สวีรั่วอวิ๋นมีสีหน้าลำพองใจ "ข้ามิใช่คนถือสาหาความเช่นนั้น เจ้าจงใช้ชาแทนสุรา แสดงความขอขมาเถิด!"
อย่างไรเสีย ชาถ้วยนี้นางต้องได้ดื่มไม่ช้าก็เร็ว
เสินเจียวส่งสายตาให้นาง พลางรินชาถ้วยหนึ่งส่งให้เฉิงหว่านหนิงด้วยตนเอง
แผ่นนิ้วมือสัมผัสหลังมือนางอย่างไม่ตั้งใจ ความรู้สึกขยะแขยงพลุ่งพล่านขึ้นในใจของเฉิงหว่านหนิง
เมื่อเทียบกับการผิดคำมั่นสัญญาของเขาแล้ว ความอัปยศในยามนี้กลับทำให้นางเจ็บปวดยิ่งกว่า
เหตุใดสวีรั่วอวิ๋นจึงอยากดื่มชาถ้วยนี้ เฉิงหว่านหนิงรู้ดีแก่ใจยิ่งกว่าใคร
หาไม่ใช่ต้องการให้นางยอมศิโรราบ ประนีประนอม ปล่อยให้นางบงการ และต่อจากนี้ต้องเคารพนบนอบดุจอนุภรรยาคนหนึ่ง
เฉิงหว่านหนิงอยู่ในจวนสกุลเสินมาสี่ปี ก็ทนกล้ำกลืนความคับแค้นใจมาสี่ปี ทว่าวินาทีนี้ ความอดทนอดกลั้นทั้งหลายในอดีต นางไม่ต้องการจะทนอีกต่อไปแล้ว
ภายใต้แววตาปลาบปลื้มของเสินเจียว เฉิงหว่านหนิงรับถ้วยชามา แล้วสาดออกไปอย่างเด็ดเดี่ยวไม่ลังเล
น้ำชาไหลย้อยลงมาตามแก้มของสวีรั่วอวิ๋น เครื่องแต่งหน้าอันประณีตเลอะเลือนในชั่วพริบตา อยู่ในสภาพอเนจอนาถยิ่ง
แววประหลาดใจในดวงตาของเสินเจียวปรากฏขึ้นเพียงชั่วขณะแล้วเลือนหาย
สวีรั่วอวิ๋นโกรธขีดสุด พลันเงื้อมือหมายตบนาง แต่ข้อมือถูกเสินเจียวยึดไว้
"พอเถิด สาวใช้คนหนึ่งไม่รู้จักกฎเกณฑ์ ลงโทษให้ไปคุกเข่าศาลบรรพชนคัดลอกคัมภีร์ก็พอแล้ว เหตุใดต้องให้มือของเจ้าต้องมลทินด้วย?"
สวีรั่วอวิ๋นนั้นเป็นธิดาจากสกุลสูงศักดิ์ ยังไม่ทันเข้าประตูเรือนกลับลดเกียรติตนเองลงไปมีเรื่องกับอนุภรรยา ไม่ว่าแพ้หรือชนะล้วนตกต่ำ
หากผู้ไม่หวังดีแพร่งพรายออกไป ก็จะถูกครหาว่าเป็นสตรีขี้หึงไร้จิตใจโอบอ้อมอารี ถูกนินทาหมิ่นประมาท
เฉิงหว่านหนิงมีสีหน้าเย้ยหยัน
สวีรั่วอวิ๋นเบิกตาโต ปรายตามองเสินเจียวอย่างคับข้องใจ
ฝ่ามืออบอุ่นของบุรุษกุมข้อมือนาง ผิวหนังร้อนผ่าวขึ้นมาเล็กน้อย สวีรั่วอวิ๋นเอ่ยอย่างไม่เต็มใจ
"ดูท่า ท่านจื่อเซิงจะปฏิบัติต่อนางผิดแผก"
เสินเจียวปล่อยมือจากนาง ถอนหายใจอย่างจนใจ "เจ้าคิดมากไปแล้ว"
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวต่อ "เป็นเพราะข้าสั่งสอนไม่ดี นางจึงไม่รู้กฎเกณฑ์ ภายหน้าหากรอเจ้าเข้า... ยังต้องลำบากเจ้าค่อยๆ อบรมสั่งสอน"
คำว่า "เข้าประตูเรือน" นั้น เสินเจียวมิได้กล่าวออกมาจนจบ
ถ้อยคำนี้สร้างความพึงใจแก่สวีรั่วอวิ๋นอยู่ไม่น้อย
นางมีสีหน้าแดงซ่านขึ้นมาทันที ก้มหน้าหลุบตาลง ถึงที่สุดก็ไม่ขัดหน้าเสินเจียว ระงับโทสะไว้
เฉิงหว่านหนิงเชิดคอตั้งตรง เดินจากไปโดยไม่หันหลัง
แววตาของเสินเจียวทอดตามแผ่นหลังที่จากไปของนาง ใต้ดวงตามีคลื่นลับเคลื่อนไหว
สวีรั่วอวิ๋นเก็บงำความไม่ยินยอมในดวงตา กระตุกแขนเสื้อตัวใหญ่ของเสินเจียวเบาๆ "ท่านจื่อเซิง การเล่นหมากเมื่อครู่ ท่านก็ไม่ยอมให้ข้าบ้างเลย..."
เฉิงหว่านหนิงก้าวฉับๆ ทะลุผ่านป่าไผ่ม่วง ได้ยินเสียงของเสินเจียวอ่อนโยนนุ่มนวลมาจากเบื้องหลัง "ไปเปลี่ยนอาภรณ์ก่อนเถิด ท่านแม่ยังรอพวกเราเปิดสำรับอยู่"
ไม่รู้ว่าเขาเอ่ยสิ่งใดต่อ เบื้องหลังก็ส่งเสียงหัวเราะดุจกระดิ่งเงินของสวีรั่วอวิ๋นขึ้นอีกครั้ง
......
แสงจันทร์ดุจสายน้ำ รอบด้านเงียบสงัด มีเพียงต้นถงในลานบ้านไหวสะบัดดังซ่าๆ กระดิ่งใต้ชายคาศาลบรรพชนส่งเสียงกรุ๋งกริ๋งเป็นครั้งคราว
เฉิงหว่านหนิงก้าวออกจากศาลบรรพชน คัดลอกคัมภีร์มาได้สองชั่วยาม ข้อมือปวดเมื่อยบวมอย่างหนัก
นางแหงนหน้ามองท้องฟ้า ฝอยฝนโปรยปรายลงมาจากฟากฟ้าอันมืดมิด
อาจเพราะมิได้สังเกตขั้นบันไดใต้เท้า นางสะดุดเล็กน้อย แทบล้มลง
"ท่านพี่สะใภ้ ระวัง!"
โชคดี ฝ่ามือใหญ่ข้างหนึ่งประคองนางไว้ได้ทันท่วงที ร่มน้ำมันสีดำบังเหนือศีรษะ ปัดป้องสายฝนที่สับสนอลหม่าน
จู่ๆ ก็มีคนผุดขึ้นมาข้างกายในค่ำคืนเช่นนี้ นางตกใจแทบวิญญาณหลุดลอย
"ทำให้เจ้าตกใจหรือ?" เสินจั๋วปล่อยมือ
สายตาของเฉิงหว่านหนิงหยุดลงที่แมวลายเสือขนทองในอ้อมแขนของเขาก่อน จากนั้นจึงเลื่อนขึ้นไปพบกับใบหน้างามสง่าราวหยก
นางหลบสายตา แล้วพยักหน้าอย่างเขินอาย
เสินจั๋วเป็นบุตรชายใหญ่สายรองจากสกุลสาขาสาม อายุน้อยกว่าเสินเจียวหนึ่งปี หน้าตารูปงาม เปี่ยมด้วยพรสวรรค์ด้านอักษร กิริยาสง่างาม องอาจผ่าเผย
เขามีเค้าโครงบางส่วนคล้ายเสินเจียว ทว่ากลิ่นอายแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง
เสินเจียวยามปกติเคร่งขรึมเย็นชา เหยียดหยามผู้ต่ำต้อย ให้ความรู้สึกมิอาจเอื้อมถึง
ส่วนเสินจั๋วนิสัยอ่อนน้อมถ่อมตนกว่ามาก สุภาพอ่อนโยนดุจหยก ดวงตาหงส์ยามมองผู้ใดก็ดูเปี่ยมด้วยความรู้สึกลึกซึ้ง เพียงแค่ชายตาหนหนึ่ง ก็ทำเอาคุณหนูจากตระกูลสูงศักดิ์ทั้งหลายแย่งชิงกันเข้ามาซบอก
เพียงแต่เรื่องชีวิตสมรสของเขาค่อนข้างมีอุปสรรค ดูหลายครอบครัว ธิดาจากตระกูลสูงหลายรายล้วนไม่ลงเอย
เฉิงหว่านหนิงจำได้แม่นยำ ครั้งหนึ่ง ในงานประทีปโคมฉลองหยวนเซียว ตระกูลเสินจองห้องรับรอง ณ หอหมิงเยว่ วันนั้นเสินจั๋วปรากฏกายขึ้นอย่างยากยิ่ง
คืนนั้นภายใต้ชื่อว่ามาเยี่ยมเยียนไท่จวินแห่งสกุลเสิน มีคุณหนูตระกูลสูงมาเยือนนับสิบคน แม้แต่องค์หญิงเจ็ดผู้เป็นที่โปรดปรานของฮ่องเต้ก็ยังมา
ล้วนมุ่งเป้ามาที่เสินจั๋วทั้งสิ้น
เสินจั๋วหัวเราะเบาๆ "ฝนตกหนัก เจ้าถือร่มนี้ไปเถิด!"
เฉิงหว่านหนิงยิ้มจางๆ สื่อสารด้วยภาษามือ "ฉุ่ยสี่คงกำลังมารับข้า ขอบคุณมาก!"
มองดูสรีระงามอ่อนโยนอ่อนแอเบื้องหน้า โดยเฉพาะยามนางยิ้ม ดวงตาคู่นั้นใสซื่อดุจประดับด้วยกลุ่มดาว หวาดหวั่นจับจิตชวนหลงใหล ราวกับความมืดทั้งหมดถูกนางส่องสว่าง
หัวใจของเสินจั๋วเต้นพลาดไปหนึ่งจังหวะ
ในมือเขาดูเหมือนจะยังหลงเหลือกลิ่นหอมอ่อนๆ ของนาง เลือดทั่วร่างเกือบจะลุกเป็นไฟ ความคิดที่เขาสะกดไว้ในส่วนลึกของจิตใจยามปกติพวยพุ่งขึ้นอย่างบ้าคลั่ง ถึงขนาดที่มือที่ซ่อนใต้แขนเสื้อสั่นเทาเล็กน้อย
"ท่านพี่สะใภ้! เหตุใดต้องเกรงใจข้าด้วย?" แม้ถูกปฏิเสธ เสินจั๋วก็มิได้ใส่ใจแม้แต่น้อย
ที่คาดไม่ถึงก็คือ เสินจั๋วดูเหมือนจะชำนาญภาษามือเช่นกัน
"ดึกดื่นป่านนี้ เหตุใดท่านจึงมาอยู่ที่นี่?"
ในความทรงจำ เสินจั๋วเป็นที่โปรดปรานของไท่จวินสกุลเสินยิ่ง เขาเป็นคนรู้จักกาลเทศะยิ่งนัก
เมื่อครู่ นางปฏิเสธไปอย่างชัดเจนแล้ว...
เสินจั๋วมีสีหน้าเป็นปกติ เยื้อนกายลูบไล้สัตว์เลี้ยงแสนรักในอ้อมอก น้ำเสียงแหบพร่า "เจ้าเด็กนี่มันชอบวิ่งเตลิด"
เมื่อได้ยินเขากล่าวเช่นนั้น ความระแวดระวังในใจของเฉิงหว่านหนิงก็ลดลงบางส่วน
"ท่านพี่สะใภ้ ลำบากแล้ว กองทัพเสวียนเจี่ยคงจะคืนสู่เมืองหลวงในไม่ช้า เซี่ยเสวียนเช่อสร้างผลงานเด่นครั้งแล้วครั้งเล่า จวนจงกั๋วกงฟื้นฟูเกียรติยศในอดีตย่อมเป็นวันใกล้จะถึง ท่านอดทนอีกสักหน่อยเถิด!"
เฉิงหว่านหนิงเงยหน้าขึ้นทันที ท่านพี่ชายลูกพี่ลูกน้องจะกลับมาแล้วจริงหรือ?
เสินจั๋วยกยิ้มมุมปาก "ถึงเวลานั้น ท่านพี่สะใภ้จะต้องสมปรารถนา ทุกสิ่งเป็นไปดังใจหวัง"
เฉิงหว่านหนิงใจสั่นสะท้าน รู้สึกราวกับถูกมองทะลุปรุโปร่ง
เรื่องที่นางจะออกจากเรือนไปยังปิดบังเสินเจียวอยู่ แต่เสินจั๋วกลับสังเกตพบพิรุธ
นางกับเสินจั๋วไม่ได้มีปฏิสัมพันธ์อันใดมากนัก เพียงแต่ว่าก่อนหน้านี้ เขามาขอยืมตำราเก่าตกทอดจากราชวงศ์ก่อนกับนางไปหลายเล่ม
เฉิงหว่านหนิงรู้สึกโดยสัญชาตญาณว่าเขาคงไม่ไปเป็นศัตรูกับนาง คงไม่เอาเรื่องนี้ไปเปิดเผยให้เสินเจียวรู้
ทว่าในใจลึกๆ นางยังคงมีความกระวนกระวายอยู่บ้าง จึงแสร้งทำเป็นไม่ใส่ใจ สื่อสารด้วยภาษามือ
"หลายวันก่อน ท่านแม่อาสามยังสืบเสาะหาที่หมายให้แก่ท่านน้องสามอยู่หลายแห่งเลย ยังบอกว่าจะไปวัดฉือเอินขอเรื่องเนื้อคู่ให้ท่าน ท่านน้องสามคงไม่ใช่ไม่คิดจะแต่งภรรยากระมัง?"
เสินจั๋วไม่คิดจะแต่งภรรยาจริงๆ
คุณหนูตระกูลดังทั่วเมืองหลวง ยังไม่เทียมเท่าเส้นผมของท่านพี่สะใภ้แม้สักเส้นเดียว ไม่คู่ควรแม้แต่จะถือรองเท้าให้นาง!
เสินจั๋วนัยน์ตาลึกล้ำ ลูกกระเดือกขยับ
"เหตุใดจึงเป็นเช่นนั้น? เมื่อพบคนที่เหมาะสม ย่อมแต่งงานเป็นธรรมดา ท่านพี่สะใภ้ใส่ใจข้าเพียงนี้ มีคุณหนูตระกูลสูงที่เหมาะสมจะแนะนำหรือไม่?"
เฉิงหว่านหนิงรีบโบกมือ
สิ้นเสียง เสินจั๋วยัดร่มใส่มือนาง ก้าวยาวๆ สวนฝอยฝนจากไป
กลับมาถึงเรือนซือหลิง สาวใช้คนสนิทหยิบผ้าเช็ดหน้าในอ่างทองแดงที่ใส่น้ำอุ่นบิดหมาด คุกเข่าครึ่งหนึ่งเตรียมปรนนิบัติให้เขาล้างมือ
เสินจั๋วโบกมือ เหล่าประไรก็รู้หน้าที่ก้นถอยออกไป
เขาถอดอาภรณ์ชั้นนอกออก นอนลงบนเก้าอี้เอนไม้หวงฮวาหลีโดยตรง หยิบถุงหอมสีแดงสดปักฝีมือประณีตออกมาจากในอ้อมอก สูดดมเบาๆ ครั้งหนึ่ง แล้วหลับตาลงด้วยความพึงพอใจ
"ซานเหย?"
เสินจั๋วลืมตาขึ้น เป็นเฉิงอิ่ง องครักษ์คนสนิทของตน
"เรื่องทั้งหมดสืบได้ความแล้ว สาวใช้เสี่ยวหวนที่มาใหม่ในลานของต้าจวินจื่อรับสารภาพหมดแล้ว นางเป็นคนใจต่ำเห็นแก่สินบน รับเงินห้าสิบตำลึงของสวีรั่วอวิ๋น ถึงได้แสร้งพูดคำสั่งหลอกล่อให้คุณหนูเฉิงไปส่งขนม..."
เสินจั๋วหรี่ตาหงส์ลงครึ่งหนึ่ง "ให้นางเขียนคำรับสารภาพ จัดการให้สะอาดหน่อย..."