“โอ๊ย ฟื้นแล้ว! ฟื้นแล้ว! ฉันว่าแล้ว ไอ้หนูนี่ไม่เหมาะจะทำงานตำรวจหรอก รีบกลับไปอยู่ที่เดิมของตัวเองเสียแต่เนิ่น ๆ ดีกว่า!”
เฉินชิงเฟิงถูกเสียงอึกทึกปลุกให้ตื่น ตอนนี้เขายังมึนงงจนลืมตาไม่ขึ้น แต่กลับได้ยินสำเนียงจี่หนานอันคุ้นเคยดังอยู่ข้างหู
เขาจากบ้านเกิดมาหลายปีแล้ว ไม่รู้ว่าผ่านมากี่ปีที่ไม่ได้ยินใครพูดคุยด้วยสำเนียงบ้านเกิด แต่ทำไมเสียงนี้ถึงฟังดูคุ้นหูนัก
ยังลืมตาไม่ขึ้น ทว่าในปากกลับรู้สึกเปรี้ยวฝาด น้ำเปรี้ยวจากกระเพาะดันขึ้นมาจุกคอเป็นระลอก ทำให้ทรมานไม่น้อย ขณะเดียวกันจมูกก็ได้กลิ่นหอมของดินหลังฝนตกปะปนกับกลิ่นเหม็นเน่าที่บรรยายไม่ถูก
“อ้วก!”
เขาอาเจียนออกมาอีกคำ เฉินชิงเฟิงบิดตัวตามสัญชาตญาณ จึงหลบทันไม่ให้อาเจียนเปรอะตัว ในที่สุดเปลือกตาที่ปิดสนิทก็เปิดขึ้น
“หลีกไป! หลีกไป! ให้สหายเฉินได้สูดอากาศหน่อย!”
เฉินชิงเฟิงพยายามดิ้นรนจะลุกขึ้น แต่คนข้างตัวกดเขาให้นั่งลง ตอนนั้นเองเขาถึงสังเกตว่าคนรอบข้างต่างสวมเสื้อแขนสั้นสีขาวกับกางเกงสีน้ำเงิน ตรงปกเสื้อยังปักอินทรธนูสีแดงไว้ด้วย
“ชุดแบบเจ็ดสอง?”
นี่คือเครื่องแบบตำรวจที่เฉินชิงเฟิงเคยสวมเมื่อเพิ่งเริ่มทำงาน เขาเข้าทำงานในระบบตำรวจหลังปลดประจำการในปี 1983 เครื่องแบบเสื้อขาวกางเกงน้ำเงินชุดนี้เขาสวมอยู่หลายปีกว่าจะเปลี่ยนเป็นชุดสีเขียวมะกอกในยุค 1990 ต่อมาเฉินชิงเฟิงก็เกษียณในเครื่องแบบสีดำแบบเก้าสิบเก้า
พอนึกถึงการเกษียณ ความคิดของเฉินชิงเฟิงก็ย้อนกลับไปยังเรื่องเมื่อครู่ทันที
ชีวิตนี้ของเฉินชิงเฟิงช่างพูดยากจริง ๆ!
ในวัยที่ควรได้เรียนหนังสือ เขากลับเลือกทำงานเพื่อเลี้ยงดูน้องชายและน้องสาว ครั้นถึงวัยสร้างหน้าที่การงาน ก็ต้องออกจากหน่วยสืบสวนคดีอาญาเพราะผู้ใหญ่ในบ้านล้มป่วย จนพลาดโอกาสเลื่อนตำแหน่งที่อยู่ตรงหน้า
ทั้งชีวิตไม่เคยทำเรื่องใหญ่โตอะไร แม้แต่เรื่องส่วนตัวก็ยังล่าช้า พอแก่ตัวลง ในที่สุดเฉินชิงเฟิงก็ทำให้พ่อแม่ได้ใช้ชีวิตบั้นปลายอย่างสงบ แต่หลังจากพ่อแม่เพิ่งเสียไป น้องชายและน้องสาวหลายคนกลับหันมาเป็นศัตรูกับพี่ชายคนนี้ทีละคน เพราะทรัพย์สินบ้านที่พ่อแม่ทิ้งไว้
ท้ายที่สุดเฉินชิงเฟิงก็ย้ายออกจากบ้านพ่อแม่ พออายุมากแล้วก็เข้าไปอยู่บ้านพักคนชรา นอกจากกินกับนอนทุกวัน งานอดิเรกเพียงอย่างเดียวคือการอ่านสำนวนคดีที่ยังปิดไม่ลง ซึ่งเขารวบรวมไว้ตลอดหลายปีที่เป็นตำรวจ
เฉพาะคดีฆาตกรรมที่เฉินชิงเฟิงรวบรวมและจัดหมวดหมู่ไว้ ซึ่งสืบสวนมาหลายปีแต่ยังไม่มีข้อยุติ ก็มีมากถึง 9,000 คดี
แต่ตอนนี้เกิดอะไรขึ้นกับเขากันแน่
เฉินชิงเฟิงกำลังสงสัยอยู่ในใจ จู่ ๆ ก็มีคนเบียดฝูงชนเข้ามา เขามองชายวัยกลางคนอายุสี่สิบกว่า ๆ ที่โน้มตัวเข้ามาตรงหน้า แล้วร้องเรียกอย่างดีใจว่า
“อาจารย์!”
“ถุย! ฉัน ซูหยวนเฉา ไม่มีลูกศิษย์ขี้ขลาดแบบแกหรอก พ่อแกบอกว่าแกเคยเป็นทหาร ฉันยังนึกว่าไอ้หนูนี่ใจกล้าเสียอีก ที่ไหนได้ แค่เห็นศพก็กลัวจนเป็นสภาพนี้! เฉินชิงเฟิง บอกมาเลยว่าแกทำงานนี้ไหวไหม ถ้าไม่ไหวก็บอกฉันแต่เนิ่น ๆ ฉันจะไปคุยกับหัวหน้าให้ย้ายแกไปแผนกอื่น!”
เฉินชิงเฟิงมองซูหยวนเฉาที่ฟื้นคืนชีพขึ้นมา ในใจยินดีอย่างเหลือเกิน!
อาจารย์ซูหยวนเฉาเป็นผู้นำทางในชีวิตการทำงานของเขา น่าเสียดายที่ชะตาไม่ดี ปีนั้นตอนจับฆาตกรเหนื่อยหักโหมเกินไป จนเส้นเลือดในสมองแตก หลังจากนั้นหลายปีเขาก็นอนเป็นอัมพาตอยู่บนเตียงเตา
สมัยหนุ่ม อาจารย์ซูเป็นวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่เพียงใด แต่พอแก่ตัวกลับต้องมีบั้นปลายอันน่าเวทนาเช่นนี้
แต่ว่าอาจารย์ของเขาดูหนุ่มเกินไปจริง ๆ
เดี๋ยวก่อน หรือว่าเขาข้ามภพมาแล้ว?
เฉินชิงเฟิงมองคนอื่น ๆ รอบตัว หวังอ้ายหมินเคยเป็นเพื่อนร่วมงานกับเขาที่สถานีตำรวจอำเภอผิงอันในปี 1980 ไม่กี่ปีต่อมาก็ลาออกเพราะเบื่อรายได้น้อย แล้วออกไปทำธุรกิจ จนภายหลังร่ำรวยขึ้นมาที่เผิงเฉิง
แต่ตอนนี้หวังอ้ายหมินสวมเครื่องแบบเสื้อขาวกางเกงน้ำเงินเหมือนซูหยวนเฉา กำลังยกบุหรี่ขึ้นจ่อปาก
“เฉินชิงเฟิง ฟื้นแล้วเหรอ เอาบุหรี่สักมวนไหม ช่วยกลบกลิ่นหน่อย!”
หวังอ้ายหมินพูดพลางหยิบบุหรี่ออกจากกระเป๋า แล้วยื่นให้เฉินชิงเฟิงหนึ่งมวน
ที่จริงเฉินชิงเฟิงเลิกสูบบุหรี่ไปแล้ว แต่ตอนนี้เขาถือบุหรี่ยี่ห้อซานไห่กวนไว้ พลางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขามองไฟที่หวังอ้ายหมินยื่นมาให้ จากนั้นก็รับบุหรี่ที่อีกฝ่ายคาบไว้ครึ่งมวนมาจุด สูบเข้าไปสองสามคำ
นับตั้งแต่ตรวจพบปมในปอดช่วงโรคระบาด เฒ่าเฉินก็ไม่ได้สูบบุหรี่เลยแม้แต่มวนเดียวมาสามปีแล้ว
ซานไห่กวนในยุค 1980 ช่างเป็นกลิ่นที่ชวนให้คิดถึงจริง ๆ!
บุหรี่ซานไห่กวนรสบริสุทธิ์ หอมละมุนกลิ่นนม เป็นรสที่เฉินชิงเฟิงชอบที่สุดตอนทำงาน สมัยเป็นทหารราคาซองละแค่แปดเฟิน แต่เสียงตอบรับของบุหรี่ชนิดนี้กลับแบ่งเป็นสองขั้ว คนที่ชอบก็ชอบมาก ส่วนคนที่ไม่ชอบกลับรู้สึกว่ามีกลิ่นเต่าปะปนอยู่ในควัน
เฉินชิงเฟิงสูบไปไม่กี่คำก็หมดไปครึ่งมวน ทันใดนั้นก็รู้สึกสบายท้องขึ้นเล็กน้อย เขาขยี้ดับก้นบุหรี่ แล้วเหน็บบุหรี่ที่เหลือครึ่งมวนไว้หลังหู ก่อนลุกขึ้นเดินไปหาศพที่อยู่ไม่ไกล
หวังอ้ายหมินเห็นดังนั้นก็เอื้อมมือไปดึงเฉินชิงเฟิงตามสัญชาตญาณ แต่กลับต้องประหลาดใจเมื่อเห็นอีกฝ่ายย่อตัวลงตรวจดูศพ
เมื่อสี่สิบกว่าปีก่อน เฉินชิงเฟิงที่เพิ่งเริ่มทำงานอาจเป็นตำรวจมือใหม่ แต่หลังจากทำงานมาสี่สิบกว่าปี เขาผ่านสถานที่เกิดเหตุแบบไหนมาบ้างแล้ว?
เมื่อประตูแห่งความทรงจำค่อย ๆ เปิดออก ความคิดของเฉินชิงเฟิงก็กลับมาสู่ยุคนี้ในที่สุด
ปี 1980 เฉินชิงเฟิงปลดประจำการจากกองทัพและกลายเป็นเจ้าหน้าที่ตำรวจ คดีแรกที่เขาเข้าร่วมสืบสวนกลับเป็นคดีปริศนาที่ยังปิดไม่ลง
แม้เวลาจะผ่านไปกว่าสี่สิบปี ก็ยังหาตัวฆาตกรในคดีนี้ไม่พบ
เมื่อมองศพตรงหน้า เฉินชิงเฟิงก็นึกออกทันทีว่าผู้ตายเป็นใคร
หญิงสาวที่เสียชีวิตชื่อหลิวเฟิ่งอิง หลังเรียนจบโรงเรียนอาชีวะก็ไปทำงานที่โรงงานปั่นทอฝ้ายอำเภอผิงหยวน กลายเป็นคนงานหญิงในโรงงานทอผ้าอย่างภาคภูมิ
แต่ปีถัดมา หญิงสาวคนนี้ก็เสียชีวิต ตั้งแต่นั้นมาเธอก็กลายเป็นเพียงเอกสารกองหนึ่งในแฟ้มของสถานีตำรวจ ค่อย ๆ เหลืองกรอบลง จนกระทั่งเฉินชิงเฟิงเกษียณ คดีก็ยังไม่มีความคืบหน้าใด ๆ
จะบอกว่าฝีมือของตำรวจในยุคนั้นไม่ดีหรือ?
ก็จริงที่เทคโนโลยีในยุค 1980 เทียบกับยุคหลังไม่ได้ แต่ตอนนั้นเพื่อคลี่คลายคดีนี้ สถานีตำรวจอำเภอได้ตรวจสอบผู้ต้องสงสัยเกือบหนึ่งพันคน ไม่เพียงสืบประวัติญาติทุกคนในครอบครัวของหลิวเฟิ่งอิง แม้แต่เพื่อนร่วมชั้น เพื่อนฝูงตั้งแต่เด็ก รวมถึงเพื่อนร่วมงานในโรงงานปั่นทอผ้าก็ถูกตรวจสอบอย่างละเอียด ทว่าสุดท้ายก็ยังหาตัวผู้ต้องสงสัยไม่พบ
มีอยู่หลายครั้งที่อาจารย์ซูถึงกับโมโหและลงไม้ลงมือกับผู้ต้องสงสัย
แต่ท้ายที่สุดก็ยังตัดความสงสัยของคนคนนั้นออกไป
เฉินชิงเฟิงมองหลิวเฟิ่งอิง สายตาเลื่อนไปยังร่างท่อนล่างของศพ เขาเห็นกางเกงชั้นในของผู้หญิงที่ถูกถลกลงมาอยู่ใต้เข่าอย่างชัดเจน
ผู้คนในยุค 1980 ไม่ค่อยมีเงิน แม้หลิวเฟิ่งอิงจะทำงานในโรงงานปั่นทอฝ้าย แต่เสื้อผ้าของเธอก็ยังมีรอยปะ
เชือกป่านเส้นหนึ่งรัดคอหลิวเฟิ่งอิงแน่น สีหน้าหวาดผวาของเธอก่อนตายยังคงติดอยู่บนใบหน้า เพียงแต่มีแมลงบางชนิดคลานออกมาจากปาก ยืนยันว่าศพเน่าเปื่อยไปมากแล้ว
ชาติที่แล้ว เฉินชิงเฟิงเกษียณไปโดยยังหาฆาตกรที่ฆ่าหลิวเฟิ่งอิงไม่พบ ชาตินี้เขาจะต้องคืนความยุติธรรมให้ผู้ตายให้ได้!