โจวหวยหลี่วางตั๋วทองสามหมื่นตำลึงไว้ตรงขอบโต๊ะน้ำชา
ตั๋วทองเรียงซ้อนกันอย่างเป็นระเบียบ ด้านนอกผูกด้วยเชือกแดงเส้นหนึ่ง ใบบนสุดประทับตราชาดของคลังลับชานเมืองด้านตะวันตก
เขาไม่กล้าปล่อยมือ นิ้วกดอยู่บนหน้าตั๋ว จนกระดาษย่นเป็นรอยตื้น ๆ
ภายในศาลาเปิดโล่งเหลือเพียงเสียงถ่านแตกดังขึ้นเป็นครั้งคราว
กู้ม่อหร่านไม่ได้รีบยื่นมือไปหยิบ
เขายกถ้วยชาขึ้น เป่าฟองลอยหน้า แล้วจิบหนึ่งคำ
“จวนพี่รองนี่ แม้แต่ใบชายังเป็นของปีก่อน”
เขาบ่นพึมพำในใจ วางถ้วยชาลง แล้วจึงมองตั๋วทองกองนั้น
เหงื่อบนหน้าผากโจวหวยหลี่ไหลลงมาตามขมับ ผ่านคาง แล้วหยดลงบนสาบเสื้อสีเขียว
เขายืนตัวตรงแน่ว ทว่าน่องกลับสั่นระริก
“องค์ชาย เงินสามหมื่นตำลึงในบัญชีคลังลับชานเมืองด้านตะวันตก อยู่ที่นี่ทั้งหมดแล้ว”
“ขาดไปสักตำลึงหรือไม่?”
“ไม่ขาดแม้แต่ตำลึงเดียว”
กู้ม่อหร่านพยักหน้า ก่อนยกมือกวักเรียก
“เจ้าตัวใหญ่ เข้ามานับเงิน”
ทัวปาหม่างที่อยู่นอกประตูแหวกม่านเข้ามา พวงกระเทียมแห้งที่เอวแกว่งไปมา
เขานั่งลงหน้าโต๊ะ มือใหญ่กระชากเชือกแดงออก แล้วเลียนิ้วก่อนหยิบตั๋วทองออกมานับทีละใบ
“หนึ่งพันตำลึง สองพันตำลึง...”
โจวหวยหลี่จ้องมือเขา ลูกกระเดือกขยับขึ้นลง
ทัวปาหม่างนับถึงใบที่สิบเอ็ดก็หยุด ยกตั๋วขึ้นส่องใต้แสงตะเกียง
“ท่านอ๋อง ใบนี้มีกลิ่นแปลก ๆ”
“กลิ่นอะไร?”
“กลิ่นแป้งหอม”
ทัวปาหม่างยกตั๋วไปดมใกล้จมูก จากนั้นก็ดมกระเทียมที่เอวตัวเองอีกครั้ง