เฉิงหว่านหนิงพยักหน้ารับรู้
อวี๋หรูเห็นนางขอบตาแดงก่ำ ใบหน้าซีดเซียว ท่าทางอิดโรย แม้ไม่แต่งแต้มใด ๆ ก็ดูอ่อนหวานและโศกเศร้า
คงถูกทรมานบนเตียงอย่างหนัก
ไฟโทสะในอกพลุ่งพล่าน "พี่สาวช่างหยิ่งผยองเกินไปแล้ว! เมื่อคืนเรียกน้ำร้อนทำเรื่องวุ่นวายอื้อฉาว ช่างน่าขายหน้าเสียนี่กระไร"
"เจ้าคิดว่าคุณชายขาดเจ้าไม่ได้หรือ?"
อวี๋หรูภายนอกเป็นสาวใช้คนสนิทในห้องของเสินเจียว แท้จริงแล้วเป็นสาวใช้ปรนนิบัติบนเตียงที่ฮูหยินผู้สำเร็จราชการมอบให้เขา รูปร่างงดงามยั่วยวน ภายหน้าย่อมได้เลื่อนขั้นเป็นอนุภรรยา
ต่อการยั่วยุของนาง เฉิงหว่านหนิงเดิมไม่คิดใส่ใจ ทว่าคำพูดต่อมาของอีกฝ่ายกลับทำให้ตกใจ
"เมื่อคืน คุณชายเพิ่งกลับจวน สกุลสวีก็รีบส่งสาวใช้ทดลองแต่งงานที่ยังสาวและงดงามมาอ้างว่าเป็นการขอขมา ที่เขาไปหายาเสพติดแล้วมาหาเจ้าเพื่อระบาย เจ้าคิดว่าเจ้าสูงส่งนักหรือ? เจ้าก็แค่ของอุ่นเตียง!"
เฉิงหว่านหนิงเม้มปากยิ้มขม
ล้วนเป็นคนน่าสงสารด้วยกัน เหตุใดต้องมาข่มเหงกัน?
เห็นนางไม่สะทกสะท้าน อวี๋หรูก็ยิ่งโกรธ พาลสาดคำที่มารดาเคยสอนใส่ "เจ้าคิดว่าได้รับความโปรดปรานแล้วจะมีชีวิตดีหรือ? ฮูหยินผู้สำเร็จราชการไม่มีทางยอมให้เจ้าคลอดบุตรรองเด็ดขาด! เจ้าลองดูสิว่าในจวนมีอนุภรรยามากมาย แต่มีบุตรรองสักคนหรือไม่?"
ความเย็นยะเยือกวาบขึ้นในอกเฉิงหว่านหนิง
จวนเฉิงเอินโหวแม้ภายนอกจะดูมีเกียรติ แต่บุตรหลานบางตา ก็ใช่ว่าฝีมือโหดเหี้ยมของอวี๋ซื่อจะไม่มีส่วน
นางอดนึกถึงครั้งที่พ่อสามีเคยโปรดปรานอนุไป๋ยิ่งนัก คงเพราะนางยังสาว งดงาม มีพื้นเพบริสุทธิ์ และรู้ใจคน
ครั้งหนึ่ง นางไปส่งงานปักที่เรือนหลัก บังเอิญเห็นอนุไป๋ถูกถอดเสื้อผ้า เปลือยกาย ถูกฮูหยินผู้สำเร็จราชการเฆี่ยนด้วยแส้หนังอย่างแรง
ภายหลังนางกลับเป็นโรคจิตเภท ตั้งครรภ์ได้ห้าหกเดือนก็กระโดดบ่อน้ำตาย
คำพูดของอวี๋หรูวันนี้ช่างยืดยาว
นางเป็นบุตรสาวของหมัวมอู๋ คนสนิทของฮูหยินผู้สำเร็จราชการ บางทีข่าวนี้อาจเป็นหมัวมอู๋ใช้ปากอวี๋หรูมาบอกตน
เฉิงหว่านหนิงรู้สึกขอบคุณ จึงกุมมืออวี๋หรู
อวี๋หรูตกตะลึง คำเยาะเย้ยมากมายพะอัดอยู่ในคอ
"เจ้า... รักษาตัวด้วย!" นางผละจากไปด้วยโทสะ ทิ้งคำพูดไว้ประโยคหนึ่ง
เฉิงหว่านหนิงเงยหน้ามองท้องฟ้าสีคราม กลับเรือนเปลี่ยนเป็นชุดกระโปรงเรียบหรู แล้วเดินไปยังเรือนซ่งเฮ่อที่ฮูหยินผู้สำเร็จราชการพำนัก
ใต้ชายคา นางรออยู่ถึงครึ่งชั่วยามจึงได้รับเชิญเข้าไป
เพิ่งนั่งลง อวี๋ซื่อก็เลื่อนถ้วยยาเหนียวข้นสีดำส่งกลิ่นเหม็นมาตรงหน้านาง
"หว่านหนิง จวนเฉิงเอินโหวของเรายึดมั่นในเกียรติยศ ไม่อาจยอมให้ 'ทาสีล้มเจ้านาย' เกิดขึ้น ฮูหยินใหม่เป็นคนใจกว้าง เจ้าดื่มยาหงฮวานี้เสีย แล้วต่อไปอยู่สงบเสงี่ยม รักษาตัวจื่อเซิง ใช้ชีวิตให้ดีเถิด"
ในห้องเงียบกริบ
เฉิงหว่านหนิงก้มตามองถ้วยยานั้น ลมหายใจพลันติดขัด
คำเตือนของอวี๋หรูดังก้องในหู
ยาถ้วยนั้นมิใช่ยาขับเลือดธรรมดา หากเป็นยาทำหมันก็เป็นได้
เฉิงหว่านหนิงบีบกระเป๋าผ้า ตั้งแต่เส้นเสียงบาดเจ็บ นางก็พกกระดาษแผ่นเล็กกับดินสอถ่านติดตัวเพื่อใช้สื่อสาร
"来人，拿笔墨来。" อวี๋ซื่อผมขมับเริ่มมีสีดอกเลา หมุนลูกประคำไม้จันทน์แดงในข้อมือช้า ๆ
"ท่านแม่สามีคิดมากไปแล้ว เมื่อคืนข้ากับคุณชายมิได้มีสัมพันธ์—" ตัวอักษรหวัดเล็กแบบจ้านฮวาเรียบร้อยปรากฏชัดบนกระดาษเฉิงซิน
สีหน้าอวี๋ซื่อไม่สู้ดี
นางขึ้นเสียง "เจ้าเหตุใดจึงดื้อดึงเช่นนี้? ตระกูลเฉิงถูกยึดทรัพย์ เจ้าเกือบตกเป็นทาสคดีความ ที่ผ่านมาเพราะเห็นแก่ที่เจ้าเคยมีสัญญาหมั้นหมายกับเสินเจียว จึงเลี้ยงดูเจ้ามาสองสามปี"
ใช่แล้ว ในสายตาพวกเขา นางที่เป็นบุตรขุนนางผิด ไหนเลยคู่ควรกับเสินเจียวผู้รุ่งโรจน์?
"เสินเจียวงานวิวาห์ใกล้เข้ามาแล้ว ฮูหยินใหม่ยังไม่ทันเข้าจวน หากมีบุตรรองก่อน จะเป็นระเบียบอันใด? เจ้าอย่าเห็นแก่ได้ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง หลงลืมสถานะตนเอง!"
เฉิงหว่านหนิงถอนใจในใจ
อวี๋ซื่อภูมิใจในตัวเสินเจียวมาโดยตลอด บัดนี้เขามีอนาคตสดใส นางกลายเป็นมลทินของเขา การจัดการปัญหาอย่างนางจึงเป็นเรื่องเร่งด่วน
สองสามปีมานี้ ความจริงเสินเจียวบนเตียงยังไม่เคยแตะต้องนางเลย
นางไม่รู้จะอธิบายอย่างไร จึงเขียนข้อความว่า "ท่านแม่สามี ข้าน้อยเพียงขอให้จวนเฉิงเอินโหวไว้ชีวิตข้า มิกล้าคิดอื่นใด"
"เจ้าอยากกลับบ้านแม่? หรือเจ้าอยากกลับจวนเจิ้นกั๋วกง?"
ดวงตาอวี๋ซื่อเต็มไปด้วยความตกใจ
การตรวจเกลือในเจียงหวยนั้นอันตรายยิ่งนัก มีทั้งคมมีดลับและลูกศรแฝงมากมายป้องกันไม่ไหว เฉิงหว่านหนิงเคยกันมีดให้เสินเจียว ถึงขั้นติดคุก และเพราะดื่มเหล้าพิษแทนเขาจึงกลายเป็นใบ้
นางจะยอมปล่อยมือได้อย่างไร?
ก็แค่ใช้กลถอยเพื่อรุกคืบ แย่งชิงผลประโยชน์มากกว่าเท่านั้น!
อวี๋ซื่อไม่ชอบกลยุทธ์แย่งชิงความโปรดปรานของสตรีในเรือนหลังเป็นที่สุด แววตาเต็มไปด้วยความดูถูก
"หว่านหนิง อย่าลืมว่า จวนเจิ้นกั๋วกงไม่ใช่บ้านของเจ้า เจ้าไม่มีทางถอย เราเฉิงเอินโหวก็มิได้ปฏิบัติต่อเจ้าอย่างขาดตกบกพร่อง!"
ปลายนิ้วเฉิงหว่านหนิงที่ซ่อนในแขนเสื้อสั่นเทาเล็กน้อย ตัวอักษรบนกระดาษเริ่มคดเคี้ยว: เป็นเพราะข้าวาสนาน้อย ไม่คู่ควรกับคุณชาย
อวี๋ซื่อหรี่ตาลงครึ่งหนึ่ง "เจ้าคิดเช่นนั้นจริงหรือ?"
เฉิงหว่านหนิงพยักหน้าอย่างแน่วแน่ เขียนต่อว่า "ท่านแม่สามี ข้าน้อยคิดดีแล้ว ต่อให้ไร้บ้าน ต้องระหกระเหินตามท้องถนน ข้าก็ยังขอหนังสือปล่อยเมียสักฉบับ"
ปกติแล้วนางจงรักภักดีต่อเสินเจียวยิ่งนัก ปรนนิบัติทุกสิ่งอย่างเหมาะสม
ตราบใดที่ไม่มีบุตรรอง มีคนดูแลบุตรชายเพิ่มอีกคน นางผู้เป็นมารดาก็ทำเพียงหลับตาข้างหนึ่งหลับหูข้างหนึ่งเท่านั้น
แต่บัดนี้ นางใบ้คนหนึ่งจากไปจากเสินเจียว จะมีทางออกใด?
ชั่งไร้ยางอาย!
แต่หากขจัดปัญหาเรื่องนางได้ เสินเจียวกับคุณหนูสวีก็จะรักใคร่กลมเกลียว เป็นการปลดเปลื้องความกังวลให้นาง เกรงเพียงว่านางใช้แผนถ่วงเวลาเท่านั้น
คิดถึงตรงนี้ อวี๋ซื่อจึงพูดเย็นชาว่า "เจ้าเป็นอนุแต่แรก จะเอาหนังสือปล่อยเมียอะไร?"
เฉิงหว่านหนิงเม้มปาก เขียนต่อว่า "เช่นนั้น หนังสือปล่อยอนุเล่า?"
ความดื้อรั้นของนางทำให้อวี๋ซื่อมองด้วยความนับถือ สีหน้าผ่อนคลายลงเล็กน้อย "ให้ข้าคิดดูก่อน"
ทันใดนั้นม่านถูกเลิกขึ้น ร่างสูงใหญ่ปรากฏตัวโดยไม่ทันตั้งตัว ก้าวเข้ามายามแสงส่องตัดหลัง
เฉิงหว่านหนิงเงยตามอง เห็นใบหน้าหล่อเหลาเย็นชาห่างเหิน ค่อย ๆ ชัดเจนขึ้นในแสงย้อน
เสินเจียวจ้องเขม็งไปที่ถ้วยยาบนโต๊ะ หว่างคิ้วกวาดผ่านคมแสงที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน
"พวกท่าน ทำอะไรกัน?"
ร่างเขาสูงโปร่งบาง เอวสอบ บ่าผึ่งผาย สวมเสื้อคลุมแขนกว้างผ้าหยวนหลิ่งสีขาวนวล ชั้นแขนเสื้อปักลวดลายใบไผ่เส้นไหมเงินดูเยือกเย็นสง่างาม ประหนึ่งเซียนมาเยือน
ไม่รู้ว่าเขาแอบฟังมานานเท่าใด
อวี๋ซื่อส่งสายตาเตือนนาง เป็นการบอกให้รู้ว่า อย่าได้ยุยงให้พวกเขาแม่ลูกแตกคอกัน
ความเข้าใจที่รู้กันนี้ยังมีอยู่
เสินเจียวมองนางเป็นของเล่นส่วนตัว มิยอมปล่อยนางจากไปง่าย ๆ
นางอยากจากไป อวี๋ซื่อคือกุญแจสำคัญที่สุด
เฉิงหว่านหนิงใช้แขนเสื้อปิดโต๊ะ ปัดเบา ๆ ฉวยโอกาสเก็บกระดาษแผ่นนั้นมาขยำเป็นก้อน ซ่อนในอุ้งมือ
อวี๋ซื่อยังคงรักษารอยยิ้มเรียบร้อย "子昇 (จื่อเซิง) ข้ารู้สึกอึดอัด จึงเรียกหว่านหนิงมาพูดคุยแก้เหงา..."
เฉิงหว่านหนิงคารวะอย่างนอบน้อม ร่วมแสดงละคร
เสินเจียวเลิกคิ้วกดลง แววตาดั่งมีด "一个哑巴 (อี้เก้อหย่าปา — คนเป็นใบ้) มีอะไรจะคุย?"
อวี๋ซื่อมองนางด้วยสายตาลุ่มลึก แค่นเสียงเย็น "อวิ๋นรั่วอวี้ใกล้จะเข้าจวนแล้ว จะไม่ควรตักเตือนสั่งสอนนางสักหน่อยหรือ?"