แดดเปรี้ยงกลางวัน ร้อนจนไข่ดาวสุกได้บนลานฝึกของกองพลยานเกราะ
พวกพลทหารใหม่จากกองร้อยทหารราบยานยนต์ที่หนึ่ง แต่งชุดสนามเรียบกริบ ยืนแถวตรงท่าสวยกลางลานฝึก
เบื้องหน้ากองแถวนั้น ผู้หมวดหลิวช่างเอามือไพล่หลังเดินวนไปวนมา
คิ้วเข้มดุจดาบ สีหน้าเย็นชาราวกับครูฝึกโหดในตำนาน
ตอนนี้หน้าหมองคล้ำเหมือนก้นหม้อ สายตากวาดมองแถวพลทหาร ยิ่งมองยิ่งอารมณ์เสีย ไฟโทสะในอกสุมหนักขึ้นเรื่อย ๆ
"ยกขา! แขม่วท้อง! หุบคางนิดนึง! พวกแกก้มหน้างุด ๆ ทำบ้าอะไรกัน? ยังไม่ตื่นอีกเหรอ?"
หลิวช่างหยุดฝีเท้าฉับพลัน ตวาดลั่น เสียงดังสนั่นจนพลทหารใหม่สะดุ้งกันทั้งแถว
"ฝึกยืนท่าพื้นฐานกันยังไม่ได้เรื่อง แถวก็หลวมโครก ขยับทีโยกเยก เหมือนไม่มีกระดูก! ป้าข้างประตูยังยืนคล่องกว่าพวกแกอีก! ผมฝึกทหารมาเยอะ ไม่เคยเจอพวกห่วยแบบนี้มาก่อน!"
พวกพลทหารใหม่เงียบกริบราวกับจักจั่นเจอฤดูหนาว ไม่มีใครกล้าเงยหน้าสบตา
แต่พอเห็นพวกพลทหารใหม่เป็นแบบนี้ หลิวช่างยิ่งหัวร้อนกว่าเดิม
"ไอ้พวกขยะ! เป็นบ้าอะไรกันหมด? ไม่มีดีกันเลยสักคนรึไง? หา!"
หลิวช่างดุด่าอย่างเอือมระอา แต่ก็ยังไม่มีใครกล้าสบตาเช่นเดิม
ทันใดนั้น แถวด้านขวาสุด ในแถวพวกทหารสองปีนั้น หวังชงก็อดไม่ไหว ลดเสียงกระซิบเบา ๆ กับเพื่อนข้าง ๆ ว่า: "พูดตรง ๆ ก็คือ... คงเป็นเพราะหลินอี้ปลดประจำการไปแล้ว ผู้หมวดเลยใจหาย มองพวกเราใครก็ขัดหูขัดตาไปหมดนั่นแหละ"
"จริง..." ทหารสองปีอีกคนพึมพำเบา ๆ
ฟึ่บ!
หลิวช่างเหลือบตามองคมกริบ หันขวับจ้องหวังชง
"หวังชง!"
เขาส่งเสียงเย็น ถามว่า: "เมื่อกี้แกพูดอะไร? พูดใหม่ดัง ๆ!"
หวังชงสะดุ้งไปทั้งร่าง หนังหัวตึงเปรี๊ยะ ทำได้แค่ฝืนใจก้าวออกนอกแถว ยืนตรงปั๊ก ๆ : "รายงานผู้หมวด! ผมบอกว่าคุณก็แค่คิดว่าพวกเราสู้หลินอี้ไม่ได้! หลินอี้ปลดประจำการไปแล้ว คุณก็ใจหาย มองพวกเราซ้อมยังไงก็ไม่เข้าตา!"
หลิวช่างเดือดปุด ๆ ตาแทบถลน: "พล่ามของพ่อแกสิ! ฉันจะไปเสียดายไอ้เด็กเวรนั่นรึ?"
"เชี่ยเอ๊ย อยู่ในหน่วยมาตั้งหกปี ก่อเรื่องให้ฉันตั้งหกปี! ฉันจะไปเสียดายมัน? พล่าม! หวังชง แกนี่กูจะ..."
"อะแฮ่ม"
ยังไม่ทันพูดจบ เสียงกระแอมก็ดังขึ้น
หลิวช่างชะงักปาก หันไปทางต้นเสียง
แล้วก็ตะเบ็งสั่งลั่น: "ทั้งแถว! แถวตรง! พักตามปกติ! ฝึกต่อแบบคงท่า ใครขยับ เพิ่มเวลาอีกหนึ่งชั่วโมง!"
ต่อจากนั้นก็สะบัดตัว หยุดเท้า แตะมือทำวันทยหัตถ์: "รองผู้กอง!"
ผู้มาใหม่นั่นก็คือจ้าวหมิงฮุยนั่นเอง
จ้าวหมิงฮุยพยักหน้าน้อย ๆ แววตานิ่งเรียบ สายตามองลงที่ปกคอเสื้อหลิวช่าง ขมวดคิ้ว: "ปกเสื้อเบี้ยวแล้ว"
หลิวช่างรีบยกมือจับ สมแล้วที่เบี้ยวจริง ๆ
ในใจยิ้มแห้ง ๆ สมกับเป็นจ้าวหมิงฮุยจริง ๆ ขึ้นชื่อลือชาเรื่องความเพอร์เฟกต์จัดในกองร้อย
หลิวช่างไม่กล้ารีรอ รีบจัดการปกเสื้อ ลูบรอยยับให้เรียบ
"รายงานผู้กอง เรียบร้อย!"
จ้าวหมิงฮุยถึงเลื่อนสายตากลับมา สีหน้ากลับมาเป็นปรกติ: "เมื่อกี้รับแจ้งจากกองพลน้อย ที่โรงเรียนมัธยมหนึ่งแห่งในเมืองยันเฉิงต้องการนายทหารชั้นประทวนฝีมือดี ไปรับผิดชอบการฝึกนักเรียนใหม่"
"หมวดหนึ่งของพวกแกคือหมวดทหารหัวกะทิหลัก กำลังพลชั้นประทวนคุณภาพดี ฉันเลยมาถาม ว่าพวกแกมีใครที่คิดว่าเหมาะสมจะเสนอชื่อบ้าง?"
หลิวช่างแทบไม่ต้องคิดอะไร พลันโพล่งออกไปว่า: "รายงานผู้กอง! เป็นหลินอี้เลยครับ! ไอ้เด็กนั่นมันสุด..."
ยังพูดไม่ทันจบ เขาก็ตัวแข็งค้างไปทั้งตัว
หลิวช่างยกมือค้างกลางอากาศ ค่อย ๆ ลดลง เกาหลังหัว: "ลืมไป... แหะ ๆ ไอ้เด็กนี่เพิ่งจะไปเองเมื่อเช้านี้เอง"
จ้าวหมิงฮุยยิ้มพลางเอ่ยน้ำเสียงรู้ทันว่า: "ดูท่าทางแบบนี้ นายก็คิดถึงมันจริง ๆ นั่นแหละ"
หลิวช่างถอนหายใจยาว: "พูดตามตรง ก็มีคิดถึงอยู่บ้าง"
"ไอ้เด็กนั่นมันตัวแสบจริง ๆ ทั้งกองร้อยนี่มันอาละวาดเก่งที่สุด หาเรื่องให้ฉันปวดหัวทุกวัน จนฉันต้องกุมขมับ"
"แต่ก็ต้องยอมรับนะ มันเป็นทหารที่ดีจริง ๆ"
หลิวช่างสายตามองออกไปยังสนามฝึก: "ไอ้หนูนี่เป็นทหารมาหกปี ประสบการณ์โคตรโชกโชน เวลามีพลทหารใหม่มา บางทีมันก็สอนให้หมดเลย ไม่ต้องให้ฉันเปลืองแรง"
"เฮ้อ ก็คิดถึงมันอยู่นะ"
จ้าวหมิงฮุยกลอกตาใส่: "นั่นน่ะเหรอคิดถึง? นายมันก็แค่อยากให้มันช่วยสอนทหารต่างหาก!"
"แหะ ๆ..." หลิวช่างหัวเราะแห้ง ๆ พลางเหลือบตามองไปทางประตูหน่วย
มองไปมองมาเหมือนเห็นใครคนหนึ่ง คนที่อกซ้ายติดดอกไม้แดง แบกเป้สนาม สีหน้าเซ็งชีวิต เหมือนใครติดเงินมันไว้ไม่ใช้ ลากสังขารย่องมาทางนี้
พอมองอีกที คนคนนั้นก็หายไปไหนแล้ว
เขากระตุกยิ้มมุมปาก ถอนหายใจ
"เห็นหลินอี้รึไง?" จ้าวหมิงฮุยเอ่ยเสียงเหยียด
หลิวช่างพยักหน้า: "ครับ รองผู้กอง ท่านว่าไอ้เด็กนี่ทุกทีมันไปแล้วก็กลับมาวันนั้นเลย คราวนี้มันไปจริง ๆ แล้วเหรอ?"
"ไม่งั้นล่ะ? หรือนายอยากให้มันกลับมาจริง ๆ?" จ้าวหมิงฮุยถาม
หลิวช่างสีหน้าลังเล: "จะว่าไปมันไปก็ดีนะ จะได้ไม่ต้องมาลำบากอยู่ในหน่วย บ้านมันก็มีฐานะ ถึงออกไปข้างนอกก็อยู่ดีกินดีไม่ต้องห่วง"
"นั่นไง แล้วพวกเรายังจะมานั่งกลุ้มให้มันอีกนะ บางทีไอ้เด็กนั่นอาจจะกำลังเสวยสุขอยู่ก็ได้" จ้าวหมิงฮุยทำเสียงยียวน
พอได้ยินน้ำเสียงนั้น หลิวช่างก็เงยหน้าสบตาลองเชิงเอ่ย: "รองผู้กอง คุณก็เสียดายมันเหมือนกันล่ะสิ?"
จ้าวหมิงฮุยตาแข็ง: "พล่าม! ฉันอยากให้มันไปเร็ว ๆ จะแย่!"
หลิวช่างเลยแหย่ต่อ: "ในเมื่อคุณอยากให้มันไปขนาดนั้น แล้วคุณน่ะงานราชการก็ล้นมือ กิจการทหารก็ยุ่งเหยิง สะเออะมาที่ลานฝึกของพวกเราเองแค่เรื่องเล็ก ๆ อย่างส่งคนไปฝึกนักเรียนเนี่ยนะ? ฝากให้ทหารกะแจ้งข่าวมาก็บอกได้แล้วนี่?"
ใบหน้าจ้าวหมิงฮุยเครียดขึ้นนิด ๆ แล้วมุมปากกลับยกยิ้ม น้ำเสียงเจ้าเล่ห์: "เฒ่าหลิว ฉันว่านายอยู่กองร้อยที่หนึ่งนี่มันต๊กต๋อยไปหน่อยนะ"
หลิวช่าง: "???"
จ้าวหมิงฮุยตอบเสียงเรียบ: "ที่กองพลน้อยน่ะ หน่วยซ่อมบำรุงฉุกเฉินของทหารช่างเมื่อเร็ว ๆ นี้กำลังขาดกำลังพลชั้นประทวนพอดี ที่โน่นน่าจะเป็นที่ที่เหมาะกับการแสดงความสามารถของนายที่สุด"
ได้ยินแบบนั้น หลิวช่างไม่ต้องคิดอะไรก็รีบโบกมือพรึ่บพั่บ: "ไม่เอาไม่เอา! ผู้กอง! ผมอยู่กองร้อยที่หนึ่งดีจะตาย ไม่รู้สึกต๊กต๋อยเลย! ผมรักกองร้อยที่หนึ่งจะตาย ปักหลักอยู่ที่เดิม ไม่ขอย้ายเด็ดขาด!"
ล้อกันเล่นรึไง? หน่วยซ่อมบำรุงฉุกเฉินของทหารช่างน่ะ!
นั่นมันตำแหน่งนรกชัด ๆ ที่ทั้งกองพลยอมรับว่าหนักและทรหดอันดับหนึ่ง ใคร ๆ ก็อยากหนีให้ห่าง ใครมันจะบ้าเข้าไปหา?
จ้าวหมิงฮุยนี่ไม่ใช่จะเลื่อนขั้นให้หรอกนะ มันคือการเล่นงานให้ตายทั้งเป็น เตือนไม่ให้พูดมากต่างหาก!
หลินอี้เคยบอกเขาไว้ว่า จ้าวหมิงฮุยน่ะดูเป็นคนซื่อตรง ไม่ยิ้มง่าย แต่จริง ๆ แล้วเจ้าเล่ห์เพทุบายสุด ๆ ถนัดในการเล่นงานคนอื่นแบบไม่ให้รู้ตัว
ถ้าว่ากันตามตรงไอ้เด็กนี่มันดูคนแม่นจริง ๆ
จ้าวหมิงฮุยเอ่ยเสียงเรียบ ๆ: "อืม รู้ว่าต้องหวงแหนตำแหน่งหน้าที่ก็ทำงานให้ดี อย่าเอาแต่คิดฟุ้งซ่าน เอาแต่เมาท์สอด ไปคิดเรื่องคนที่จะไปฝึกนักเรียนให้ละเอียดลออ ก่อนหัวค่ำส่งรายชื่อมาให้ฉัน"
"ครับ! รับประกันว่าจะทำภารกิจให้สำเร็จ!" หลิวช่างรีบยืดอก เชิดหน้าทำวันทยหัตถ์แบบเป๊ะ ๆ ทันที
จ้าวหมิงฮุยไม่พูดพร่ำทำเพลงอีก หันหลังเดินจากไป
มองแผ่นหลังเดินลับตาไปไกลแล้ว หลิวช่างถึงได้ถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก
แต่ไม่นานปัญหาใหญ่ก็ผุดขึ้นมาในหัว
เพราะฉะนั้น จะส่งใครไปดีล่ะ?
พลางคิดเขาก็พลันหันไปมองแถวทหารเก่าปีสองที่กำลังฝึกอยู่