ระหว่างนั้น ยวนจือเวยก็พุ่งทะยานออกจากเขตแดนของตระกูลยวนอย่างรวดเร็ว พลังวิญญาณขั้นสร้างฐานไหลเวียนไปทั่วร่างกาย ก้าวย่างเบาสบายราวกับเหยียบลมบินไป
รากวิญญาณธาตุผสมห้าอย่างที่ครอบงำร่างเดิมมานานถึง 8 ปีได้แหลกสลายไปโดยสิ้นเชิง รากวิญญาณธาตุน้ำไม้สุดวิเศษที่ได้เปรียบคนอื่น อัตราการดูดซับพลังวิญญาณแห่งสวรรค์ปฐพีย่อยเหนือกว่าผู้บำเพ็ญทั่วไปนับหน้าประดักษ์
พลังวิญญาณในหญ้าไม้ลำธารกลางหุบเขาไหลเข้าสู่ร่างตามเส้นลมปราณ นุ่มนวลและเต็มเปี่ยม ทั่วทั้งร่างช่างอิงแอร่มเบาสบายเหลือเกิน
"รากวิญญาณธาตุสุดวิเศษชั้นสูงสุด ที่ได้ยินมาไม่เคยเกินจริงเลยจริง ๆ" ยวนจือเวยยกยิ้มมุมปากเล็กน้อย
นางยกมือปัดเส้นผมปรกหน้าผาก แสงแดดตกลงบนจุดตุ่ยซาบนกลางคิ้ว เปล่งประกายสดใสชวนมอง
ยวนจือเวยเดินเร่งฝีเท้าตามทางเล็กกลางป่า ใจกลับวางแผนทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว
สิ่งแรกคือห่างไกลจากอิทธิพลของตระกูลยวน ไปหาหุบเขาเงียบสงบใกล้ประตูจี้ชื่อเพื่อฝังรากฝังฐานวิชาที่เพิ่งฝ่าฝันขึ้นสร้างฐานนั้น แล้วคอยงานเปิดสำนักรับศิษย์ที่จะมีขึ้นในอีก 2 เดือนข้างหน้า
แต่เพียงนางเท้าออกจากตระกูลยวนได้ไม่ถึงร้อยลี หลังขอบฟ้าด้านหลังก็มีแสงบินอันรวดเร็วสองสายพุ่งกระหน่ำมา นำพาแรงกดดันอันเยือกเย็นดุดัน มุ่งตรงมายังทิศทางของนาง
ย้อนเวลากลับไป 2 ชั่วยามก่อน ณ ตระกูลยวน ที่รกร้างหลังบ้าน
ยามชั่วเฉินผ่านพ้นไปแล้ว ดวงอาทิตย์ขึ้นสูงส่ง
ทุกวันแม้ไม่มีใครเหลียวแล ยวนจือเวยก็จะลุกขึ้นตรงเวลา หมั่นดูแลรั้วสวนที่ทรุดโทรมอยู่เงียบ ๆ
แต่วันนี้ ภายในสวนกลับว่างเปล่าเงียบงัน เมื่อยวนซานซาน บุตรีสายหลักที่ได้รับคำสั่งให้มา "สั่งสอน" ยวนจือเวย เปิดประตูไม้ที่ขื่อถี่ ๆ ผุดเข้ามา ช่างอึ้งต้านอยู่กับที่
ช่วงนี้ตระกูลกำลังลงสรุปเรื่องการสมรสทางเครือญาติ ประมุขตระกูลสั่งการเป็นพิเศษว่า ให้นางคอยจับตาดูคนไร้ค่านี้ทุกวัน
ห้ามคิดมาก ห้ามออกจากที่เองเด็ดขาด ต้องเลี้ยงให้เชื่องนอบน้อม รอวันแต่งไปเป็นอนุภรรยาของผู้อาวุโสองค์หนึ่งแห่งตระกูลรองในเมืองข้างเคียง เพื่อแลกทรัพยากรการบำเพ็ญให้ตระกูลยวน
แต่วันนี้สวนว่างเปล่า ไม่แม้แต่ความมีชีวิตสักนิด
หัวใจยวนซานซานขยับสั่น ลางร้ายผุดขึ้นทันที
นางรีบวิ่งกระโจนเข้าไปในห้อง ก็มิได้เห็นแม้แต่เงาของยวนจือเวย
พอเหลือบไปเห็นตู้เสื้อผ้าเก่าที่ว่างเปล่าเช่นกัน สีหน้ายวนซานซานเปลี่ยนไปทันที
"อุบาท! คนไร้ค่านี้หนีไปได้ยังไง?!"
ยวนซานซานคงอาการหยิ่งผยองเอาไว้ไม่ได้อีกต่อไป หันหลังวิ่งออกจากหลังบ้านราวกับคนบ้า มุ่งตรงไปยังสวนหลักของตระกูลยวน
ตระกูลยวนหลายปีมานี้ทรัพยากรย่อมหย่อนยาง เหล่าผู้บำเพ็ญขาดช่วงต่อ ความรุ่งเรืองในอดีตไม่อาจหาได้อีกแล้ว
การสมรสกับตระกูลอู้แห่งเมืองข้างเคียงที่จัดการได้ด้วยความยากลำบากนี้ ฝ่ายนั้นสัญญามอบวิญญาณหินมากมาย คัมภีร์บำเพ็ญระดับเสวียน ทั้งยังคุ้มครองตระกูลยวน เป็นโอกาสสุดท้ายที่ตระกูลจะฟื้นคืนในเมืองชิงยวน
ทุกคนล้วนยอมรับโดยปริยายว่า ยวนจือเวยผู้ไร้พรสวรรค์แต่หน้าตางดงาม คือเครื่องบูชาที่เหมาะสมที่สุด
แต่บังเอิญเสียจริง คนไร้ค่าที่ขี้ขลาด เชื่อฟัง และถูกหมั้นหมายอยู่ในกำมือที่สุดคนนี้ กลับหนีไปเสียได้!
ภายในสวนหลัก ยวนเจิ้นไห่ประมุขตระกูลยวนกำลังนั่งประทับบนที่นั่งสูง ประชุมกับผู้อาวุโสหลายคน เรื่องการส่งยวนจือเวยไปสมรสกับตระกูลอู้ในอีก 5 วันข้างหน้า
บรรยากาศในห้องสงบเรียบ ทุกคนการันตีว่าเรื่องนี้ตอกย้ำไม่หลุดแล้ว
ชั่วขณะนั้นเอง ยวนซานซานสะบัดสะเทือนกระโจนเข้ามา หน้าซีดขาว ผามลงพื้นดังโคลม เสียงสั่นเครือ
"ประมุขตระกูล! ไม่ดีแล้ว! คุณหนูเจ็ด...หนีไปแล้ว!"
คำพูดจบลง ทั้งห้องเงียบกริบ
เสียงสนทนาทั้งปวงหยุดฉับพลัน บรรยากาศในห้องแข็งทื่อไปทันที
มือที่ลูบเคราของยวนเจิ้นไห่หยุดค้าง ความอ่อนโยนในดวงตาจางหาย แทนที่ด้วยริ้วมืดมนเกรี้ยวกราด
"เจ้าพูดอะไรนะ?"
"ขอรับกระษัยประมุขตระกูล" ยวนซานซานตัวสั่นงันงก ไม่กล้าปิดบังแม้ครึ่งเดียว "ศิษย์เพิ่งไปดูที่หลังบ้าน สวนว่างเปล่าไร้ผู้คน ข้าวของภายในห้องถูกเก็บกวาดหมดจด คุณหนูเจ็ด...หายสาบสูญไปแล้วขอรับ!"
"อวดดี!"
ยวนเจิ้นไห่ฟาดประสานโต๊ะรัวใหญ่ โต๊ะไม้สักสั่นคลอน แรงกดดันพลังวิญญาณขั้นแก่นทองแผ่ออกมาทันที กดดันจนทุกคนในห้องนั้นหายใจติดขัด
"ขยะที่ติดค้างอยู่แค่ชั้นรวมลมปราณหนึ่งมา 8 ปี กล้าขบถและหนีจากตระกูลงั้นรึ?!"
ทั้งตกใจทั้งโกรธเคือง ในใจช่างไม่อาจเชื่อสายตา
ในสายตาเขา ยวนจือเวยหลานสาวคนนี้ขี้ขลาดกลัว ยอมจำนนโดยไม่คิดขัดใจ ล่อลอยไร้ความก้าวหน้ามา 8 ปี คมเหลี่ยมทุกอย่างถูกลับมนไปหมดสิ้น ทั้งชีวิตนี้ย่อมเป็นเพียงหมากในกำมือที่เขาวางได้ตามใจปรารถนา
เขาไม่เคยคิดว่า ขยะที่ไม่น่าเอ่ยถึงที่สุดคนนี้ จะมีหัวอกความกล้ามากพอหนีระเหิดไปในยามค่ำ!
ผู้อาวุโสเสื้อเทาทางขวาหน้าเขียวคล้ำ เอ่ยเสียงหนักแน่น "ประมุขตระกูล ไม่ว่าวิธีใดห้ามปล่อยนางหนีไปเด็ดขาด!"
"การสมรสกับตระกูลอู้จัดการเรียบร้อยแล้ว หากถึงกำหนดไม่มีใครไปตามสัญญา ตระกูลยวนของเราจะเสียชื่อเสียง ไม่เพียงไม่ได้ทรัพยากร ยังจะทำให้ตระกูลอู้พยาบาทถาวร ภัยหลงเหลือไม่มีที่สิ้นสุด!"
อีกผู้อาวุโสหนึ่งเสริมตามทันที "ถูกต้อง! ขยะเพียงตัวเดียว การขบถหนีจากตระกูลย่อมเป็นความผิดหนัก!"
"รีบส่งคนไปไล่ล่าจับกุม! ต้องนำตัวกลับมาให้ได้! แม้จะทุบขาให้หัก ก็ต้องลากนางไปแต่งงาน!"
ตระกูลยวนย่อมอ่อนแออยู่แล้ว หยั่นรับความผิดพลาดแม้น้อยไม่ได้ การสมรสครั้งนี้ผูกพันกับฐานะของทั้งตระกูลในเมืองชิงยวน ไม่มีวันร้างลงในมือของหมากที่ถูกทิ้ง
สีหน้ายวนเจิ้นไห่มืดหม่นราวน้ำ ดวงตาเกรี้ยวกราด ประกาศคำสั่งทันที
"รับขวัญ! ส่งศิษย์ผู้บำเพ็ญชั้นรวมลมปราณห้าสองคน ออกเมืองไล่ตามทันที! ต้องจับตัวยวนจือเวยนำกลับมายังตระกูลโดยเร็วที่สุด!"
ทุกคนมั่นใจว่า ขยะชั้นรวมลมปราณหนึ่งแม้บังเอิญหนีไปได้ ก็มีกำลังจำกัด ความเร็วชักช้า ไม่เกิน 1 ชั่วยาม ย่อมถูกจับนำกลับมาแน่นอน
แต่เมื่อไรกัน—
ลมพัดผ่านหุบป่า ใบไม้พร่างพราว
ยวนจือเวยกำลังเหยียบย่องท่องไปท่ามกลางแมกไม้
ใจนางค่อนข้างสบาย
พวกนั้นของตระกูลยวน ตามความจำของนางสูงสุดก็แค่ประมุขตระกูลขั้นแก่นทองนั่งประจำ ที่เหลือส่วนใหญ่วิชาครึ้มเครื่องล้า ร่างเดิมติดค้างอยู่ชั้นรวมลมปราณหนึ่งมา 8 ปี ในสายตาพวกเขาก็แค่เนื้อบนเขียง
แต่วันนี้ไม่ใช่เมื่อวานอีกแล้ว วิชาขั้นสร้างฐานอยู่ในมือนางเสียแล้ว
【ติ๊ง! เตือนภัย! ตรวจพบร่องรอยการตามล่าที่เปี่ยมความเป็นปฏิปักษ์ห่างออกไป 50 ลี จำนวนผู้ตามล่า 2 คน วิชา ชั้นรวมลมปราณห้า】
เสียงแจ้งเตือนเย็นชาของระบบดังขึ้นฉับพลัน
"มาไวเหลือเกินจริง ๆ"
ยวนจือเวยยิ้มเย็นในใจ
ไม่ต้องคิดก็รู้ว่าตระกูลยวนพบว่านางหนีออกไป จึงส่งคนมาจับกลับไปเพื่อให้การสมรสที่ใช้แลกเปลี่ยนนั้นสำเร็จ
พลังวิญญาณธาตุน้ำไม้สุดวิเศษเร้าใจหมุนวนในร่าง พลังธาตุไม้สีนิลเขียวพันรอบปลายนิ้ว พลังธาตุน้ำสายเรียวรวมตัวที่อุ้งมือ
ระหว่างสร้างฐานกับรวมลมปราณคือหน้าผากงอกที่กั้นกัน ช่องว่างวิชานั้นวางอยู่ตรงนั้น
ครึ่งปีตั้งแต่มอบส่งทารกในครรภ์ให้แก่มู่หานฉวน ยวนจือเวยไม่เคยทอดทิ้งแม้แต่วันเดียว แม้วิชาจะไม่ก้าวหน้าเพราะพรสวรรค์เลวร้ายก็ตาม
ร่างเดิมอยู่หลังบ้านของตระกูลยวนไม่มีใครเหลียวแล มุมห้องกองหนังสือคัมภีร์พื้นฐานปกคลุมฝุ่น คัมภีร์วิชาต่อสู้เบื้องต้นเหลือแต่เล่มเก่า ล้วนเป็นตำราขั้นต่ำสุดของตระกูลยวน
คนอื่นมองเหยียบ ยวนจือเวยกลับถือเป็นสมบัติล้ำค่า
เต็ม 6 เดือน นางแทะเล็มคัมภีร์เหล่านั้นทีละอักษร ศึกษาจากศูนย์ทั้งข้อมูลพื้นฐานของโลกการบำเพ็ญ วิถีการเดินลมปราณ และท่าทางพื้นฐาน
ทว่าสุดท้ายรากวิญญาณช่างเลวทราม และไม่มีผู้ใดชี้แนะ การบำเพ็ญของนางจึงหยุดอยู่เพียงระดับการประมวลระหว่างทฤษฎีกับการรู้จริงเท่านั้น
คิดแล้ว ยวนจือเวยตั้งใจจะรอทั้งสองคนนี้อยู่ตรงนี้ เพื่อให้พวกนางมอบประสบการณ์ประลองจริงให้แก่ตนสักชุดหนึ่ง
นางเปลี่ยนทิศทางเท้า ร่างกลืนหายไปในเงามหาไม้ริ้วรอยกาลเวลา ซ่อนระลอกพลังวิญญาณรอบกาย อุ้มชายใจเงียบนิ่งรอคอย
ชั่วเดียวจากนั้น แสงบินสองสายตกพื้นดังสนั่น
ศิษย์เรือนนอกตระกูลยวนสองคนอายุราววัยกลางคน สวมชุดฝึกแพรเทา ถือดาบยาว ดวงตาดุร้ายเลาะไล่มองรอบกาย
"คนอยู่แถวนี้แหละ สัญลักษณ์ตามล่าของผู้อาวุโสห้าไม่มีวันคลาดเคลื่อน ต้องซุกซ่อนอยู่ในป่าแห่งนี้แน่!"
ทั้งสองขยายญาณทั่วไปพิจารณาหุบเขาทีละคืบ ไม่นานก็ล็อกเป้าร่างสีนิลเขียวหลังมหาไม้
"เจอแล้ว!"
ทั้งสองแลกสายตากัน คนหนึ่งตะโกนเสียงดัง "คุณหนูเจ็ด! จงยอมมอบตัวอย่างเชื่องง่าย จะได้ไม่ต้องรับความเจ็บปวดเพิ่ม! ขบถหนีจากตระกูล ด้วยวิชาเพียงหย่อนยางเช่นเจ้า เจ้าคิดว่าหนีไปได้ไกลเพียงไหน!"
ยวนจือเวยก้าวออกจากหลังต้นไม้อย่างช้า ๆ กระโปรงผ้านิลเขียวที่ซักจนซีดแตกลมเบา ๆ จุดตุ่ยซากลางคิ้วยิ่งแดงเด่นสะดุดใต้ร่มเงาไม้
นางเงยหน้าขึ้น สีหน้าเยือกเย็น ไร้แม้แต่เศษขี้ขลาดเมื่อวานให้เห็น
"เสียใจด้วย ข้าไม่ได้ตั้งใจกลับ"
"ฮึ่ม! งั้นก็อย่าโทษเราสองคนที่ไม่เห็นใจดอกไม้งาม!" พอได้ยินดังนั้น อีกคนตะคอกเสียงหวือ ดาบยาวฟันตัดตรง คมอาชาอันเดือดสับมายังหน้านาง
ยวนจือเวยยกข้อมือเบา ๆ พลังธาตุไม้แปลงร่างเป็นเถาวัลย์ยืดหยุ่นพุ่งทะยานออกจากพื้นดิน คล้ายพญางูพันคลอน ทันทีที่มันโอบกิมือจับดาบของทั้งสองคน
จากนั้นแรงกดดันขั้นสร้างฐานเบา ๆ แผ่ออกมา กดดันเรื่องหายใจเรื่องเลือดลมของผู้บำเพ็ญชั้นรวมลมปราณห้าทั้งสองจนตึงตื้อ
ดวงตาทั้งสองหดหูแคบ ทั้งใบหน้าช่างไม่อาจเชื่อสายตา "สร้างฐาน?! อย่างไรกัน! เจ้าไม่ใช่ขยะรากวิญญาณธาตุผสมห้า ที่ติดค้างอยู่ชั้นรวมลมปราณหนึ่งรึไง?!"
ยวนจือเวยเบื้องหน้าพลังวิญญาณหนักแน่น ร่องรอยรากวิญญาณบริสุทธิ์ชัดเจน ช่างเป็นแม่นักบำเพ็ญขั้นสร้างฐานรากวิญญาณชั้นเลิศ ไม่หลงเหลือร่องรอยของขยะแม้แต่นิด
ความต่างระดับอันมโหฬารกระหน่ำจนทั้งสองหัวว่างโง่ง
ดวงตายวนจือเวยเย็นสะอาด "อดีตคืออดีต ปัจจุบันคือปัจจุบัน ไม่บังเอิญเสียจริง ณ บัดนี้ตระกูลยวนคุมขังข้าไม่ได้อีกแล้ว"
พลังวิญญาณที่ปลายนิ้วรุกคืนต่อ เถาวัลย์หนามเจ็บชักตัดรัดข้อมือทั้งสองจนเลือดซึม ไหลปราดลงแขน ความเจ็บแสบกระชากเข้าโจมตี อาวุธในมือร่วงหล่นสู่พื้น
คนหนึ่งกัดฟันพยายามเร้าพลังวิญญาณทำลายพันธนาการ ยกมือขึ้นจะประกอบวิชามนต์
ยวนจือเวยคิ้วเล็ก ๆ ขมวด ในใจตระหนักดีว่ามือเปล่าไร้วิชา ไม่ประสงค์ให้คู่ต่อสู้ได้โอกาสแก้ตัว
พลังธาตุไม้สายเรียวรวมรวีในฝ่ามือ มิได้ทำวิชาอันซับซ้อนใด ปล่อยออกมาเป็นคลื่นกระแทกพลังวิญญาณหนักอึ้งหนึ่งสาย ถ่ายทอดผ่านเถาวัลย์ กระหน่ำเข้าที่อกทั้งสองคน
"ปัง!"
แรงมหาศาลผ่านทางเถาวัลย์กระหน่ำเข้าที่อกท้องอย่างเดือด ผู้บำเพ็ญชั้นรวมลมปราณห้าสองคนหยั่นทานได้เลย
กระดูกหน้าอกดังลั่นจนหนึก ทั้งสองแรกเลือดกระจายคำรามใหญ่ ร่างร่วงระเหิดหลังราวกับว่าวขาดสาย กระแทกพื้นอย่างกระหน่ำ
เส้นลมปราณทั่วร่างทั้งสองถูกพลังวิญญาณเขย่ากระทบจนช้ำชา มือเท้ากระตุก พลังวิญญาณภายในตันเถียนยับเยินระส่ำระสาย หยั่นรื้อฟื้นพลังใด ๆ ไม่ได้อีกแล้ว
การปะทะทั้งหมดจบลงอย่างรวดเร็วนัก
ยวนจือเวยยืนอยู่กับที่ พลังวิญญาณที่ปลายนิ้วค่อย ๆ สงบลง ใจกลับตื่นตัวขึ้นทันที เกิดความเข้าใจจุดอ่อนอย่างชัดเจนยิ่ง
ชัยชนะที่ง่ายดายของนาง ชนะเพียงเพราะระดับวิชาเหยียบบดขยี้ ชนะเพราะพลังวิญญาณรากวิญญาณธาตุสุดวิเศษหนักแน่นบริสุทธิ์ มิใช่ชนะด้วยท่าทางและเทคนิค
การประจันหน้าเมื่อครู่ นางตั้งตาราบทั้งหมดด้วยพลังวิญญาณป่นปี้ชนะขยะชนะ หนุนกระหน่ำตามใจ ไร้เรียบเรียงจัดระเบียบ
ถ้าไม่ใช่วิชาสร้างฐานของนางสูงกว่าฝ่ายนั้นมาก เปลี่ยนเป็นคู่ปรับระดับเดียวกันจับกัน การต่อสู้แบบมีแต่แรง ไร้วิชาไร้มนต์เช่นนี้ ย่อมเป็นรอยเว้ารอยโหว่ทุกหนทุกแห่งให้คู่ต่อสู้ควบคุมได้ตามใจ
หากพบเจอผู้บำเพ็ญชั้นสูงกว่ากว่านั้น ย่อมถึงตายสู่ไม่เหลือแม้แต่วิญญาณ
คิดตรงจุดนี้แล้ว ดวงตายวนจือเวยมีความหนักอึ้งเพิ่มขึ้นสักหลายส่วน
ดูท่าต้องตัดสิ้นเรื่องราวกับตระกูลยวนอย่างรวดเร็วเด็ดขาด และต้องให้พวกนางรู้ว่าข้ามีที่พึ่งหลัง จะได้ไม่กล้ามาตามจับกุมอีก
"กลับไปบอกยวนเจิ้นไห่ว่า ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ข้ายวนจือเวยขาดสัมพันธ์กับตระกูลยวน ไม่มีความผูกพันต่อไปอีก หากยังอาจส่งคนมายุ่งวุ่นวาย อาจารย์ผู้เป็นครูของข้าจะทำให้ตระกูลยวนชดใช้ค่าชดใช้เชื้อชาติ!"
นางไม่เหลียวมองทั้งสองคนที่ล้มลงกับพื้นสะเทือนหวาดกลัวอีกต่อไป หันหลังกระโจนขึ้น
ร่างกลายเป็นแสงนิลเขียวสายหนึ่ง ทะยานพุ่งมุ่งสู่ทิศประตูจี้ชื่ออีกครั้ง ระยิบระยับหายไปในปลายแดนป่าช้า