“ข้าจะลงมือเอง!”
มู่หรงเสวี่ยก้าวพรวดไปยังกราบเรือ มือทั้งสองจับด้ามกว้านไว้แน่น
นางตะโกนก้อง พลางง้างคันธนูเหล็กที่มีกำลังแปดสือจนสุดสายเป็นรูปจันทร์เต็มดวง แล้วสอดลูกศรเหล็กกล้าขนาดเท่าท่อนแขนเข้าไปในร่องธนู
“ยิง!”
มู่หรงเสวี่ยถีบกลไกปลดดาบแขวนออก
ลูกศรเหล็กแหวกอากาศไปพร้อมเสียงหวีดแหลม ก่อนจะกระแทกดังสนั่นทะลุแผงไม้หนาทึบซึ่งใช้กันลมอยู่ด้านนอกถ้ำใหญ่ที่สุดทางตะวันตก
เศษไม้ปลิวว่อน เผยให้เห็นกระทะทองแดงขนาดมหึมายี่สิบใบภายในถ้ำ ซึ่งยังคงพ่นควันสีม่วงออกมา
“ยิงธนู!”
เซวียหวนโบกธงอยู่บนดาดฟ้าเรือ
เกาทัณฑ์ต่อเนื่องติดรางสามสิบคันยิงพร้อมกัน ลูกธนูเพลิงหลายร้อยดอกที่พันผ้าชุบน้ำพิษและน้ำมันเพลิงดุพุ่งกรูเข้าไปตามช่องโหว่ ปักกระแทกก้นกระทะทองแดงและถังน้ำมันศพที่ยังล้มไม่หมดอย่างแน่นขนัด
เสียงระเบิดดังตูม น้ำมันศพที่หลงเหลือกับน้ำดีงูทะเลถูกน้ำมันเพลิงดุจุดติดจนหมดสิ้น
เปลวเพลิงอาศัยแรงลม กระแสลมร้อนที่ตีวนจากก้นหุบเขาพัดควันไฟสีม่วงดำซึ่งมีพิษร้ายแรงกว่าคราก่อนถึงสามเท่า ให้ไหลย้อนตามช่องระบายอากาศของถ้ำเข้าไปในป้อมลับและหอสังเกตการณ์บนหน้าผาสูงชันทางตะวันตกอย่างบ้าคลั่ง!
“แค่ก ๆ! ถอยเร็ว! ปิดประตูหินให้สนิท!”
องครักษ์ตระกูลชิมาซุในถ้ำยังไม่ทันสวมผ้าชุบน้ำส้มสายชูป้องกันพิษ ก็ปะทะเข้ากับควันพิษที่ไหลย้อนมาเต็ม ๆ ทันใดนั้นก็มีคนหลายสิบคนกุมตากลิ้งเกลือกอยู่บนพื้น
ควันพิษรมจนเลือดไหลออกจากดวงตา เสียงร้องโหยหวนราวหมูถูกเชือดดังออกจากลำคอ
บนเนินเขาทางตะวันออก นายกองแห่งซัตสึมะกุมปากกับจมูก หมอบอยู่ข้างโขดหินแล้วมองลงไปเบื้องล่าง
เมื่อเห็นศพชาวบ้านร่วมถิ่นหลายร้อยร่างบนโขดหินก้นผา ซึ่งต่างข่วนคอตนเองจนเป็นแผลและทั้งร่างกลายเป็นหนองสีดำม่วง ลมหายใจของชายผู้นั้นก็หนักหน่วงราวสูบลม ดวงตาแดงก่ำแทบหยาดเลือด
“ล้วนเป็นคนบ้านเดียวกันทั้งนั้น... นั่นอาเจี้ยน เดือนก่อนยังแบ่งปลาเค็มแห้งครึ่งชิ้นกับข้าอยู่เลย!”
นายกองซัตสึมะตบหน้าตัวเองดังเพียะ ก่อนหันกลับมาแล้วคุกเข่าลงตรงหน้าหลินชิงไต้ โขกศีรษะกับพื้นเกลื่อนเศษหินอย่างแรง ครั้นเงยหน้าขึ้น หน้าผากก็มีเลือดไหลแล้ว