เสียงฝีเท้าของหัวหน้าแผนกติงและหัวหน้าแผนกหวัง ค่อย ๆ ห่างออกไป ประตูห้องผู้ป่วยถูกปิดลงเบา ๆ
ฉีถงเว่ยเหนื่อยล้าจนต้องหลับตาลง เริ่มทบทวนการเจรจาที่ดูผิวเผินเหมือนไม่มีอะไร แต่แท้จริงแล้วเต็มไปด้วยชั้นเชิงเมื่อครู่
บทสนทนาที่ดูเรียบง่ายนี้ แท้จริงแล้วทดสอบการควบคุมจังหวะของเขาอย่างสุดขีด ร่างกายที่เพิ่งฟื้นจากอาการบาดเจ็บสาหัสก็อ่อนแออยู่แล้ว การสัมภาษณ์อย่างเข้มข้นยาวนานหนึ่งชั่วโมงก่อนหน้านี้ได้ใช้พลังไปเกือบหมด และการโต้ตอบกับหัวหน้าแผนกหวังในเวลาต่อมายิ่งต้องใช้สมาธิอย่างเต็มที่
เขารู้ดีว่าการกดดันตัวเขาฉีถงเว่ยไม่ใช่ความตั้งใจของหัวหน้าแผนกหวัง ถึงแม้ฉีถงเว่ยจะพูดอะไรโดยไม่คิดถึงผล consequences อย่างที่สุด ก็อย่างมากแค่ทำให้ผู้บังคับบัญชาระดับกรมมีคำตำหนิเล็กน้อยต่อหัวหน้าแผนกหวัง—คนที่เพิ่งรอดชีวิตจากเงื้อมมือความตาย อารมณ์จะรุนแรงไปบ้าง หัวหน้าแผนกหวังควบคุมไม่ได้ก็พอจะเข้าใจได้
ส่วนการทำให้ฮีโร่ที่ได้รับการขึ้นทะเบียนระดับกรมคิดจะลาออก? ความรับผิดชอบนี้ก็ไม่ตกอยู่ที่หัวหน้าแผนกหวัง เพราะยังไงขั้นตอนการลาออกยังไม่ได้เริ่ม คนในระดับอื่นก็จะมาช่วย 'พูดคุย' กันเอง
และการทำให้หัวหน้าแผนกติงจากกรมได้เห็น 'เรื่องอื้อฉาวในบ้าน' ทรัพยากรที่ต้องใช้ในการจัดการก็ไม่ถึงกับต้องให้หัวหน้าแผนกหวังควักกระเป๋าตัวเอง
ดังนั้น ความอดทนและทรัพยากรที่หัวหน้าแผนกหวังเต็มใจจะจ่าย จะต้องไม่เกินขีดจำกัดของค่าใช้จ่ายที่ 'ผู้บังคับบัญชาระดับกรมมีคำตำหนิเล็กน้อย'
ดูจากตอนนี้ หัวหน้าแผนกหวังได้จ่ายอะไรไป? คำปลอบใจสองสามคำที่ไม่ทำให้เจ็บปวดอะไร เงินรางวัลที่จ่ายล่วงหน้า และการลาป่วยสามเดือนที่ไม่มีอะไรเกี่ยวข้อง—สำหรับเขาแล้ว สิ่งเหล่านี้ถือเป็นการสูญเสียหรือ?
หากตอนนั้นเขาฉีถงเว่ยไม่รู้จักก้าวหน้า ยืนกรานไม่ยอมอ่อนข้อ ใช้ความอดทนของหัวหน้าแผนกหวังหมด หรือทำให้อีกฝ่ายเข้าใจเจตนาที่แท้จริงผิดไป—เช่น คิดว่าเขาตั้งใจจะย้ายไปปักกิ่งเพื่ออยู่กับเฉินหยาง—สถานการณ์ก็จะเลวร้ายลงทันที เมื่อความสัมพันธ์แตกหักแล้ว ก็ยากจะกลับคืนดี นี่ไม่ใช่ผลลัพธ์ที่ฉีถงเว่ยต้องการ
เขาไม่เข้าใจผู้บริหารระดับกลางและระดับสูงในระบบยุติธรรมในช่วงเวลานี้ และไม่คุ้นเคยกับอารมณ์หรือจุดต่ำสุดของหัวหน้าแผนกหวัง การลองเชิงเมื่อครู่จึงเหมือนเดินบนเส้นด้าย โชคดีที่ทุกอย่างราบรื่น
เขายังคงรักษาชุดตำรวจไว้ได้ชั่วคราว ยังคงอยู่ภายใต้ปีกของระบบ และยังได้เวลาว่างสามเดือนอันมีค่ามาใช้เตรียมสอบอย่างเต็มที่ เงินรางวัลที่จ่ายล่วงหน้านั้นยิ่งเหมือนถ่านที่ช่วยในยามหิมะตก
เงินเดือนในพื้นที่ภูเขาห่างไกลนั้นน้อยมาก เขาได้รับเดือนละ 620 หยวน ทำงานมาหนึ่งปีครึ่ง ประหยัดอดออม ส่งเงินกลับบ้านเป็นครั้งคราว เงินออมมีเพียงสี่พันกว่าหยวน ส่วนเงินรางวัลความดีความชอบครั้งนี้คือหนึ่งหมื่นหยวน ซึ่งเป็นข้อกำหนดที่ชัดเจน ไม่มีใครกล้าหัก
การมีเงินหนึ่งหมื่นสี่พันหยวนนี้ในมือ เพียงพอที่จะสนับสนุนการเรียนอย่างตั้งใจของเขาในอีกช่วงเวลาหนึ่ง เมื่อเรื่องสอบเข้าเรียนเรียบร้อยแล้ว ค่อยคิดหาวิธีระดมทุนอื่น ในตอนนี้ เวลาคือสกุลเงินที่แพงที่สุด อย่าไปเสียกับผลประโยชน์เล็ก ๆ น้อย ๆ เลย
เดิมทีฉีถงเว่ยคิดอยู่ว่าจะส่งเงินกลับบ้านให้พ่อแม่บ้าง พ่อแม่มีความคิดแบบดั้งเดิม ในชาติก่อนไม่มีลูกหลาน ทำให้เขารู้สึกผิดมากมาย ชาตินี้มีโอกาสได้ทดแทนบุญคุณอีกครั้ง เขาเต็มใจที่จะทำ
แต่คิดไปคิดมา เงินที่ส่งกลับไป พ่อแม่ก็จะเก็บไว้ ยังไงก็ควรใช้เงินให้คุ้มค่าที่สุด จึงละความตั้งใจนี้
เขาฝากเพื่อนร่วมงานเซียวจางซื้อหนังสือ 'ตำราเศรษฐศาสตร์การเมือง' 'เศรษฐศาสตร์ตะวันตก' และอื่น ๆ มาอย่างกระหายใคร่รู้ ศึกษาอย่างจริงจัง นำความรู้ในหนังสือมาประสานกับความเปลี่ยนแปลงทางเศรษฐกิจในอีกสิบกว่าปีข้างหน้าที่อยู่ในความทรงจำ ตีความใหม่ หลอมรวมเข้าด้วยกัน เขาตระหนักดีว่า พื้นฐานทางทฤษฎีของเขาเทียบกับนักศึกษาที่เรียนสายตรงโดยตรงไม่ได้ วิสัยทัศน์ที่เหนือยุคสมัยต่างหากที่เป็นข้อได้เปรียบเพียงหนึ่งเดียวและใหญ่ที่สุดของเขา เป็นสิ่งที่เขาพึ่งพาในการเสี่ยงเดินหมาก
เรียนอยู่ห้องผู้ป่วยพิเศษสามวัน ในระหว่างนั้นมีพยาบาลสาวๆ มาบ่อย ๆ อ้างว่าเป็นห่วงเขา แย่งหนังสือไป ไม่ให้เขาเรียน
เพราะเขายังหนุ่ม หน้าตาดี และมีสถานะเป็นวีรบุรุษ พยาบาลสาว ๆ ต่างก็มีใจให้ บางทีไม่ได้คิดจะมีความสัมพันธ์อะไรด้วย แค่ได้พูดคุยด้วยก็ดีแล้ว
วันนี้ ฉีถงเว่ยยังคงอ่านหนังสือในห้องผู้ป่วย กำลังตั้งใจอ่านถึงตอนที่สนุก หนังสือในมือก็ถูกแย่งไปอีกครั้ง
"พยาบาลหลิน ผมอ่านยังไม่ถึงครึ่งชั่วโมงเลย ถ้าไม่เชื่อถามเซียวจางได้..." เขาเงยหน้าขึ้นอย่างจนใจ สิ่งที่ปรากฏต่อสายตากลับไม่ใช่พยาบาลสาวที่ยิ้มแย้ม แต่เป็นชายวัยกลางคนผู้มีบุคลิกสง่างาม สีหน้าจริงจัง
"อาจารย์เกา?" ฉีถงเว่ยตะลึงเล็กน้อย คนที่ยืนอยู่หน้าเตียงเขาคืออาจารย์ของเขา หัวหน้าภาควิชานิติศาสตร์ มหาวิทยาลัยหันตงโจวฝ่า ศาสตราจารย์เกาผู้อี้เหลียง
เขาจำได้ชัดเจนว่า ในชาติก่อนตอนนี้ เกาผู้อี้เหลียงยังคงสอนหนังสืออยู่ที่จิงโจว ไม่ได้มาหาเขาที่หลินเฉิง
เกาผู้อี้เหลียงตอบรับเสียงหนึ่ง สายตาตกอยู่ที่หนังสือ 'เศรษฐศาสตร์ตะวันตก' ในมือ เขาพลิกดูบันทึกและร่องรอยการคิดที่ฉีถงเว่ยเขียนไว้ในหน้ากระดาษอย่างละเอียด สีหน้าจริงจัง เนิ่นนานจึงวางหนังสือกลับที่เดิม ส่งคืนให้ฉีถงเว่ย
ใบหน้าที่เคร่งเครียดตลอดเวลาเผยรอยยิ้มออกมาเล็กน้อย เขาพยักหน้าชมเชย: "ดีมาก ถงเว่ย ครั้งนี้เธอก้าวหน้าจริง ๆ"
ก่อนที่จะเกิดใหม่ เขากับเกาผู้อี้เหลียงเพราะเหตุผลหลายประการ เริ่มระแวงซึ่งกันและกันจนเกือบจะกลายเป็นศัตรูกัน นานแค่ไหนแล้วที่ไม่ได้รับการชมเชยจากอาจารย์
ฉีถงเว่ยรู้สึกอบอุ่นในใจ ยิ้มตอบ: "วิชาการเมืองของเราก็อาจารย์สอนนะครับ รับใช้ประชาชนไงครับ"
เกาผู้อี้เหลียงพยักหน้า สายตาคมลึก: "ฉันหมายถึงไม่ใช่แค่นั้น สิ่งที่ฉันดีใจกว่าคือ หลังจากผ่านเรื่องราวเหล่านี้มา เธอยังตั้งใจอ่านหนังสือได้ นี่ต่างหากคือการเติบโตที่แท้จริง"
ฉีถงเว่ยฟังแล้วถึงกับนิ่งไป ในความมืดมัว ราวกับกลับไปอยู่ในชาติก่อน ตอนที่เผชิญกับความกดดันอันหนักหน่วงจากชารุ่ยจิน ทุกครั้งที่เขารีบร้อนเกินไปก็ถูกเกาผู้อี้เหลียงตำหนิ
เกาผู้อี้เหลียงพูดอย่างจริงจัง: "ถงเว่ย ความสามารถและความทะเยอทะยานของเธอ ฉันไม่เคยสงสัย แต่การทำอะไรที่รีบร้อนเกินไป สำหรับเส้นทางราชการแล้ว อาจไม่ใช่เรื่องดี ต้นกำเนิดของเธอฉันรู้ดี โอกาสได้มาไม่ง่าย มีโอกาสหนึ่งก็อยากจะคว้าไว้ให้แน่น ความมุ่งมั่นแบบนี้ บางครั้งเป็นแรงผลักดัน แต่ส่วนใหญ่กลับกลายเป็นจุดอ่อนของเธอ ต้องรู้ไว้ว่า หลายครั้ง รีบไม่ดีเท่าช้า เคลื่อนไหวไม่ดีเท่านิ่ง"
เหตุผลเหล่านี้ ชาติก่อนเกาผู้อี้เหลียงก็เคยสั่งสอนหลายครั้ง แต่ตอนนั้นเขาจิตใจลอยสูง ปีกแข็งแล้ว ฟังไม่เข้าหูเลย สมัยนี้ฟังดู กลับมีความเข้าใจและความรู้สึกที่ต่างออกไป
ฉีถงเว่ยรวบรวมสติ กลับไปที่คำถามเดิม: "อาจารย์ ท่านมาที่เหยียนไถได้ยังไง? มีประชุมวิชาการหรือครับ?"
เกาผู้อี้เหลียงส่ายหน้า: "ฉันมาเพื่อเยี่ยมเธอโดยเฉพาะ"
ฉีถงเว่ยเข้าใจในใจ ตามเส้นทางชาติก่อน ถ้าเกาผู้อี้เหลียงมาทำธุระที่เหยียนไถ ก็ต้องแวะมาหาเขาแน่นอน ครั้งนี้การเดินทางเปลี่ยนไป ส่วนใหญ่เป็นเพราะเหลียงลู่ไปพูดอะไรกับอาจารย์อู๋ อาจารย์ถึงได้มาเป็นพิเศษ
"เธอกับเหลียงลู่ ถึงขั้นแตกหักแล้ว?" เกาผู้อี้เหลียงถาม แม้เป็นคำถาม น้ำเสียงกลับเป็นการยืนยันแล้ว
ฉีถงเว่ยพยักหน้า
เกาผู้อี้เหลียงถอนหายใจเบา ๆ ด้วยความเสียดายและความเด็ดขาด: "ก็แล้วกัน เมื่อต้องตัดก็ต้องตัด ปล่อยไว้ก็ยิ่งยุ่งเหยิง หันตงเธออย่าอยู่ต่ออีกเลย มีข้อจำกัดมากเกินไป การพัฒนาก็ถูกจำกัด ฉันมีรุ่นพี่คนหนึ่งเป็นศาสตราจารย์อยู่ที่คณะนิติศาสตร์ มหาวิทยาลัยเจิ้นตั้น ฉันแนะนำเธอไปเรียนปริญญาเอกกับเขา ผู้ชายดีต้องมีจิตใจมุ่งมั่นไปไกล สายตาต้องยาวไกล อย่ามองแค่พื้นที่เล็ก ๆ แห่งหันตง"
พูดจบก็หยิบซองจดหมายออกมาจากอก เห็นทีเตรียมไว้แล้ว: "นี่คือจดหมายรับรองของฉัน ฉันได้พูดคุยกับเขาแล้ว"
ฉีถงเว่ยรับซองจดหมายที่หนักอึ้งนั้นมา เงียบอยู่นาน ในชาติก่อน เขากับเกาผู้อี้เหลียงเดินไปบนทางผิดด้วยกัน ทำผิดต่อหลายคน แต่เมื่อคิดดี ๆ อาจารย์คนนี้ไม่เคยทำผิดต่อเขาเลย
แต่สุดท้าย เขาก็เงยหน้าขึ้น มองสบตาที่จริงจังแต่แฝงความห่วงใยของเกาผู้อี้เหลียง น้ำเสียงมั่นคง:
"อาจารย์ ผมไม่ไปเซี่ยงไฮ้"