“จะช่วยอย่างไร?”
ยามสามคำนี้หลุดจากปากจูหยวนจาง น้ำเสียงกลับแตกต่างจากก่อนหน้าโดยสิ้นเชิง เมื่อครู่เขายังเหมือนกำลังไต่สวนผู้ต้องหา บัดนี้กลับคล้ายกำลังซักถามหมอ
หลินหยวนฟังออกถึงความแตกต่างนี้
“ฝ่าบาท ที่จริงแล้วมิได้ยากเย็นนักพ่ะย่ะค่ะ”
คิ้วของจูหยวนจางขมวดเข้าหากัน
จูเปียวเองก็หันมามอง
สองพ่อลูกอดนอนมาตลอดทั้งคืน พลิกอ่านบันทึกภัยพิบัติและทุพภิกขภัยตั้งแต่ราชวงศ์ฉินและฮั่นจนถึงซ่งและหยวน จนถูกคำว่า ‘หนาวเหน็บสุดขั้ว 200 ปี’ กดดันเสียจนแทบหายใจไม่ออก ทว่าบัณฑิตยากจนผู้นี้กลับคุกเข่าอยู่บนพื้น แล้วเอ่ยประโยคแรกว่า ‘มิได้ยากเย็นนัก’
“อากาศหนาวลง ผลผลิตธัญพืชลดลง นี่คือต้นเหตุ” หลินหยวนกล่าวด้วยน้ำเสียงเนิบนาบ “เช่นนั้นก็เพิ่มผลผลิตธัญพืชเสีย”
จูหยวนจางจ้องเขาอย่างเย็นชา “เจ้าพูดราวกับง่ายดายนัก ที่ดินก็มีเท่านั้น น้ำก็มีเท่านั้น หากสวรรค์ไม่ประทานฝน เจ้าจะเพิ่มผลผลิตด้วยสิ่งใด?”
“เปลี่ยนพันธุ์พืชพ่ะย่ะค่ะ”
“อะไรนะ?”
“อากาศหนาวลง พืชไร่พันธุ์เดิมเติบโตไม่ดี ก็เปลี่ยนไปปลูกพันธุ์ที่ทนหนาว บนโลกนี้มิได้มีเพียงข้าวกับข้าวสาลี ยังมีพืชบางชนิดที่ทนหนาวและทนแล้งได้โดยกำเนิด ทั้งยังให้ผลผลิตต่อหมู่สูง เพียงแต่ต้าหมิงยังไม่รู้ว่ามีพืชเหล่านี้อยู่ที่ใด กระหม่อมรู้พ่ะย่ะค่ะ”
นิ้วมือของจูหยวนจางชะงักอยู่บนหัวเข่า
“นอกจากเปลี่ยนพันธุ์พืชแล้ว ยังปรับปรุงวิธีเพาะปลูกได้ด้วย ที่ดินหนึ่งหมู่เท่าเดิม หากเปลี่ยนวิธีเพาะปลูก ผลผลิตก็อาจเพิ่มขึ้นหนึ่งเท่าหรือถึงสองเท่า วิธีเหล่านี้ไม่ต้องรอให้สวรรค์ประทานพร ขอเพียงคนลงมือทำ”
หลินหยวนหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนเงยหน้าขึ้น
“ฝ่าบาท ความหนาวเหน็บสุดขั้วคือกระแสใหญ่ของฟ้าดิน มนุษย์มิอาจขัดขวางได้ แต่หากผลผลิตธัญพืชลดลงสามส่วน กระหม่อมก็มีวิธีชดเชยกลับคืนมาได้ห้าส่วน เมื่อหักลบกันแล้ว ต้าหมิงไม่เพียงไม่ต้องมีผู้คนอดตาย ยังจะได้กินอิ่มกว่าบัดนี้ด้วยพ่ะย่ะค่ะ”
จูหยวนจางมิได้เอ่ยวาจา ทว่าร่างของเขาโน้มมาข้างหน้าหนึ่งชุ่นอย่างเห็นได้ชัด
“ยิ่งไปกว่านั้น—” หลินหยวนเปลี่ยนประเด็น “ต่อให้กระหม่อมไม่ทำสิ่งใดเลย ต้าหมิงก็ยังประคองตัวอยู่ได้อีก 100 ปีพ่ะย่ะค่ะ”
สิ้นคำนี้ จูเปียวก็เอ่ยถามก่อน “คำกล่าวนี้หมายความเช่นไร?”
“ความหนาวเหน็บสุดขั้วมิได้มาเยือนพร้อมความหนาวเย็นเยือกแข็งในทันที หากค่อย ๆ คืบคลานเข้ามา ดุจน้ำอุ่นที่ค่อย ๆ ต้ม…ดุจยาต้มบนเตา ไฟจะค่อย ๆ แรงขึ้นทีละน้อย ในช่วง 50 ปีแรก ผลผลิตทางเหนือจะลดลงหนึ่งส่วน ส่วนทางใต้แทบไม่ได้รับผลกระทบ อีก 50 ปีถัดมา ผลผลิตทางเหนือจะลดลงสามส่วน ทางใต้เริ่มเผชิญความยากลำบาก ช่วงเวลาที่เป็นอันตรายอย่างแท้จริงคือหลังจากผ่านไป 150 ปีพ่ะย่ะค่ะ”
หลินหยวนกล่าวถึงตรงนี้ก็จงใจหยุดเว้นจังหวะ
“เพราะฉะนั้น แม้ภัยธรรมชาติจะเป็นภัยแฝงที่ใหญ่หลวงที่สุด แต่ก็มิใช่เรื่องเร่งด่วนที่สุดพ่ะย่ะค่ะ”
ดวงตาของจูหยวนจางหรี่ลง “แล้วสิ่งใดเร่งด่วนที่สุด?”
“ภัยจากน้ำมือมนุษย์พ่ะย่ะค่ะ”
อากาศภายในตำหนักเย็นลงหนึ่งส่วน
มุมปากของจูหยวนจางกระตุก “ข้าเคยกล่าวแล้วว่าเรื่องภัยจากน้ำมือมนุษย์ไม่ต้องให้เจ้ามาสอน ขุนนางฉ้อฉลก็ถลกหนัง กบฏก็ล้างตระกูล—”
“สิ่งที่ฝ่าบาทตรัสถึงเป็นเพียงภัยจากน้ำมือมนุษย์ที่เห็นอยู่ภายนอกพ่ะย่ะค่ะ” หลินหยวนกล่าวขัดขึ้น
ภายในตำหนักพลันเงียบกริบ
องครักษ์สองนายวางมือบนด้ามดาบพร้อมกัน การขัดพระดำรัสฮ่องเต้ในรัชศกหงงบู่ เท่ากับรนหาที่ตาย
สีหน้าของจูเปียวเปลี่ยนไปเช่นกัน ริมฝีปากเผยอเล็กน้อย คล้ายอยากกล่าวสิ่งใด ทว่าสุดท้ายก็เงียบไป
จูหยวนจางจ้องหลินหยวน จิตสังหารวูบผ่านแววตา แต่เขากลับมิได้ระเบิดโทสะ
เพราะเขาอยากฟังต่อ
หลินหยวนจับปฏิกิริยานี้ได้อย่างแม่นยำ จึงกล่าวต่อทันที—
“กระหม่อมขอเสี่ยงชีวิตกราบทูล เส้นทางที่ต้าหมิงกำลังก้าวเดินอยู่ในยามนี้ คือรอยเดิมของราชวงศ์ก่อนพ่ะย่ะค่ะ”
“รอยเดิมใด?”
“ฉินล่มสลายเพราะกฎหมายเข้มงวดเกินไป ฮั่นล่มสลายเพราะพระญาติฝ่ายนอกและตระกูลขุนนาง ถังล่มสลายเพราะขุนศึกครองหัวเมือง ซ่งล่มสลายเพราะอ่อนแอสะสม การล่มสลายของแต่ละราชวงศ์มิใช่เกิดขึ้นฉับพลัน หากแต่ก้าวไปสู่ทางตันทีละก้าว และก้าวที่นำพาไปสู่ทางตันนั้น มักเริ่มตั้งแต่คราวสถาปนาราชวงศ์พ่ะย่ะค่ะ”
แผ่นหลังของจูหยวนจางยืดตรงขึ้นยิ่งกว่าเดิม
“ฝ่าบาท กระหม่อมมิกล้าวิพากษ์กิจการบ้านเมืองโดยพลการ แต่หากต้าหมิงปรารถนาจะเข้มแข็งกว่าฮั่น รุ่งเรืองกว่าถัง มั่งคั่งกว่าซ่ง ก็จำต้องเปลี่ยนแปลง ทว่าการเปลี่ยนแปลงนี้ย่อมกระทบไปทั่วทั้งแผ่นดินพ่ะย่ะค่ะ”
หลินหยวนคุกเข่าอยู่บนพื้น ลดความเร็วในการกล่าวลงทีละน้อย เอ่ยทุกคำอย่างชัดเจน
“ธัญพืชต้องเปลี่ยน ระบบทหารต้องเปลี่ยน ภาษีต้องเปลี่ยน เส้นทางการค้าต้องเปลี่ยน แม้แต่สิ่งที่บัณฑิตอ่านก็ต้องเปลี่ยน เรื่องเหล่านี้เกี่ยวพันกันเป็นห่วงโซ่ ขยับสิ่งหนึ่งก็ต้องขยับอีกสิบสิ่ง มิอาจเร่งร้อนได้พ่ะย่ะค่ะ”
เขาเงยหน้าขึ้น สบเข้ากับดวงตาแดงก่ำของจูหยวนจาง
“ฝ่าบาททรงพระทัยร้อน แต่เรื่องนี้หากเร่งร้อนเกินไป ก็จะกลายเป็นหวังเหมิงคนที่สองพ่ะย่ะค่ะ”
นิ้วมือของจูหยวนจางกำที่เท้าแขนแน่น
หวังเหมิง ผู้ชิงบัลลังก์แผ่นดินฮั่นไปแล้วดำเนินการปฏิรูปครั้งใหญ่ จนสุดท้ายทำให้ทั่วทั้งแผ่นดินปั่นป่วนพลิกฟ้าคว่ำดิน หลินหยวนหยิบชื่อนี้ออกมา เท่ากับใช้มีดกรีดลงบนพระพักตร์ของจูหยวนจาง
แต่จูหยวนจางมิได้ระเบิดโทสะ
เพราะเขาเข้าใจแล้ว
สิ่งที่หลินหยวนกล่าวมิใช่ ‘ห้ามเปลี่ยนแปลง’ แต่เป็น ‘อย่าเร่งเปลี่ยนแปลง’ ความแตกต่างระหว่างสองสิ่งนี้ จูหยวนจางเข้าใจยิ่งกว่าผู้ใด เขาใช้เวลา 15 ปีตั้งแต่ก่อการจนขึ้นครองบัลลังก์ ทุกย่างก้าวล้วนเหยียบอยู่บนคมมีด เขารู้ดีว่าสิ่งใดไม่อาจเร่งร้อนได้
ภายในตำหนักเงียบงันอยู่เนิ่นนาน
จูเปียวเป็นฝ่ายทำลายความเงียบก่อน “เจ้าหมายความว่า มีแผนการครบถ้วนชุดหนึ่งหรือ?”
“มีพ่ะย่ะค่ะ” หลินหยวนตอบอย่างเด็ดขาด
“แต่แผนการชุดนี้มิอาจกล่าวจบได้ในไม่กี่คำพ่ะย่ะค่ะ”
คิ้วของจูหยวนจางขมวดแน่นยิ่งขึ้น “เช่นนั้นวันนี้เจ้ามาที่นี่ด้วยเหตุใดกันแน่?”
หลินหยวนรอคอยคำถามนี้อยู่
“ฝ่าบาททรงรู้จักต่งจงชูหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?”
จูหยวนจางแค่นเสียง “เหลวไหล”
“เมื่อฮั่นอู่ตี้ขึ้นครองราชย์ใหม่ ๆ แผ่นดินสงบไร้เรื่องราว ทว่าภัยแฝงกลับซ่อนอยู่ ต่งจงชูถวายสามนโยบายฟ้ากับมนุษย์ ฮ่องเต้อู่ทรงรับไว้ แล้วทรงเลิกสำนักคิดทั้งปวง ยกย่องลัทธิหรูแต่เพียงหนึ่งเดียว นับแต่นั้นราชวงศ์ฮั่นจึงมีหลักวิชาปกครองแผ่นดินเป็นหนึ่งเดียว มีรากฐานความคิดที่ผู้คนเบื้องบนเบื้องล่างยึดถือร่วมกัน จึงเกิดเว่ยชิงกับฮั่วชี่ปิ้งในภายหลัง จึงเปิดเส้นทางสู่ดินแดนตะวันตกและโจมตีซงหนูได้พ่ะย่ะค่ะ”
น้ำเสียงของหลินหยวนมิได้ดังนัก ทว่าทุกคำกลับหนักแน่นประหนึ่งขว้างลงบนพื้น
“วันนี้กระหม่อมยืนอยู่ที่นี่ สิ่งที่ทำก็เป็นเรื่องเดียวกับต่งจงชูพ่ะย่ะค่ะ”
ดวงตาของจูเปียวเป็นประกายวูบหนึ่ง
ส่วนจูหยวนจางเอนกายพิงพนัก แล้วกวาดตามองหลินหยวนตั้งแต่ศีรษะจรดเท้า จิตสังหารในแววตาถอยหายไปกว่าครึ่ง แทนที่ด้วยสิ่งซับซ้อนกว่าเดิม—คล้ายพ่อค้าหัวไวกำลังประเมินราคา
“ต่งจงชูถวายลัทธิหรู แล้วเจ้าจะถวายสิ่งใด?”
“ศาสตร์ใหม่พ่ะย่ะค่ะ”
สองคำร่วงลงกลางตำหนัก ฟังดูเบาหวิว ทว่ากลับดึงความสนใจของทุกคนที่อยู่ ณ ที่นั้นไว้ทั้งหมด
“ศาสตร์ใหม่?” จูหยวนจางทวนคำ “ศาสตร์ใหม่เช่นใด? ผู้ใดเป็นอาจารย์? อยู่ในตำราเล่มใด?”
“ไม่มีตำราพ่ะย่ะค่ะ” หลินหยวนตอบ “ศาสตร์แขนงนี้ ในใต้หล้าไม่มีผู้ใดอีกแล้วที่เข้าใจ”
นิ้วหัวแม่มือของจูหยวนจางเริ่มถูวนบนหัวเข่าอีกครั้ง นี่เป็นกิริยาที่เขามักทำยามครุ่นคิด
“เจ้าบอกว่าไม่มีตำรา เช่นนั้นก็แต่งขึ้นเองหรือ?”
“มิใช่การแต่งขึ้นพ่ะย่ะค่ะ หากแต่เป็นศาสตร์แห่งการปกครองแผ่นดิน เสริมแกร่งกองทัพ ทำให้ราษฎรมั่งคั่ง และรับมือภัยพิบัติ ซึ่งกระหม่อมรวบรวมจากความรู้ที่สั่งสมมาตลอดครึ่งชีวิต เชื่อมโยงอดีตกับปัจจุบันเข้าด้วยกัน ครอบคลุมเกษตรกรรม ชลประทาน งานช่าง คณิตศาสตร์ พิชัยสงคราม วิถีพาณิชย์ ดาราศาสตร์ และภูมิศาสตร์พ่ะย่ะค่ะ”
หลินหยวนเอ่ยถึงศาสตร์เหล่านี้รวดเดียว ทุกครั้งที่กล่าวถึงหนึ่งแขนง คิ้วของจูหยวนจางก็จะกระตุกขึ้นครั้งหนึ่ง
“กระหม่อมมิกล้าหลอกลวงฝ่าบาท สิ่งเหล่านี้กระหม่อมทำเพียงผู้เดียวมิได้ แต่กระหม่อมสอนได้พ่ะย่ะค่ะ”
“สอนผู้ใด?”
“สอนฝ่าบาท สอนองค์รัชทายาท และสอนองค์ชายทุกพระองค์พ่ะย่ะค่ะ”
ทันทีที่ประโยคนี้หลุดออกมา อุณหภูมิในตำหนักข้างก็ลดฮวบ
มือของจูหยวนจางหยุดนิ่ง เขามองหลินหยวน แววตาคู่นั้นวูบผ่านด้วยแผนการคำนวณนับไม่ถ้วน
สอนองค์ชาย
ผู้พลัดถิ่นที่ไม่รู้ที่มาผู้หนึ่ง คิดจะเป็นอาจารย์ของเหล่าองค์ชาย
คำขอนี้โอหังถึงขีดสุด แต่เมื่อวางอยู่ในบริบทของคำกล่าวก่อนหน้าแล้ว กลับสมเหตุสมผลถึงขีดสุดเช่นกัน
ต่งจงชูถวายลัทธิหรูแก่ฮั่นอู่ตี้ คนผู้หนึ่งเปลี่ยนรากฐานความคิดของจักรวรรดิได้ หาก ‘ศาสตร์ใหม่’ ที่หลินหยวนกล่าวถึงมีน้ำหนักเช่นนั้นจริง การให้เขาสอนองค์ชายก็มิใช่เรื่องเกินเลย ตรงกันข้าม นี่กลับเป็นการจัดการที่เหมาะสมที่สุด
เมื่อองค์ชายได้ศึกษา ในวันหน้าก็จะนำไปใช้ปกครองแผ่นดินได้
นี่มิใช่การร้องขอตำแหน่งขุนนาง แต่เป็นการเสนอขายศาสตร์ความรู้
อีกทั้งยังเป็นศาสตร์เฉพาะที่หาซื้อจากที่อื่นมิได้
จูหยวนจางลุกขึ้น เดินไปตรงหน้าหลินหยวน
เขาก้มมองชายหนุ่มที่คุกเข่าอยู่บนพื้น แสงยามเช้าส่องลอดบานหน้าต่างเข้ามา ตกกระทบใบหน้าซูบผอมแต่สงบนิ่งของหลินหยวน
“ศาสตร์ใหม่ของเจ้า—”
จูหยวนจางกดเสียงต่ำยิ่ง
“เรียกว่าชื่อใด?”