หวังจงเฉวียนผลักประตูเดินเข้ามา ใบหน้าประดับรอยยิ้มเป็นห่วงเป็นใย
“เหล่าเฉิน ได้ยินว่ารื้อบ้านแล้วเจอเรื่องเข้าใช่ไหม ฉันเป็นห่วงมาตลอด เลยตั้งใจแวะมาดู”
เขาไพล่มือไว้ด้านหลัง ก้าวเท้าอย่างสำรวมเข้ามาในลานบ้าน สายตากวาดมองพวกเราหลายคน ก่อนจะมาหยุดอยู่ที่ฉัน
“นี่เสี่ยวเย่ใช่ไหม โอ้โห โตขนาดนี้แล้ว” หวังจงเฉวียนเดินเข้ามาใกล้ แสร้งตบไหล่ฉันเบา ๆ “ได้ยินว่าพูดไม่ได้มาตั้งแต่เด็ก น่าสงสารจริง ๆ ตอนนี้ดีขึ้นบ้างหรือยัง”
ฉันอ้าปาก แต่ไม่มีเสียงออกมา
ไม่ใช่ว่าพูดไม่ได้ แต่จงใจไม่พูดต่างหาก
ฉีเหล่าเกินส่งสายตาให้ฉันจากด้านข้าง ฉันเข้าใจทันทีว่าตอนนี้ควรแกล้งเป็นใบ้ เพื่อให้หวังจงเฉวียนตายใจ
“เฮ้อ เด็กคนนี้ช่างอาภัพ” หวังจงเฉวียนถอนหายใจ แล้วหันไปพูดกับพ่อ “เหล่าเฉิน อย่าเพิ่งร้อนใจไป ค่อย ๆ รักษา มีปัญหาอะไรก็บอกทางหมู่บ้านได้เลย ทางหมู่บ้านช่วยได้ก็จะช่วยเต็มที่”
พ่อกัดฟัน ฝืนยิ้มออกมาอย่างน่าเกลียดยิ่งกว่าร้องไห้ “ขอบคุณเลขาหวังที่เป็นห่วงครับ”
“แล้วท่านนี้คือ?” สายตาหวังจงเฉวียนเลื่อนไปหยุดที่ฉีเหล่าเกิน พลางมองสำรวจตั้งแต่หัวจรดเท้า
เสื้อลายดอก กางเกงขาบาน รองเท้าหนังหัวแหลม มองอย่างไรก็ไม่เหมือนคนดีมีงานทำ
“อ้อ เขาเป็นลูกพี่ลูกน้องห่าง ๆ ของผม มาจากเมืองหลวงของมณฑล ทำงานช่างไม้ครับ” พ่อรีบแต่งเรื่องกลบเกลื่อน
“ช่างไม้จากเมืองหลวงของมณฑลหรือ” หวังจงเฉวียนหรี่ตาลง “แขกหายากเลยนะ เหล่าเฉิน บ้านของนาย...ยังจะรื้อต่อไหม”
“รื้อสิ แน่นอนว่าต้องรื้อ” ฉีเหล่าเกินรับคำต่อด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ “ขื่อบ้านเก่าผุหมดแล้ว ต้องเปลี่ยนใหม่!”
หวังจงเฉวียนจ้องฉีเหล่าเกินอยู่หลายวินาที ราวกับพยายามมองหาอะไรบางอย่างบนใบหน้าอีกฝ่าย
แต่บนใบหน้าของฉีเหล่าเกิน นอกจากรอยยิ้มกวนประสาทแล้ว ก็ไม่มีอะไรให้ดูออกเลย
“ดีแล้ว ดีแล้ว” หวังจงเฉวียนพยักหน้า จากนั้นก็พูดคำสวยหรูทำนองว่า “มีเรื่องอะไรก็ไปหาทางการ” อีกสองสามคำ ก่อนจะไพล่มือไว้ด้านหลังแล้วเดินจากไปอย่างสำรวม
จนเงาร่างของเขาลับหายไปนอกประตูรั้ว พ่อถึงค่อยถอนหายใจยาว เสื้อด้านหลังชุ่มเหงื่อไปหมด
“ไอ้เวรนี่ เกือบทำฉันหัวใจวาย” พ่อเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก
“กลัวอะไร” ฉีเหล่าเกินหัวเราะเยาะ “มันมีความผิดติดตัว กลัวเสียยิ่งกว่านายอีก ไม่เห็นหรือไง พอเข้าประตูมาก็เหลือบมองขื่อบ้านทันที ร้อนตัวเหมือนขโมย”
ฉันเองก็โล่งใจ ตอนหวังจงเฉวียนตบไหล่ฉันเมื่อครู่ ตัวฉันสั่นไปทั้งร่าง
สิบปีแล้ว
คนที่ทำให้ฉันต้องเป็นใบ้มาสิบปี ยืนอยู่ตรงหน้าแท้ ๆ แต่ฉันกลับเปิดโปงเขาไม่ได้ ความรู้สึกแบบนี้ทรมานยิ่งกว่าการเป็นใบ้เสียอีก
“เอาละ การแสดงจบแล้ว” ฉีเหล่าเกินถกแขนเสื้อลายดอกขึ้น เผยให้เห็นท่อนแขนผอมแต่แข็งแรง ก่อนหันมากวักมือเรียกฉัน “ไอ้หนู คืนนี้ตามปู่ไปสักรอบ ปู่จะช่วยระบายแค้นที่อัดอั้นมาสิบปีให้!”
พอตกกลางคืน ฉันตามฉีเหล่าเกินออกจากบ้านไปในความมืด เดินเลี้ยวไปเลี้ยวมาอยู่หลายครั้ง จนมาถึงหน้าบ้านเลขาหวัง
หลายปีก่อนตระกูลหวังสร้างบ้านสองชั้นหลังใหม่ ผนังกรุกระเบื้อง หน้าต่างอะลูมิเนียม ดูสะดุดตาเป็นพิเศษท่ามกลางหุบเขายากจนแห่งนี้ นับเป็นบ้านที่โอ่อ่าที่สุดในหมู่บ้านไป๋อวิ๋นอย่างไม่ต้องสงสัย
หมู่บ้านไป๋อวิ๋นเป็นหมู่บ้านยากจน แต่ฐานะของเลขาหวังกลับไม่ขัดสนเลย ชาวบ้านบางคนแอบซุบซิบกันเป็นการส่วนตัวว่า เงินช่วยเหลือบรรเทาความยากจนจากทางการส่วนใหญ่เข้ากระเป๋าเลขาหวัง ทว่าชาวบ้านเกรงอำนาจบาตรใหญ่ของเขา จึงได้แต่โกรธแต่ไม่กล้าพูด
“ท่านฉี เราจะจัดการเขายังไงครับ”
ตลอดสิบปีมานี้ เลขาหวังทำให้ฉันเดือดร้อนไม่น้อย ฉันอยากถลกหนังเลาะเส้นเอ็นไอ้แก่สารเลวนี่แทบแย่ แต่พอมาถึงหน้าบ้านจริง ๆ ฉันกลับเริ่มใจฝ่อ เลขาหวังวางอำนาจบาตรใหญ่อยู่ในหมู่บ้านมาตั้งหลายปี อาศัยแค่เราสองคนจะเอาอยู่หรือ
ฉีเหล่าเกินแค่นเสียง มองฉันด้วยหางตา “กลัวแล้วหรือ”
ฉันเชิดคอ “ฉันไม่ได้กลัวสักหน่อย!”
“โอ้โห ปากแข็งเสียด้วย” ฉีเหล่าเกินยิ้ม แล้วนั่งยอง ๆ ล้วงสิ่วกับค้อนตอกตะปูออกจากกล่องเครื่องมือ พลางจับพลิกไปมา “จัดการเดนนรกที่ใช้วิชามืดทำร้ายคนแบบนี้ ปู่ลงมือทีไรมีอยู่สองผลลัพธ์เท่านั้น—ไม่ปู่ก็ตาย หรือไม่ก็ศัตรูตาย!”
เขาเงยหน้าขึ้น จ้องตาฉันด้วยสายตาคมกริบราวกับคมมีด “กล้าเอาชีวิตเข้าแลกไหม ถ้าเราฆ่าไอ้เวรนี่ได้ นายต้องตามปู่ไป คอยเลี้ยงดูปู่จนวาระสุดท้าย ตกลงไหม”
เอาชีวิตเข้าแลก?!
ฉันสะดุ้งตกใจ
ฉันเพิ่งอายุสิบแปด ยังไม่เคยฆ่าไก่ด้วยซ้ำ จะให้เอาชีวิตเข้าแลกหรือ
แต่พอสบตาฉีเหล่าเกิน เลือดลมในอกฉันก็พลุ่งพล่านขึ้นมาทันที
สิบปีแล้ว
ฉันเป็นใบ้มาสิบปี ถูกกลั่นแกล้งมาสิบปี ถูกคนเรียกว่า “เจ้ากระต่ายใบ้” มาสิบปี เรื่องนี้จะปล่อยให้จบไปแบบนี้จริง ๆ หรือ
“ฉันไม่กลัว! ท่านฉี ผมจะส่งท่านเอง!”
สามวินาทีต่อมา ฉันก็ตอบออกไป แม้เสียงจะไม่ดัง แต่หนักแน่นมาก
“ไอ้บ้าเอ๊ย!”
ฉีเหล่าเกินถ่มน้ำลายใส่หน้าฉัน “แกนี่แช่งให้ปู่ตายหรือไง!”
แต่ไม่นานเขาก็หัวเราะลั่น ตบไหล่ฉันดังป้าบ แรงจนเกือบทำฉันหน้าคะมำ “ดี! ใจกล้าใช้ได้! จำเอาไว้ ไอ้หนู—ไม่แก้แค้นก็ไม่ใช่ลูกผู้ชาย! ศัตรูทำแกไว้ยังไง ก็เอาคืนมันสิบเท่า ฆ่ามันเสียก็เหมือนนอนหลับ รู้ไหม”
เขาพูดจาโผงผาง แต่คำหยาบนั้นกลับมีเหตุผล
ฉันพยักหน้าแรง ๆ จดจำคำพูดนั้นไว้ในใจ
“แต่ว่า...” ฉีเหล่าเกินเปลี่ยนเรื่อง ลูบคางตัวเอง “เห็นแก่ที่ไอ้แซ่หวังยังพอเหลือทางให้เอ็งอยู่บ้าง ปู่จะไม่เอาชีวิตมันก็แล้วกัน”
“แต่โทษตายละเว้นได้ โทษเป็นยังหนีไม่พ้น” เขายิ้มแสยะ ดวงตาวาวโรจน์ด้วยแววร้าย “ปีนั้นมันใช้วิชาตอกงูผนึกคอทำให้เอ็งเป็นใบ้ตั้งสิบปี คืนนี้ปู่จะให้มันลองลิ้มรสการเป็นใบ้บ้าง”
ฉันตาเป็นประกาย “จริงหรือครับ”
“จะมีเรื่องโกหกหรือไง” ฉีเหล่าเกินตบกล่องเครื่องมือ “วันนี้ปู่จะเปิดหูเปิดตาให้เอ็ง ดูซะว่าเขาเรียกว่าเอาคืนด้วยวิธีเดียวกับที่อีกฝ่ายใช้ได้ยังไง!”
พอถึงช่วงดึกสงัด แสงไฟในบ้านตระกูลหวังก็ดับลงในที่สุด ภายในลานเงียบกริบ มีเพียงเสียงหมาเห่าไม่กี่ครั้ง
ฉีเหล่าเกินพาฉันย่องเบาไปถึงหน้าประตูรั้วบ้านตระกูลหวัง
เขานั่งยอง ๆ หน้าธรณีประตู ล้วงไม้พุทราเก่าชิ้นหนึ่ง มีดแกะสลักหนึ่งเล่ม และเดือยไม้เล็ก ๆ ชิ้นหนึ่งออกมาจากกล่องเครื่องมือ
“ดูให้ดี” ฉีเหล่าเกินลดเสียงลง มีดแกะสลักในมือหมุนวูบไหวอย่างรวดเร็ว
ไม่นานนัก ตุ๊กตาไม้สูงสามชุ่นตัวหนึ่งก็เป็นรูปเป็นร่าง
ตุ๊กตาไม้แกะสลักอย่างหยาบ ๆ แต่พอมองเห็นเค้าโครงใบหน้า โดยเฉพาะปากที่อ้ากว้าง ราวกับกำลังกรีดร้อง
“นี่คืออะไรครับ” ฉันก้มเข้าไปดูใกล้ ๆ
“นี่เรียกว่าเดือยปิดปาก” น้ำเสียงฉีเหล่าเกินเจือความภาคภูมิใจอยู่หลายส่วน “ตุ๊กตาที่แกะจากไม้พุทราเก่าบนหลุมศพ เป็นตัวแทนของหวังจงเฉวียน”
พูดแล้วเขาก็หยิบเดือยไม้เล็ก ๆ ขึ้นมาทาบกับปากตุ๊กตา
“เดือยชิ้นนี้ใช้ปิดปากมัน เดี๋ยวเอ็งเอาตุ๊กตาตัวนี้ไปฝังใต้ธรณีประตูบ้านมัน”
“แล้วเขาจะเป็นยังไงครับ”
“จะเป็นยังไงน่ะหรือ” ฉีเหล่าเกินหัวเราะหึ ๆ “พรุ่งนี้เช้าพอลืมตาขึ้นมา มันก็จะรู้สึกเหมือนมีอะไรอุดอยู่ในลำคอ พูดไม่ออก เหมือนกับที่เอ็งเป็นตอนนั้นทุกประการ”
ฉันฟังจนตาค้าง “ขลังขนาดนั้นเลยหรือครับ”
“แค่นี้นับเป็นอะไร” ฉีเหล่าเกินแกะสลักไปพลางพูดไปพลาง “นี่เป็นแค่ขั้นเริ่มต้น วิชาสาปแช่งที่บรรพาจารย์ถ่ายทอดลงมา ถ้าเก่งกว่านี้ก็ทำให้คนเป็นบ้า เป็นคนโง่ หรือกระโจนเข้ากองไฟด้วยตัวเองได้ เดือยปิดปากนี่แค่ทำให้มันลองทนทุกข์แบบที่เอ็งเคยเจอ ไม่ถึงตาย แต่ทรมานมันได้ครึ่งปี”
“ครึ่งปีเลยหรือครับ”
“อืม พอครบครึ่งปี เดือยไม้ก็จะผุพังไปเอง แล้วมันก็กลับมาพูดได้” ฉีเหล่าเกินยัดเดือยไม้เข้าไปในปากตุ๊กตาอย่างแรง
เสียง “กึก” ดังขึ้น เดือยไม้ประกบปิดปากตุ๊กตาได้สนิทพอดี
“แต่...” ฉีเหล่าเกินหยุดไปครู่หนึ่ง แววเย็นเยียบวาบผ่านดวงตา “ถ้าครึ่งปีนี้มันยังกล้าทำร้ายคน เดือยก็จะยิ่งปิดแน่นขึ้น ถึงตอนนั้นต่อให้เป็นเทพเซียนก็ช่วยมันไม่ได้ ชาตินี้อย่าหวังว่าจะได้พูดอีก”
ฉันสูดลมหายใจเฮือก วิชาสาปแช่งนี้ร้ายกาจสมคำร่ำลือจริง ๆ
“หัดดูไว้” ฉีเหล่าเกินยื่นตุ๊กตาไม้ให้ฉัน “พื้นฐานของช่างไม้ แกะคนต้องแกะให้ถึงจิตวิญญาณ ไม่ใช่แค่แกะรูปร่าง ดูตาของตุ๊กตานี่สิ เหมือนหวังจงเฉวียนไหม ตาเจ้าเล่ห์กลอกไปมา”
ฉันเพ่งมองให้ดี แล้วก็ใช่จริง ๆ ดวงตาของตุ๊กตาเฉียงขึ้นเล็กน้อย ฉายแววเจ้าเล่ห์ เหมือนสายตาของหวังจงเฉวียนตอนอยู่บ้านฉันไม่มีผิด
“ท่านฉีเก่งเหลือเกินครับ” ฉันมองเขาด้วยความเลื่อมใสเต็มหน้า
“เรื่องแค่นี้เอง” ฉีเหล่าเกินปัดฝุ่นบนมือ สีหน้าภูมิใจสุด ๆ “ของที่บรรพาจารย์ถ่ายทอดลงมามีอีกเยอะ นี่เป็นแค่กลเม็ดเล็ก ๆ ขั้นเริ่มต้นเท่านั้น ไว้มีโอกาส ปู่จะโชว์ของเด็ดกว่านี้ให้ดูอีกหลายอย่าง”
ฉันพยักหน้าแรง ๆ ดวงตาเต็มไปด้วยประกายชื่นชม
ฉีเหล่าเกินใช้สิ่วค่อย ๆ งัดอิฐใต้ธรณีประตูออกหนึ่งก้อน ให้ฉันเอาตุ๊กตาไม้ที่ปิดปากแล้วใส่เข้าไป จากนั้นก็วางอิฐกลับที่เดิมอย่างแนบสนิท ไม่เหลือร่องรอยให้เห็นแม้แต่น้อย
“เรียบร้อย เลิกงาน” ฉีเหล่าเกินเก็บกล่องเครื่องมือ “ไป กลับไปนอน พรุ่งนี้รอดูเรื่องสนุกกัน! อ้อ จริงสิ กลับไปต้มไข่ใส่เหล้าหมักให้ปู่สักชาม ปู่หิวแล้ว!”
ฉันกับฉีเหล่าเกินกลับถึงบ้านอย่างเงียบเชียบ ฉันลงครัวต้มไข่ใส่เหล้าหมักให้เขาด้วยตัวเอง ในชามใส่ไข่ไปห้าฟอง
คืนนั้น ฉันฝัน
ฝันว่าหวังจงเฉวียนตื่นขึ้นมาตอนเช้า อ้าปากร้อง “อ้า อ้า” แต่กลับไม่มีเสียงออกมาแม้แต่นิดเดียว เขาหน้าแดงก่ำด้วยความร้อนใจ วิ่งวนไปทั่ว ราวกับไก่ตัวผู้ที่ถูกบีบคอ ฉันหัวเราะลั่นด้วยความสะใจ
“ลูกเอ๊ย รีบตื่นเร็ว!”
ตอนที่ฉันกำลังมีความสุข พ่อก็เขย่าฉันจนตื่น
พ่อนั่งอยู่ข้างเตียง สีหน้าตื่นตระหนก แม้แต่ลมหายใจก็ยังสั่นเครือ “เกิดเรื่องแล้ว! เมื่อคืน...แกออกไปทำอะไรกับท่านฉีหรือเปล่า เลขาหวัง...ตายแล้ว!”