ยามฤดูใบไม้ร่วง ค่ายทหารสายลมพัดโชย ฟ้าใส
ทหารใหม่ของกองร้อยยานเกราะหนึ่งมาถึงเร็วกว่าหน่วยอื่นมาก สนามฝึกกองร้อยทหารใหม่เสียงตะโกนกึกก้อง ทหารใหม่ชุดใหม่เพิ่งมาถึงกองร้อยทหารใหม่ กำลังฝึกการเข้าแถวขั้นพื้นฐาน
ภายในห้องทำการกองร้อย บรรยากาศกลับค่อนข้างเงียบสงบ
จ้าวหมิงฮุยสวมเครื่องแบบปกติ กำสมุดทะเบียนทหารใหม่เข้าเป็นทหารฉบับล่าสุดปีนี้ในมือ พลิกตรวจดูทีละหน้าอย่างละเอียด
หลิวช่างยืนเคียงข้าง สายตาจับจ้องเนื้อหาในสมุดทะเบียน ทั้งสองคนตรวจทานทีละบรรทัดตั้งแต่ต้นจนจบ คัดกรองซ้ำแล้วซ้ำเล่า
พลิกจบหนึ่งรอบ ปิดสมุดทะเบียน
ในรายชื่อทหารใหม่ที่แน่นขนัดบนกระดาษ ตลอดทั้งเล่มไม่มีชื่อที่คุ้นเคยปรากฏ
ทั้งสองคนไม่ยอมแพ้ หันหลังเดินออกจากห้องทำงาน ตรงไปหาผู้กองกองร้อยทหารใหม่ ต่อหน้าเพื่อตรวจสอบสมุดรายชื่อทหารเข้าเป็นทหารปีนี้กับรายชื่อเพิ่มเติมอีกรอบ
คำตอบที่ได้ยังคงแน่ชัดไม่เปลี่ยนแปลง
"รองผู้กองจ้าว ไม่มีข้อมูลการเข้าเป็นทหารของหลินอี้จริง ๆ ทั้งในรายชื่อเสริมปีนี้และรายชื่อเข้าเป็นทหารหนที่สอง ต่างก็ไม่พบคนผู้นี้" ผู้กองกองร้อยทหารใหม่ยืนยันหนักแน่น
หลิวช่างได้ยินดังนั้น ถอนหายใจเบา ๆ หันไปมองจ้าวหมิงฮุยที่อยู่ข้างกาย "รองผู้กอง ดูท่าทางจะไม่มีจริง ๆ เจ้าหมอนี่หลินอี้คงใจแข็งไม่กลับมาแล้วล่ะ"
จ้าวหมิงฮุยมองออกไปนอกหน้าต่างเห็นโรงทหารที่เรียงเป็นระเบียบกับทหารใหม่กำลังฝึก แววตาฉายความรู้สึกซับซ้อน พยักหน้าช้า ๆ
ตั้งแต่ตอนที่หลินอี้ปลดประจำการ ในใจเขาก็มีคำตอบอยู่ราง ๆ แล้ว
ด้วยนิสัยของหลินอี้ ผ่านการบ่มเพาะในกองทัพมาหกปีเต็มด้วยความยากลำบาก มองเห็นความน่าเบื่อและความเหน็ดเหนื่อยของหน่วยรากหญ้าทะลุปรุโปร่งมานานแล้ว ในเมื่อเลือกปลดประจำการออกไป ก็ไม่มีทางหวนกลับมาเดินเส้นทางเดิมอีก
วันนี้ตรวจสอบรายชื่อซ้ำหลายครั้งตอกย้ำผลสรุป ก็ทำให้ความคิดสุดท้ายในใจของเขาขาดสะบั้นลง
"อืม เขาคงไม่คิดกลับมาหน่วยแล้วจริง ๆ" จ้าวหมิงฮุยเอ่ยเสียงทุ้ม