“ผมไม่รับศิษย์”
เสียงของฉู่หยวนดังขึ้น
เย็นชา
เย็นเยียบราวกับแท่งเหล็กที่ถูกแช่แข็งไว้บนทุ่งน้ำแข็งไซบีเรียมานานสิบปี
เสียงนั้นกระแทกแก้วหูของเหลยเซียว พร้อมความหนาวเหน็บที่เสียดแทงถึงกระดูก
“ผมรับแต่ศพ”
สี่คำ
สั้นห้วน ไร้เยื่อใย
ราวกับมีดสั้นไร้ฝัก แทงทะลวงเข้าไปกลางอกของเหลยเซียว
รูม่านตาของเหลยเซียวหดวูบ
เขาค้างอยู่ในท่าคุกเข่าข้างเดียว ร่างแข็งทื่อ
สายลมพัดผ่าน ใบการบูรเหลืองแห้งสองสามใบหมุนคว้างก่อนร่วงลงมาตรงหน้าเขา
“ท่านผู้บังคับบัญชา...”
ริมฝีปากของเหลยเซียวแห้งแตกจนมีเลือดซึม กลิ่นคาวสนิมแผ่กระจายในปาก
เขาไม่ยอมแพ้
สามปี
เต็ม ๆ สามปี
เขาเหมือนสัตว์ร้ายที่ถูกขัง พุ่งชนกำแพงทางตันของยอดทหารจนหัวร้างข้างแตก
ทุกวันแบกสัมภาระวิ่งข้ามพื้นที่ทุรกันดารสามสิบกิโลเมตร ชกกระสอบทรายจนกระดูกนิ้วหัก
แต่เขารู้สึกได้ว่าพละกำลังของตนมาถึงขีดจำกัดของร่างกายแล้ว
เขาคิดว่าเส้นทางวิถีบู๊ของตนขาดสะบั้นลง
จนกระทั่งได้พบฉู่หยวน
พละกำลังและความแม่นยำที่เหนือขีดจำกัดของมนุษย์ ราวกับฉีกช่องว่างขึ้นกลางราตรีอันสิ้นหวัง
แต่ตอนนี้ ช่องว่างนั้นกำลังจะปิดลงอีกครั้ง
“ผมไม่กลัวตาย!”
เหลยเซียวคำรามเสียงต่ำขึ้นมาอย่างกะทันหัน ราวกับหมาป่าเดียวดายที่ถูกต้อนจนมุม
เขาเงยหน้าขึ้นอย่างแรง
เส้นเลือดที่ลำคอปูดโปนขึ้นมาทีละเส้นเพราะออกแรงเกินไป