เรือนม่ออวี้เซวียนตั้งอยู่ทางทิศตะวันออก ปลูกสร้างริมน้ำ ภายในมีดงไผ่ม่วง สงบร่มรื่นและเงียบสงัด
ใต้ศาลา เสินเจียวสวมอาภรณ์แพรพรรณงามสง่า ปิ่นเงินรวบพระเกศา วางท่าดั่งคุณชายสูงศักดิ์ผู้รื่นรมย์ไร้กังวล สวีรั่วอวิ๋นนั่งตรงข้าม ปลายนิ้วเรียวขาวดุจต้นหอมกำลังหยิบหมากชิ้นหนึ่ง คิ้วขมวดแน่น ราวกับติดกับดักในกระดานหมาก
ทั้งสองอยู่เคียงคู่กัน ดุจคู่สวรรค์สร้าง
เฉิงหว่านหนิงชะงักฝีเท้า สายตาจับจ้องไปที่ปลายแขนเสื้อของเสินเจียวอย่างไม่รู้ตัว
ตรงนั้นปักรูปสี่เหลี่ยมซ้อนทับด้วยดิ้นเงิน เป็นลายที่นางเพิ่งปักเสร็จเมื่อเดือนก่อน ฝีเข็มละเอียดประณีต สื่อความหมายถึงใจเดียวใจเดียวกัน รักมั่นคง แต่อีกฝ่ายคงไม่เคยสังเกต
ภาพตรงหน้าเช่นนี้ ต่อให้สมองขัดข้อง เสินเจียวก็ไม่ควรให้นางเอาขนมมาให้
เมื่อเช้า นางพบสวีรั่วอวิ๋นตรงมุมประตูจันทร์เสี้ยว ตอนนั้นนางคงมาเยือนฮูหยินโหว หรือว่า...
เฉิงหว่านหนิงมีลางสังหรณ์ร้ายอย่างประหลาด
นางไม่กล้าอยู่นาน ยื่นกล่องอาหารให้สาวใช้ที่ยืนรออยู่นอกศาลา แล้วหมุนตัวเดินจากไป
ขนมเปี๊ยะดอกหอมท่าน้ำที่จัดวางอย่างประณีตถูกบ่าวรับใช้ถืออย่างระมัดระวังไปวางบนโต๊ะน้ำชาไม้จันทน์แดงข้างโต๊ะหิน
สวีรั่วอวิ๋นยื่นมือหยิบขนมชิ้นหนึ่งขึ้นมา ใส่ปากละเมียดละไม รสหวานหอมนุ่มละมุนแผ่ซ่านในปาก รสชาติเลิศยิ่ง
“อร่อยจริง! ท่านพี่จื่อเซิง แม่ครัวในจวนท่านฝีมือวิเศษนัก”
“ท่านก็ชิมบ้าง”
นางหยิบขนมอีกชิ้นหนึ่ง ป้อนเข้าปากเสินเจียวอย่างสนิทสนม ดวงตากรุ้มกริ่ม จงใจชี้ไปทางสตรีตรงสุดทางเดิน “นางเป็นคนทำหรือ”
เสินเจียวเคี้ยวขนมอยู่ เงยหน้าขึ้นทันใด ก็เหลือบเห็นเงาร่างงามระหงนั้น
นางงามดุจหยก
ในชุดกระโปรงเขียวมรกตลายดอกไห่ถังพันเถา บ่าหยกคลี่แพรบางคล้องบ่า อ่อนช้อยราวต้นหลิวต้องลม ทรวดทรงงดงาม ประหนึ่งดอกบัวขาวชูช่อไหวในวังน้ำ
ชุดวันนี้ของนางสีสันสดใส ผิดแผกจากชุดมอมแมมหลวมโคลงดูอึดอัดที่ใส่อยู่ทุกวัน
โดยเฉพาะเอวกิ่วสวย...เขาใช้เพียงมือเดียวก็กอบได้
นางมาทำไม
คิ้วดั่งกระบี่ของเสินเจียวขมวดน้อย ๆ โยนตัวหมากกลับลงกล่องหมากหยกดำอย่างส่งเดช
ทันใดนั้นเอง เสียงแหลมเล็กก็ดังขึ้น
“คุณชาย เมื่อครู่คือนางที่เดินชนคุณหนูตรงทางเดิน แล้วยังบังอาจมาร่ำรานต่อหน้าคุณหนู กล่าวว่านางอยู่กับคุณชายมาตั้งแต่เด็ก ทำคุณงามความดีไว้มาก ยังว่าเป็นคู่รู้ใจกันมาแต่เยาว์ คุณชายรักใคร่ผูกพันกับนางยิ่ง”
เฉิงหว่านหนิงรูม่านตาหดเล็กลงทันควัน หันไปก็เห็นเหลียนเอ๋อร์ชี้นางกล่าวหาด้วยสีหน้าเจ็บแค้น
นางเป็นโรคที่ลำคอ จะร่ำรานคนอื่นได้อย่างไร
“คุณหนูข้ายังไม่ทันเข้าประตู ก็เริ่มเล่นตุกติกเสียแล้ว ไม่ดูฐานะตัวเองเสียบ้าง...”
วิธีใส่ร้ายคนช่างตื้นเขินเกินไปจริง!
สวีรั่วอวิ๋นตวาด “ยังไม่หุบปากอีก ที่นี่มีที่ให้เจ้าพูดหรือ”
เสินเจียวจ้องขนมเปี๊ยะจานนั้นบนโต๊ะ ใบหน้าพลันเย็นชา
เขาดีกับเฉิงหว่านหนิงไม่พอหรือ
แต่นางไม่ปริปากสักคำ ไม่คำนึงถึงมารยาทและความละอาย แต่งตัวฉูดฉาด เลียนแบบอนุภรรยาถือขนมเปี๊ยะมา แท้จริงก็แค่อยากแย่งชิงความโปรดปรานไม่ใช่หรือ
ยังกล้าบังอาจล้ำเส้นต่อหน้าภรรยาเอกในอนาคต ช่างไร้การอบรมสั่งสอน!
เฉิงหว่านหนิงถูก 'เชิญ' มาอยู่ใต้ศาลาแปดเหลี่ยม
“ขายขี้หน้า!”
ใบหน้าหล่อเหลาของเสินเจียวเย็นชา ยกมือยกจานขนมเปี๊ยะขึ้นมา แล้วเททิ้งลงกระโถนข้างโต๊ะหินโดยตรง ขนมเปี๊ยะแหลกละเอียดในเศษชา เปรอะเปื้อนอัปลักษณ์
ก็เหมือนกับนาง!
เฉิงหว่านหนิงมองดูเศษขนมเหล่านั้น แข็งค้างอยู่กับที่
หางตามองเห็นกรามแข็งกร้าวของเสินเจียวเย็นชา ผิดแผกจากท่าทีสุภาพอ่อนโยนในวันก่อนอย่างสิ้นเชิง
นางรู้สึกแปลกหน้า
น้ำเสียงของเสินเจียวยิ่งเย็นชาขึ้น “อานิง เจ้าช่างทำให้คนผิดหวังนัก”
เฉิงหว่านหนิงข่มความขมขื่นที่พลุ่งพล่าน นิ้วมือแทบจะพันกันเป็นเกลียว
นี่คือคนที่อยู่ร่วมชายคาเดียวกับนางมาสี่ปีหรือ
เขาไม่แม้แต่จะฟังนางอธิบายสักคำ ก็เชื่อคำพูดของสาวใช้ ปักใจเชื่อว่านางจะไปร่ำรานภรรยาเอก
ช่างเถิด!
ไม่สำคัญอีกแล้ว
จะคิดอย่างไรก็ตามแต่เถิด ในเมื่อนางเองก็ใกล้จะจากไปแล้ว
สวีรั่วอวิ๋นยกถ้วยชาขึ้น จิบบาง ๆ น้ำเสียงอ่อนโยนใจกว้าง
“จื่อเซิง อย่าโกรธไปเลย ใครจะเอาคำพูดเด็กใช้มาใส่ใจ นางคงเพียงคลั่งไคล้ท่านมากเกินไป ริษยาพลุ่งขึ้นมา จึงเสียอาการ...”
“อวิ๋นเอ๋อร์ พูดถูก”
อารมณ์ของเสินเจียวดูเหมือนถูกปลอบให้สงบลง ปรายตามองนางอย่างเย็นชา “ยังไม่รีบไสหัวไป!”
แต่เหลียนเอ๋อร์ก็ยังไม่ยอมลดราวาศอก “คุณชายโปรดอภัย แต่ข้าน้อยสงสารคุณหนูเหลือเกิน ในสกุลสวีคุณหนูเคยถูกเหยียดหยามเช่นนี้ที่ไหน”
“คุณหนูเรามีชื่อเสียงดีงามเป็นที่เลื่องลือ นางพูดจาเลอะเทอะ ทำลายชื่อเสียง คนไม่รู้จริงยังนึกว่าคุณหนูข้าเข้าไปแทรกกลาง...”
แววตาของเสินเจียวเย็นวาบ “คนอื่นก็ใช่ว่าจะแยกแยะไม่ออก ฟังข้างเดียว”
เหลียนเอ๋อร์หน้าซีดเผือด หุบปากทันที
ดวงตาของสวีรั่วอวิ๋นมืดมนลงเล็กน้อย ยิ้มเบา ๆ “เรื่องของสกุลเฉิงแต่ครั้งนั้น คนอื่นไม่รู้ ข้ายังพอรู้อยู่ สกุลเสินเมตตารับนางไว้ เป็นบุญของนาง แต่ถ้านางไม่รู้สึกขอบคุณ ยังบังเกิดความละโมบอีก ก็ไม่สมควรอย่างยิ่ง”
อนุชั้นต่ำคนหนึ่งยังคิดจะอาศัยความโปรดปรานลืมตน ถ้าเช่นนั้นก็อย่าหาว่านางไร้ไมตรี
“จื่อเซิง คนในจวนท่าน ควรเรียนรู้กฎเกณฑ์เสียบ้างแล้ว เห็นแก่ว่านางเป็นครั้งแรก มิให้เรียกแม่นมมาโบยปากยี่สิบที เป็นการปราม!”
เฉิงหว่านหนิงโกรธจนหน้าอกสะท้อนขึ้นลง นิ้วมือสั่นเทา
“ว่าน้าข้าร่ำราน พวกนางอ่านภาษามือออกหรือ จะใส่ร้ายคนก็ควรหาเหตุผลที่สมควรบ้าง อีกอย่าง ขนมเปี๊ยะนี้ก็เป็นสาวใช้ในเรือนท่านให้ข้านำมา...”
“โป้ปด! ยังกล้าตลบตะแลงอีก”
แววตาของเสินเจียวดุจคมมีด จู่ ๆ ก็ยิ้ม รอยยิ้มนั้นกลับเย็นเฉียบจนน่าพรั่นพรึง
“อานิง ถ้าเจ้าไม่อยากมา ใครบังคับเจ้าได้”
เฉิงหว่านหนิงตะลึงงัน
ที่แท้ สิ่งที่ยั่วโทสะเขาก็คือจานขนมเปี๊ยะนั่นเอง
แม้เขาเชื่อว่าเหลียนเอ๋อร์กำลังใส่ร้าย แต่นางส่งขนมเปี๊ยะมาด้วยตัวเองก็คือการ “ล้ำเส้น” เป็นการ “ไม่รู้ที่ต่ำที่สูง”
เป็นการท้าทายภรรยาเอก แถมยังตบหน้าเขาอย่างโจ่งแจ้ง
แต่เสินเจียวไม่รู้เลยว่า ในจวนสกุลเสิน ต่อให้เป็นสาวใช้ธรรมดาที่สุดก็ยังเย้ยหยันนาง หัวเราะเยาะนาง ต่อว่านาง ตะโกนเรียกใช้งานนางได้
เขามุ่งมั่นในราชกิจ ไม่ค่อยถามไถ่เรื่องในเรือนหลัง
นางไม่เป็นที่โปรดปรานของฮูหยินโหว คนรับใช้ย่อมเอาอย่าง ซ้ำเติมคนตกต่ำ
เขาไม่มีทางรู้สึกถึงความอึดอัดกดดันและการต่อสู้ในจวนหลัง
ที่สุดแล้ว เขาก็ไม่ได้สนใจสภาพการณ์ของนาง
เสินเจียวไม่ใช่ไร้ความสามารถในการแยกแยะผิดถูก แต่เขาเข้าข้างสวีรั่วอวิ๋น และมีอคติกับนาง จึงปักใจว่านางจะทำเรื่องไม่งามเช่นนี้
ช่างน่าขัน!
ที่แท้ ความรักที่มีต่อเขาต่างหากคือบาปดั้งเดิม
เฉิงหว่านหนิงสูดลมหายใจเข้าลึก สายตาใสกระจ่างสบตาเขา ชะลอท่ามือ “ถ้าท่านไม่เชื่อ ก็เรียกสาวใช้ในเรือนของท่านมาทั้งหมด ข้าจะชี้ตัวต่อหน้า...”
“เจ้าสั่งให้ข้าทำหรือ” คิ้วหงส์ของเสินเจียวเลิกขึ้น ขัดจังหวะนางทันที
สวีรั่วอวิ๋นมีการอบรมดี ต่อว่าคนก็ยังมีรอยยิ้มในแววตา “จื่อเซิง ทาสที่ดื้อดึงเช่นนี้ ในสกุลสวีต้องตัดมือเสียข้างหนึ่ง!”
เฉิงหว่านหนิงสมองอื้ออึง รู้กาลเทศะเก็บมือกลับ
นางพลันเข้าใจ
สาวใช้น้อยนั่นคงถูกสวีรั่วอวิ๋นซื้อตัวไปนานแล้ว ต่อให้หาเจอก็ไร้ประโยชน์
สวีรั่วอวิ๋นใส่ร้ายนาง ก็เพื่อหยั่งดู ว่านางมีตำแหน่งเช่นไรในใจของเสินเจียว
เสินเจียวต้องการรักษาหน้าตาภรรยาเอก ย่อมจำต้องใช้มีดกับนาง
หัวใจของนางค่อย ๆ ดิ่งลง
สมดังคาด เสินเจียวไม่ทำให้นางผิดหวัง ถ้อยคำที่เอ่ยกลับรุนแรงและคมกริบขึ้น
“เจ้าจะวุ่นวายไปถึงไหนกัน ดูท่าข้าตามใจเจ้าเกินไปนัก ยังไม่รีบขอโทษรั่วอวิ๋นเสียดี ๆ!”