คืนก่อนกองทัพเดินทางไกลจะถอนค่ายออกศึก นครหลงจิงแห่งนครหลวงก็มีฝนเย็นเยียบเย็นยะเยือกตกลงมาเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เข้าสู่ฤดูหนาวปีนี้
ลมกระโชกหอบเกล็ดน้ำแข็งแหลมคมเสียดแทง กระหน่ำใส่หลังคาสังกะสีเตี้ย ๆ ผุพังและก่อสร้างผิดกฎหมายในเขตผู้ลี้ภัยเสวียนอู่ ส่งเสียงดังเปาะแปะไม่ขาดสาย
ที่นี่คือด้านมืดชั้นล่างสุดของนครหลวงอันรุ่งเรือง ซึ่งแสงสว่างส่องมาไม่ถึง
ไม่มีเครื่องทำความร้อนด้วยพลังวิญญาณ ไม่มีถนนหินเรียบ มีเพียงตรอกแคบสกปรก ร่องระบายน้ำเปิดโล่งลึกจนมองไม่เห็นก้น และกลิ่นเหม็นฉุนปะปนระหว่างขยะเน่าเปื่อยกับน้ำมันเครื่องคุณภาพต่ำ
สุดทางตันอันเต็มไปด้วยโคลนแห่งหนึ่ง ซึ่งห่างจากถนนสายหลักไม่ถึง 200 เมตร มีถังขยะใบใหญ่สีเขียวส่งกลิ่นเหม็นหืนวางกองอยู่เจ็ดแปดใบ
น้ำฝนเย็นเฉียบไหลทะลักลงมาจากหลังคาผ้าใบพลาสติกที่ขาดวิ่น ชะล้างคราบน้ำมันและเศษผักเน่าบนพื้นจนกลายเป็นโคลนดำเหนียวข้น
ในขณะนี้ ร่างทั้งสี่ที่เย็นแข็งไปนานแล้ว ต่างนอนเกลื่อนอยู่ในแอ่งน้ำโคลนข้างถังขยะด้วยท่าทางบิดเบี้ยวและน่าอนาถ
พวกเขาคือคนทั้งสี่จากตระกูลเจียงแห่งหลินไห่
เจียงเทียนเฉิงนอนหงายอยู่ด้านนอกสุด ชุดสูทสั่งตัดราคาเคยสูงถึงหลายหมื่นหยวน บัดนี้ขาดรุ่งริ่งเป็นริ้ว เปื้อนทั้งคราบสกปรกและสิ่งปฏิกูล
กระดูกขาทั้งสองข้างของเขาหักงอกลับในมุมเก้าสิบองศาอย่างผิดธรรมชาติ กระดูกที่หักแทงทะลุเนื้อหนังคล้ำดำ ทิ้งรอยบุบจากการถูกทุบด้วยท่อนเหล็กอย่างรุนแรงไว้หลายแห่ง
แรงสั่นสะเทือนครั้งใหญ่จากการล่มสลายของตระกูลอวี่เหวิน แผ่กระจายไปทั่วธุรกิจสีเทารอบนอกภายในเวลาเพียง 48 ชั่วโมง
ในคืนที่พวกนักเลงปล่อยเงินกู้ดอกเบี้ยโหดและนายหน้าตลาดมืด ซึ่งเคยให้เจียงเทียนเฉิงกู้เงินเพื่อใช้เป็นเครื่องยืนยันว่าจะได้เข้าไปสวามิภักดิ์ รู้ว่าตระกูลอวี่เหวินถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก พวกมันก็ล้อมเจียงเทียนเฉิงไว้ในตรอกแคบ ราวกับฝูงสุนัขบ้าทันที