ตีหนึ่งครึ่ง กลางคืนมืดดำราวกับหมึกเข้มข้น
เส้นทางบนเขาหลังค่ายทหารซ่อนตัวอยู่ในเงาไม้ทับซ้อน ลมยามค่ำพัดผ่านป่า พาเอาเสียงซ่า ๆ ของใบไม้ดังเป็นจังหวะ รอบข้างเงียบสงัดจนน่าขนลุก ขนาดเสียงแมลงยังหายไปหมด
เฉินซานอัดแน่นไปด้วยความอึดอัด พาหม่าเถี่ยจู้เดินไปยังป้อมยามคลังอุปกรณ์สงครามเก่า
ตลอดทางปากเขาไม่เคยหยุด บ่นเสียด่าไปเรื่อย
“นายน่ะ มันดีตรงไหนวะ? เป็นทหารใส่เครื่องแบบทั้งชุด แต่ใจกล้าเท่าเม็ดงา!”
“ฟังอะไรหน่อยก็ตูมตามไปด้วย คนอื่นเขานินทากันสองสามคำ นายก็กลัวจนตัวสั่น ยังจะให้นายเป็นเพื่อนขึ้นเขามานั่งยามตอนดึกดื่นอีก กรรมจริง ๆ เลยว่ะ!”
“เป็นนายหมู่ของนาย ฉันคิดว่าชาตินี้ฉันทำกรรมอะไรไว้หนักหนากันแน่!”
หม่าเถี่ยจู้หดคอเดินตามหลัง โดนด่าก็ไม่กล้าสวนกลับ ได้แต่ยิ้มแหย ๆ อย่างเก้อเขิน แขนขาเกร็งเล็กน้อย สายตาจับจ้องสำรวจป่ามืด ๆ ไปทั่ว ใจเริ่มหวาด ๆ
ตลอดทางที่เดินมา รอบข้างเงียบสงบ ไม่มีอะไรผิดปกติแม้แต่น้อย ไม่มีเสียงประหลาด ไม่มีแสงไฟแปลก ๆ
เดินทางมาถึงป้อมยามบนเขาหลังอย่างปลอดภัย ทหารยามเวรก่อนหน้ากำลังตึงเครียดไปทั้งตัว ท่าทางก็เหมือนโดนข่าวลือในกองร้อยเล่นงานจนเหนื่อยใจ
พอเขาสะดุ้งตื่นเห็นเงาคนสองคนเดินมาในความมืด ก็ชะงักไปครู่หนึ่ง
ปกติเวรดึกช่วงหลังเป็นเวรเดี่ยว ต้องเปลี่ยนคนเดียว คืนนี้มีคนมาเปลี่ยนพร้อมกันสองคน แปลกจริง ๆ
ไม่นาน เฉินซานกับหม่าเถี่ยจู้เดินเข้าไป รับคำท้า ลงทะเบียนเวร และตรวจสอบพื้นที่รับผิดชอบอย่างรวดเร็ว กระบวนการเปลี่ยนเวรทั้งหมดเป็นไปตามระเบียบ คล่องแคล่ว เรียบร้อยจบในทีเดียว