองปราดเดียวก็เห็นชายสองคนในฉลองพระองค์มังกรยืนอยู่กลางตำหนัก จึงนิ่งค้างไปในทันที สับสนจนทำอะไรไม่ถูก
ในอดีตลี่ผินเป็นคนเก่าจากจวนของอิ้นเจิน ซึ่งคังซีพระราชทานให้เขา ย่อมเคยพบคังซีมาก่อน นางจึงจำชายชราตรงหน้าได้ทันที
ลี่ผินยังคงมึนงงอยู่บ้าง คำแจ้งเตือนจากระบบก่อนหน้านี้ดังก้องอยู่ในหัว นางพลันร่ำไห้อ้อนวอนซ้ำๆ “ฝ่าบาทจะสังหารหม่อมฉัน ไท่ซ่างหวงโปรดช่วยหม่อมฉันด้วย หม่อมฉันไม่อยากตาย!”
คังซีหันไปมองอิ้นเจิน ตรัสถามเสียงเข้ม “เจ้าจะสังหารนางหรือ? นางอัญเชิญเรากลับมา เจ้าไม่ยินดีหรือ”
อิ้นเจินใจหายวาบ รีบกล่าวว่า “เสด็จพ่อ ก่อนหน้านี้กระหม่อมเข้าใจผิด คิดว่านางอัญเชิญปีศาจร้ายมาก่อความวุ่นวายในวังหลัง จึงคิดสังหารนางพ่ะย่ะค่ะ
บัดนี้เมื่อนางอัญเชิญเสด็จพ่อได้ นับเป็นลางมงคล ทั้งยังมีคุณูปการยิ่งใหญ่ต่อแผ่นดินต้าชิง ย่อมต้องปูนบำเหน็จแก่นางเป็นอย่างดี!”
กล่าวจบ เขาก็มองไปทางลี่ผิน แล้วประกาศเสียงดังว่า “ลี่ผิน นับแต่วันนี้เป็นต้นไป แต่งตั้งเจ้าเป็นลี่เฟย”
ลี่ผินยังตั้งตัวไม่ทัน นิ่งงันไปครู่หนึ่งจึงตระหนักได้ว่าตนไม่เพียงไม่ต้องตาย แต่ยังได้เลื่อนตำแหน่งด้วย นางดีใจจนเก็บอาการไม่อยู่ รีบคุกเข่าโขกศีรษะ “หม่อมฉันขอบพระทัยไท่ซ่างหวง ขอบพระทัยฝ่าบาทที่ทรงพระกรุณา!”
นางเหลือบมองฮว่าเฟย แล้วก็เห็นสีหน้าของอีกฝ่ายเขียวคล้ำจริงดังคิด
ตนเองก็ได้เป็นเฟยทั้งที่ไม่มีโอรส ต่อไปย่อมมีฐานะเสมอกับฮว่าเฟยแล้ว
อา! ไม่สิ!
ตนเป็นผู้มีคุณูปการที่อัญเชิญอดีตฮ่องเต้กลับมายังโลกมนุษย์ได้!
นับเป็นคุณงามความดีใหญ่หลวงต่อแผ่นดิน!
ฮว่าเฟยมีเพียงเหนียนเกิงเหยาเป็นที่พึ่ง ต่อไปพวกนางต้องคอยดูสีหน้าตน!
คังซีทอดพระเนตรภาพนั้นแล้วจึงพยักหน้าอย่างพอพระทัย ก่อนจะตรัสสั่ง “ยามนี้ดึกแล้ว คนอื่นๆ ถอยออกไปได้ พรุ่งนี้ยังต้องว่าราชการยามเช้า พรุ่งนี้เราจะไปกับเจ้า จะได้ทอดพระเนตรด้วยว่าแผ่นดินต้าชิงที่มอบให้เจ้า ดูแลเป็นอย่างไรบ้าง”
ฮองเฮา ฮว่าเฟย และคนอื่นๆ ถวายคำนับแล้วออกไป
ทุกคนล้วนมีสีหน้าหนักอึ้ง ในใจไม่รู้กำลังวางแผนสิ่งใดอยู่
มีเพียงลี่ผิน อ้อ~ ลี่เฟย~ ที่แสดงความยินดีออกมาให้เห็นอย่างชัดเจน!
เมื่ออิ้นเจินได้ยินคังซีตรัสเช่นนี้ ก็ยินดีจนแทบเก็บอาการไม่อยู่
นับแต่ขึ้นครองราชย์ เขาถูกพรรคพวกของเหล่าปาปรามาสอยู่เสมอว่าครองบัลลังก์อย่างไม่ชอบธรรม ยามนี้เสด็จพ่อเสด็จมาปรากฏพระองค์ในท้องพระโรงยามเช้าด้วยพระองค์เอง ย่อมปิดปากขุนนางทั่วราชสำนักได้พอดี ทำให้เหล่าปา เหล่าเก้า และเหล่าสิบไม่กล้าวิพากษ์วิจารณ์อีกต่อไป
เขารีบรับคำด้วยความเคารพ “กระหม่อมน้อมรับพระบัญชาเสด็จพ่อ!”
กล่าวจบก็หันไปสั่งซูเผยเซิ่งทันที “รีบถ่ายทอดพระบัญชา พรุ่งนี้ในการว่าราชการยามเช้า ให้บรรดาอ๋องทุกพระองค์เข้าวัง ห้ามมีข้อผิดพลาด!”
ซูเผยเซิ่งรีบก้มตัวลง ถามหยั่งเชิงอย่างระมัดระวัง “ฝ่าบาท แล้วบรรดาองค์ชายที่ถูกกักบริเวณ รวมถึงองค์ชายสิบสี่ที่เฝ้าสุสานจิ่งหลิง ต้องเรียกกลับมาด้วยหรือพ่ะย่ะค่ะ”
อิ้นเจินมองคังซีแล้วถามว่า “พี่ใหญ่กับพี่รองด้วยหรือพ่ะย่ะค่ะ”
คังซีพยักพระพักตร์ “ให้พวกเขามาทั้งหมด”
เมื่อคังซีพยักพระพักตร์ อิ้นเจินจึงสั่งทันที “เมื่อเสด็จพ่ออยู่ที่นี่แล้ว องค์ชายสิบสี่ยังจะเฝ้าสุสานหลวงอันใด เรียกทุกคนกลับมาให้หมด!”
คังซีซึ่งประทับอยู่ด้านข้างได้ยินบทสนทนาทั้งหมด ก็เข้าใจเรื่องราวในทันที ดูท่าบัลลังก์ของเหล่าซื่อจะมิได้นั่งอย่างมั่นคงนัก พวกน้องชายเบื้องล่างส่วนใหญ่คงยังไม่ยอมอยู่ใต้การควบคุมของเขา
ส่วนผู้คนในวังหลังที่ไม่ได้อยู่ในเหตุการณ์ ต่างได้ยินเพียงข่าวเล่าลือว่ามีผีอาละวาดตามทางเดินในวัง จนผู้คนหวาดหวั่นไปทั่ว
ฮองเฮาและคนอื่นๆ ทยอยไปยังตำหนักหย่างซิน ทั้งยังเรียกอาจารย์ประกอบพิธีส่าหมานเข้าวังมาขับไล่สิ่งชั่วร้าย ทว่าเรื่องที่เกิดขึ้นภายในตำหนัก ไม่มีผู้ใดสืบข่าวจากภายนอกได้แม้แต่น้อย
ผู้เดียวที่อาจรู้ว่าเกิดเรื่องใดขึ้นในตำหนักหย่างซินคือไทเฮา ทว่าพระนางชันษาสูงแล้วและบรรทมไปนาน จึงพลาดโอกาสรับรู้เรื่องราวตั้งแต่แรก
ฮองเฮาประทับเกี้ยวกลับตำหนัก ตลอดทางเงียบงันไร้วาจา เมื่อกลับถึงตำหนักจิ่งเหรินก็ปล่อยให้เจียนชิวคอยปรนนิบัติอยู่ใกล้ๆ เจียนชิวเห็นพระนางเป็นเช่นนี้ จึงไม่กล้ากล่าวถ้อยคำเกินจำเป็นแม้แต่ครึ่งคำ
ฮองเฮาประทับลงหน้าโต๊ะเครื่องแป้ง ทอดพระเนตรผ่านกระจกฉลุลายดอกไม้ มองเจียนชิวค่อยๆ ปลดเครื่องประดับศีรษะของตนอย่างเงียบงัน
จู่ๆ พระนางก็ตรัสขึ้นเบาๆ น้ำเสียงล่องลอย
“เจียนชิว เจ้าคิดว่า...ลี่เฟยจะช่วยข้าอัญเชิญหงฮุยได้หรือไม่”
เจียนชิวใจสะดุ้ง มือที่กำลังจับปิ่นประดับมุกพลันชะงัก น้ำเสียงตึงเครียดขึ้น “เหนียงเหนียง...เรื่องนี้ เกรงว่า...”
ฮองเฮากลับคล้ายมิได้ยิน ดวงตาพลันเอ่อล้นด้วยความยินดีอันเกือบคลุ้มคลั่ง แล้วตรัสต่อเสียงแผ่ว “ต้องทำได้แน่ พรุ่งนี้...พรุ่งนี้ให้ลี่เฟยมาที่นี่ ไม่รู้ว่าหงฮุยในยามนี้ยังมีรูปร่างเหมือนตอนเด็กหรือโตเป็นผู้ใหญ่แล้วกันแน่? ผีเติบโตได้ด้วยหรือ?” พระนางพึมพำกับตนเอง พลางมองกระจก
เจียนชิวมองพระนางซึ่งยินดีเพียงเพราะความหวังริบหรี่เช่นนี้ ท้ายที่สุดก็กลืนคำห้ามปรามลงคอ
นางได้แต่ลอบภาวนาอยู่ในใจ ขอให้ลี่เฟยทำให้ความปรารถนาของเหนียงเหนียงเป็นจริงได้
หากทำไม่ได้...นางไม่กล้าจินตนาการเลยว่าฮองเฮาผู้ฝากความหวังไว้เต็มหัวใจแล้วต้องผิดหวัง จะคลุ้มคลั่งถึงเพียงใด