กองร้อยยานเกราะที่หนึ่ง ห้องน้ำฝั่งตะวันตกของเขตค่าย
นายสิบขั้นหนึ่งสวมหมวกขาวและติดแถบแขนสี่เหลี่ยมข้าวหลามตัดสารวัตรทหาร ค่อย ๆ ย่องออกจากปากประตูห้องน้ำอย่างระมัดระวัง
โจวเหล่ยก้าวเท้าเบาที่สุด ร่างโค้งงอ แววตาเตือนภัยสุดขีด ศีรษะกวาดมองซ้ายขวาอย่างรวดเร็ว สายตากวาดผ่านมุมอับ ทางแยกทางเดิน ไม่ละสายตาจากตำแหน่งใด ๆ ที่อาจซ่อนคนได้ ทุกอิริยาบถเต็มไปด้วยความระแวง
หลังจากสังเกตซ้ำหลายครั้งจนแน่ใจว่ารอบข้างว่างเปล่า ไม่มีแม้แต่เงาคนครึ่งตัว เส้นประสาทสองวันที่ตึงเครียดของโจวเหลยก็หย่อนคลายลงในที่สุด
ขณะที่เขากำลังแอบดีใจ พอดีกับที่ผ่อนคลายเล็กน้อย เสียงทุ้มต่ำเอื่อย ๆ ดังแว่วออกมาจากข้างหลังโดยไม่ทันตั้งตัวว่า “โจวเหลย ไม่เจอกันนานเลยนะ”
โจวเหลยขนลุกซู่ทั้งตัว สมองว่างเปล่า หลอนลึกถึงไขมันกระดูกแล่นเข้าครอบงำทั่วร่าง
ไม่ทันได้คิด ไม่ทันหันกลับไปยืนยัน ร่างกายตอบสนองด้วยสัญชาตญาณ ร้องลั่นด้วยความตกใจ ออกแรงเท้า วิ่งห้อตะบึงไปข้างหน้า
ตอนที่เขาเพิ่งพุ่งออกไปแค่สองสามเมตร เสียงหัวเราะใหญ่ก็ระเบิดขึ้นจากข้างหลัง
“ฮ่า ๆ ๆ! หยุดนะ! อย่าวิ่ง!”
“ขำตายแล้ว โจวเหลย ปฏิกิริยาแกนี่เร็วเกินไปแล้วนะ!”
โจวเหลยรู้สึกเพียงว่าเสียงหัวเราะนั้นคุ้นเคยเป็นพิเศษ เลยหันหน้ากลับไปมอง
ใต้ร่มไม้ เงาร่างของทหารสารวัตรสองคนที่คุ้นหน้าคุ้นตาเดินโผล่ออกมา ก็คือพี่หลี่กับเสี่ยวหยังในหน่วยเดียวกัน
สองคนหัวเราะงอหาย เอามือท้าวสะเอว มือหนึ่งชี้มาที่เขา ใบหน้าเต็มไปด้วยความยียวน เห็นชัดว่าแอบอยู่หลังต้นไม้ดูโฮกันมานานแล้ว
เห็นทั้งสองคน หลอนลึกถึงไขกระดูกนั้นถึงจางไป แต่สิ่งที่มาแทนคือความอัดอั้นกับความโมโห
เขากระโจนหันหลังกลับ ใบหน้าเขียวคล้ำ “พวกนายสองคนนี่มันโรคจิต! ไม่มีเรื่องก็มาหลอกฉันทำบ้าอะไร?”
พี่หลี่เก็บรอยยิ้มเล็กน้อย “จะโทษพวกเราเหรอ? ก็ใครใช้ให้แกตอนนี้เป็นเหมือน PTSD หวิวไหวตามลม หวาดผวาแม้แต่ต้นไม้ใบหญ้า แค่พูดประโยคเดียวก็ทำเอาแกกลัวแตกพ่าย จะมากเรื่องไปไหม?”
เสี่ยวหยังที่อยู่ข้าง ๆ ก็พยักหน้าตาม เม้มขำแล้วเสริมอีกประโยค “ใช่เลยพี่โจว หลินอี้ก็ออกจากกรมไปแล้ว อาการหลังผวาของพี่นี่รุนแรงเกินไปนะ ออกจะทำเรื่องเล็กให้เป็นเรื่องใหญ่ไปหน่อยรึเปล่า?”
“จะมากเรื่อง? จะไม่ให้มากเรื่องได้ไง!”
โจวเหลยสะบัดมือทั้งสองคนออกอย่างไม่สบอารมณ์ น้ำเสียงทั้งขุ่นทั้งจนใจ “พวกนายไม่เคยโดนฝีมือมัน! สองครั้งก่อนที่ปลดประจำการ กลางวันบอกลาเรียบร้อยดี ยังไม่ทันถึงค่ำก็แอบย่องมาจับฉันรึ? ต่อยฉันซะช้ำไปข้างนึง แล้วก็บอกฉันว่ามันกลับมาแล้ว!”
“แม่มเอ๊ย ฉันจะไม่ลนลานได้ไหม? พวกนายมาเป็นฉันเองพวกนายก็กลัว!”
เงาบาดแผลใจติดต่อกันสองครั้ง กลายเป็นบาดแผลใจทางใจที่ใหญ่ที่สุดในชีวิตทหารของเขาไปแล้ว
ต่อให้ทุกคนบอกว่าหลินอี้ไปแล้ว เขาก็ยังไม่กล้าวางใจเต็มที่
ก็สองครั้งที่แล้วชัด ๆ สายไป บ่ายกลับ! เหมือนผีหลอกเลย!
เห็นว่าจะเป็นการปลดประจำการครั้งที่สามแล้ว ใครจะรู้ว่าหลินอี้จะมาไม้นี้อีกหรือเปล่า!
เขาจ้องเสี่ยวหยัง น้ำเสียงจริงจังถามซ้ำ “ฉันถามอีกรอบ หลินอี้ไปแล้วจริงหรือเปล่า? รถบัสออกไปแล้วจริงหรือเปล่า? ไม่ได้หวนกลับกลางทาง ไม่ได้ทิ้งไม้ไหนไว้?”
เสี่ยวหยังผงกหัวแรง ๆ น้ำเสียงแน่นหนักหน่วง “ไปจริง ร้อยเปอร์เซ็นต์ไปแล้ว”
“เช้านี้ฉันอยู่ปฏิบัติหน้าที่ตรงประตูค่าย เห็นเขาขึ้นรถบัสทหารผ่านศึกกับตา เห็นรถบัสขับออกเขตค่าย ขึ้นถนนใหญ่กับตา เอกสารเสร็จเรียบร้อย ส่งมอบประวัติเสร็จสิ้น เป็นไปไม่ได้ที่จะกลับมาอีก”
ได้ยินคำตอบที่ชัดแจ้งนี้ เส้นประสาทที่ตึงเครียดมาตลอดสองวันเต็มของโจวเหลย ถึงได้หย่อนคลายลงอย่างถึงที่สุด
เขาถอนหายใจยาวเฮือกใหญ่ แรงทั้งตัวเหมือนถูกดูดออกไปหมด แผ่นหลังชุ่มเหงื่อเย็นเยียบ
ไปดีแล้ว ไปดีแล้วนะ!
เขาอย่างน้อยก็ไม่ต้องกลัวหัวหดแล้ว
พี่หลี่เห็นท่าทางเขา เลยตบหลังปลอบขวัญว่า “พอได้แล้ว หลินอี้ครั้งนี้ไปจริง ๆ ไม่มีทางกลับมาได้แล้ว”
โจวเหลยนวดขมับที่ปูดโปน “หวังว่านะ... ครั้งนี้ขออย่ากลับมาอีกเลย”
พี่หลี่กับเสี่ยวหยังมองท่าทางของเขา สบตากัน ไม่กลั้นหัวเราะอีกแล้ว ทันใดนั้นก็ส่งเสียงหัวเราะกังวานออกมา
“เฮ้ย ทำไมพวกนายยังหัวเราะอยู่อีก!”
“ฉันนึกถึงเรื่องตลก ๆ”
“อะไร?”
“ภรรยาฉันคลอดลูกวันนี้”
“เหวอ? แม่งเอ๊ย แกมีภรรยาที่ไหน! หยุดหัวเราะ!”
......
เมือง Y ร้านกาแฟพบเจอ
หลินอี้พิงพนักเบาะหนังริมหน้าต่าง แววตามองออกไปนอกหน้าต่าง มีแต่ความจนใจเต็มไปหมด
เขาไม่มีความคิดอยากจะมาปรากฏตัวที่นี่เลย พูดให้แม่นยำ บ่ายนี้เขาควรจะปรากฏตัวอยู่ที่หน้าโรงเรียนมัธยมหนึ่งแห่งในเมืองยันเฉิง ไปจัดการเรื่องเรียนซ้ำชั้น
ที่เลือกไปเรียนซ้ำที่นั่น หนึ่งเพราะเป็นโรงเรียนเก่าของตัวเอง สองก็มีคนเก่าแก่บางคนอยากไปเจอ
ที่หลักที่สุดเลย ก็คือตัวเองก่อนจะเป็นทหาร เหลือตำนานไว้ในโรงเรียนไม่น้อย
นับว่าเป็นการกลับไปเยือนที่เก่าเหมือนกัน
แต่หลังจากเขาพูดเด็ดขาดในบ้าน ยืนกรานจะกลับเข้ากรม เข้าเป็นทหารอีกครั้ง สองบิ๊กใหญ่ในบ้านก็เลยเดือดขึ้นมาจริง ๆ
ท่านพ่อหน้าตึงเงียบไม่พูด พ่อของเขาตบโต๊ะเลย ยังไงก็ไม่ยอมให้เขาเข้าเป็นทหารวุ่นวายอีก
เพื่อจะตัดความคิดกลับเข้ากรมของเขาออกให้เด็ดขาด สองคนเลยจัดการเร่งด่วน สุดท้ายก็นัดบอดที่เดิมเป็นพรุ่งนี้ เลื่อนมาเป็นบ่ายวันนี้ตรง ๆ
แถมยังบอกอีกว่า วันนี้นัดบอดสำเร็จ พรุ่งนี้ก็เจอพ่อแม่ กำหนดวันแต่งไปเลย มะรืนนี้ทั้งสองคนก็เริ่มเตรียมมีลูก ใช้ความเร็วสูงสุดมีลูกหลานรุ่นต่อไป
จากนั้นหลินอี้ก็ไสหัวกลิ้งไป หายไปต่อหน้าสองคน จะทำอะไรก็ทำไป
แค่คิดถึงเรื่องนี้ก็รู้สึกเซ็ง แต่คิดละเอียดอีกรอบ ก็เข้าใจได้เหมือนกัน
อย่างไรก็ตามเข้าเป็นทหารสามครั้ง ปลดประจำการสามครั้ง ท่านพ่อกับพ่อของเขากลายเป็นตัวตลกของกองทัพไปนานแล้ว และเขาก็กลายเป็นกรณียกเว้นพิเศษที่แพร่หลายไปทั่วกองทัพของทั้งประเทศ
นี่ถ้าเขาเข้าเป็นทหารครั้งที่สี่... ฮ่า ๆ ไม่ต้องคิดก็รู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้น
แต่เขาจำเป็นต้องเข้าเป็นทหารครั้งที่สี่ เงื่อนไขกระตุ้นที่ระบบระบุ ก็คือเขาต้องก้าวเท้าเข้าค่ายทหาร สวมใส่เครื่องแบบทหาร เข้าเป็นทหารอีกครั้ง!
แถมเขาพอจะดูออกแล้วว่า ปู่กับพ่อมันใจแข็งจะเอาชนะให้เขาแต่งมีลูกจริง ๆ เสรีภาพที่ว่าให้น่ะเป็นไปไม่ได้เลย
ใครจะรับรองว่าหลังจากเขาแต่งมีลูกแล้ว จะเป็นอิสระได้? จะไม่มีข้อแม้อะไรอีก?
เขาสู้กลับไปในกรมไม่ได้ อย่างน้อยก็ยังได้ความสงบ
ส่วนเรื่องงานนัดบอดคราวนี้ เขาก็คิดคำนวณไว้เรียบร้อยแล้ว
ขอแค่ผ่าน ๆ ไป อีกฝ่ายถ้ามีท่าทีอะไรสักหน่อย เขาก็จะเสนอตัวบอกพับ ๆ ไป จบกันอย่างสงบ ใครก็ไม่เสียเวลาใคร
ขอแค่นัดบอดเจ๊ง ที่บ้านก็ไม่มีเหตุผลมากดดันให้เขาแต่งมีครอบครัว เขาถึงจะมีโอกาสเข้าเป็นทหารอีกครั้ง
ช่วงที่ความคิดหลินอี้กระเจิดกระเจิง ประตูกระจกของร้านกาแฟก็ถูกใครบางคนผลักเข้ามาเบา ๆ
ร่างสูงโปร่งสง่างามร่างหนึ่งสาวเท้าก้าวเข้ามาช้า ๆ ภายในร้าน ดึงดูดความสนใจของคนในร้านไม่น้อยในทันที
สตรีผู้นั้นสวมชุดกระโปรงสีอ่อนเรียบง่ายพอดีตัว ผมดำยาวสลวยเป็นเงา ทั้งหมดมุ่นรวบไว้ข้างหลัง เผยให้เห็นลำคอขาวบางเรียว เส้นสายสะอาดราดคม
โสตประสาททั้งห้างดงามสมบูรณ์ คิ้วตาเย็นชาห่างเหิน สีปากจาง ดูมีนิสัยหยิ่งผยองไม่ให้ใครผ่านเข้าใกล้ เป็นอย่างพี่สาวสุดเท่มาตรฐาน
แวบมองเดียว ก็ตะลึงตาพร่า งามราวกับนางฟ้าเต็มตัว
หลินอี้ยกตาขึ้นมองตามสัญชาตญาณ แววตาหยุดชะงักเล็กน้อย
เขาอยู่ในกรมรวมหกปีเต็ม ๆ เห็นแต่พวกผู้ชายกร้านโลก สหายร่วมศึกเลือดนักรบวันแล้ววันเล่า
โบราณว่า "เป็นทหารสามปี แม่หมูยังสวยเท่าเตียวเสี้ยน" แต่เขาจิตปกติ สายตาไม่เคยบิดเบี้ยว
ไม่ใช่ว่าไม่ได้เห็นเพศตรงข้ามนานแล้วจะมีฟิลเตอร์ขึ้นเอง ผู้หญิงตรงหน้าคนนี้สวยสมคำร่ำลือจริง ๆ มาดรูปร่าง หน้าตาทรวดทรง ไร้ที่ติ เกินกว่าคนทั่วไปมาก
สตรีสาวเท้าด้วยจังหวะไม่รีบไม่รีรอ ย่างก้าวมานั่งที่โต๊ะตรงหน้าหลินอี้
นางปรายตามองหลินอี้ที่นั่งอยู่ เอ่ยปากน้ำเสียงเรียบเย็นว่า "คุณคือหลินอี้ใช่ไหม?"