เมื่อได้รับราชโองการประทานสมรส ซ่งซูหลานมีความตระหนกอยู่ชั่วขณะ แต่หลังจากนั้นก็แอบยินดี เขาและองค์หญิงหรงเจียเคยมีวาสนาที่ไม่สมหวังในวัยเยาว์ บัดนี้ก็สามารถสานต่อได้อีกครั้ง
ในอ้อมกอดของนางงาม เขาลืมเลือนชุยลิ่งหรงผู้เป็นภรรยาเอกไปจนสิ้น
ยามนี้ เขาจึงค่อยตรึกตรองออกมาได้บ้าง
สตรีทั้งสองดูเผินๆ อ่อนโยนพูดจาง่าย แท้จริงแล้วต่างก็ต้องการช่วงชิงความเป็นใหญ่ เมื่อคิดว่าพวกนางกำลังวางแผนเพื่อเขา จิตใจของซ่งซูหลานก็พลุ่งพล่านด้วยความพึงใจเล็กน้อย
เมื่อมาถึงหน้าประตูเรือนอู๋ถงเยวี่ยน ซ่งซูหลานไม่ให้สาวใช้เข้าไปรายงาน แอบย่องไปอยู่เบื้องหลังองค์หญิงหรงเจีย
“องค์หญิงงามเลิศล้ำปฐพี ทำให้สามีใจร้อนอยากกลับเรือนยิ่งนัก”
องค์หญิงหรงเจียทำท่าตกใจ ร่างกายสั่นเทาเล็กน้อย พลางเอนกายเข้าหาอ้อมกอดของซ่งซูหลาน พร้อมกระเง้ากระงอด “ซ่งหลางช่างใจร้าย ทำให้ข้าตกใจแทบสิ้น”
ผู้ที่อยู่ในอ้อมอกเหมือนรู้ว่าซ่งซูหลานจะมา ชำระล้างกายจนสะอาด ยังทาแป้งหอม ซ่งซูหลานอดไม่ได้ที่จะซุกซอกคอของนางสูดดม “เหลวไหล ข้าจะทำใจให้เจ้าตกใจได้อย่างไร”
เขาโอบกอดองค์หญิงหรงเจีย แล้วมุ่งหน้าไปยังแท่นบรรทมอีกครั้ง
ม่านเตียงพลิ้วไหว เสียงหอบหายใจดังจากเร่งรีบเป็นแผ่วเบา ซ่งซูหลานนอนแผ่หลาอยู่บนร่างองค์หญิงหรงเจีย เอ่ยถึงเรื่องที่พบชุยลิ่งหรง “นางอายุมากกว่าเจ้าครึ่งปี และเข้าสกุลซ่งก่อน เจ้าก็เรียกนางว่าพี่หญิงเถิด”
“แต่ว่า...เป็นข้าที่รู้จักกับท่านก่อน”
น้ำเสียงน้อยใจ สะอึกสะอื้น เครือเศร้าและขมขื่น ทำให้จิตใจของซ่งซูหลานบีบรัดขึ้นมาทันที
แน่นอน พวกเขาต่างหากคือคู่รักวัยเยาว์
หากกล่าวถึงก่อนหลังตามลำดับ องค์หญิงหรงเจียก็รู้จักเขาก่อน
ในยามที่ซ่งซูหลานรู้สึกสงสารอยู่นั้น องค์หญิงหรงเจียก็กล่าวอย่างนบนอบ “ข้าเข้าใจแล้ว ต่อไปข้าจะเรียกนางว่าพี่หญิง แต่เรื่องการจัดการเรือน ซ่งหลางช่วยข้าได้หรือไม่ แม้ข้ามียศองค์หญิง แต่ใครบ้างไม่รู้ว่าข้าเป็นม่ายแต่งใหม่ ข้ามิใช่จะแย่งชิงอำนาจบริหารเรือน เพียงแต่อยากรักษาความสง่างามไว้บ้าง ท่านก็รู้ ตั้งแต่ข้าออกเรือนไป ข้ากลับมาเปี้ยนจิงน้อยครั้ง รอให้ข้าตั้งหลักในเปี้ยนจิงได้มั่นคงแล้ว ข้าจะคืนอำนาจจัดการเรือนให้พี่ชุยแน่นอน”
องค์หญิงหรงเจียที่อ่อนน้อมถ่อมตนเช่นนี้ ซ่งซูหลานเพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรก
องค์หญิงหรงเจียในความทรงจำ เปี่ยมชีวิตชีวาพร้อมด้วยความเอาแต่ใจ ชาติกำเนิดสูงศักดิ์ให้ความมั่นใจแก่นางจนสามารถกระทำตามอำเภอใจ แต่บัดนี้กลับต้องอัดอั้นฝืนทนในอ้อมกอดของเขา ซ่งซูหลานไม่กล้าคิดเลยว่า หลายปีมานี้ องค์หญิงหรงเจียต้องใช้ชีวิตเช่นไร
“หากไม่ได้จริงๆ ก็ช่าง...”
“ได้ ข้าสัญญากับเจ้า” ซ่งซูหลานตัดสินใจเด็ดเดี่ยว องค์หญิงหรงเจียก็เป็นภรรยาของเขา ให้องค์หญิงหรงเจียมาบริหารเรือน มิใช่เรื่องไม่เหมาะสมแต่อย่างใด ส่วนทางชุยลิ่งหรง รอให้เขาง้อเอาใจสักหน่อยในวันพรุ่งนี้ เชื่อว่าชุยลิ่งหรงจะเข้าใจ
องค์หญิงหรงเจียพลันยิ้มแย้มยินดี โอบกอดลำคอของซ่งซูหลานจูบ “ข้ารู้อยู่แล้ว ซ่งหลางมีข้าอยู่ในใจ”
การเร้ารุกของสตรี ทำให้ซ่งซูหลานกลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง ในห้องก็วุ่นวายปั่นป่วนอยู่นานทีเดียว
วันรุ่งขึ้นก่อนเข้าวังเข้าเฝ้า ซ่งซูหลานสั่งให้บ่าวรับใช้ไปที่เรือนของชุยลิ่งหรง บอกว่าคืนนี้เขาจะไปทานอาหารค่ำที่เรือนของชุยลิ่งหรง
บ่าวรับใช้มาถึงเรือนชิวซ่วงไจ ชุยลิ่งหรงเพิ่งรับประทานอาหารเช้าเสร็จ กำลังเตรียมเครื่องนุ่งห่มให้บุตรชายทั้งสอง
แม่นมชิวรู้ว่าโหวเหยจะมาทานอาหารเย็น ก็ดีใจแทนนายหญิง “โหวเหยต้องพูดเกลี้ยกล่อมองค์หญิงได้แล้วแน่ มาอธิบายให้นายหญิงฟัง”
ชุยลิ่งหรงกลับส่ายหน้า “หากเขามีผลสรุป จะให้คนมาบอกตรงๆ ไม่ใช่แค่สั่งให้เตรียมอาหารค่ำ แม่นมชิว ข้าแต่งงานกับโหวเหยมาหลายปี ข้าเข้าใจเขา ยิ่งเป็นเรื่องที่ต้องโต้แย้ง เขายิ่งถ่วงเวลา”
“ไม่แน่นะเจ้าคะ นายหญิงกับโหวเหยมีสายสัมพันธ์กันสิบกว่าปี องค์หญิงเพิ่งแต่งเข้ามาได้ไม่นาน จะเทียบกับนายหญิงได้อย่างไร” แม่นมชิวกลัวนายหญิงท้อใจ จึงปลอบอีกว่า “บุรุษล้วนชอบความแปลกใหม่ รอกระแสนี้ผ่านไป ก็ไร้ความหมายแล้ว นายหญิงให้กำเนิดบุตรชายคนโตของจวนโหว และบังคับบัญชาเรือนมาหลายปี สิ่งใดหนักสิ่งใดเบา เชื่อว่าในใจโหวเหยต้องมีตราชั่ง”
ชุยลิ่งหรงกลับไม่กล้ามองในแง่ดีเช่นนั้น เก็บเครื่องแต่งกายใหม่ที่นางนำกลับมาจากซูโจว สั่งให้คนส่งไปกั๋วจื่อเจียน ทราบว่าท่านยายผู้เฒ่าส่งคนมาเยี่ยมอีกครั้ง ก็รีบนอนลงบอกว่าไม่สบาย
พอถึงเวลาเย็น ซ่งซูหลานก็ปรากฏตัวตรงเวลา
แม่นมชิวเพิ่งรินสุราเสร็จ ซ่งซูหลานก็เอ่ยเรื่องการจัดการเรือนทันที “ลิ่งหรง เจ้าเป็นคนดีงามมีจิตใจกว้างขวาง องค์หญิงหลายปีมานี้ลำบากยิ่งนัก เรื่องบริหารเรือน เจ้าให้นางหน่อยได้หรือไม่”
ชุยลิ่งหรงเม้มริมฝีปากบาง ถอนหายใจในใจที่ไม่ได้ดีใจก่อน แล้วค่อยๆ เล่าถึงเรื่องราวหลายปีของนาง “ตอนแรกแต่งเข้าจวนโหว ผู้คนในเปี้ยนจิงเห็นข้าแต่งสูงต่ำ ไม่น้อยที่คอยหาเรื่องข้า หนักหนาที่สุดคือเดือนสิบสอง ถูกผลักลงทะเลสาบน้ำแข็ง แต่เพื่อชื่อเสียงเกียรติยศ ข้ากลับต้องกัดฟันปีนขึ้นฝั่งด้วยตัวเอง นับแต่นั้นเมื่อถึงฤดูหนาวก็กลัวหนาวเป็นอย่างมาก ต่อมาท่านตาจากไป ท่านยายผู้เฒ่าล้มป่วยไม่ฟื้น ข้าคอยปรนนิบัติอยู่หน้าเตียงอยู่สองเดือน เสวียนเกอในท้องก็เกือบจะรักษาไม่ได้ ระหว่างตั้งครรภ์ ต้องนอนอยู่บนเตียงตลอด ยังต้องดูแลการต้อนรับแขกของจวนโหวอีก”
หากกล่าวถึงความยากลำบาก ใครบ้างจะสุขสบาย
นางแต่งเข้าจวนโหว คนนอกมองเห็นแต่ความงามสง่า ความขมขื่นภายในมีเพียงนางที่รู้เอง
สกุลซ่งมาถึงรุ่นปู่ของซ่งซูหลาน ล้วนเป็นผู้ที่สิ้นไร้ความสามารถ หาคนมาค้ำจุนตระกูลไม่ได้เลยสักคน ถึงยุคซ่งซูหลาน จวนโหวก็เหลือเพียงชื่อลมๆ แล้งๆ ท่านยายผู้เฒ่ายังต้องรักษาความสง่างามของตระกูลใหญ่ ตลอดปีค่าใช้จ่ายไม่น้อย
ชุยลิ่งหรงเดิมก็แต่งสูงต่ำ ใจอัดอั้นเต็มไปด้วยกำลัง มิต้องการให้ใครดูแคลน กิจธุระต่างๆ ในจวนต้องตรวจตราทุกอย่าง ยังต้องหาทางเพิ่มรายได้สร้างทรัพย์ หลายปีผ่านมา จวนโหวถึงมีชีวิตราบรื่นขึ้นได้บ้างในบัดนี้
“หลังจากเสวียนเกอเกิดมา ร่างกายก็อ่อนแอ เขาเป็นบุตรชายคนโตที่ถูกต้องตามกฎหมายของเรา ข้าหวังให้เขาเติบใหญ่แข็งแรง ทุกครั้งที่ป่วย ข้ามิใช่เฝ้าตลอดทั้งคืนๆ หรือ” กล่าวถึงตรงนี้ ชุยลิ่งหรงถอนหายใจเบาๆ “องค์หญิงหรงเจียต้องการความสง่างาม แล้วข้าล่ะ ข้าไม่ต้องการหรือ”
หลายปีมานี้ ชุยลิ่งหรงต่อหน้าซ่งซูหลาน ล้วนเป็นภาพยิ้มบางเรียบง่าย คราบัดนี้ขอบตาแดงเรื่อมองซ่งซูหลานด้วยน้ำตาคลอ ทำให้ซ่งซูหลานชั่วขณะตอบอะไรไม่ถูก
ชุยลิ่งหรงสูดลมหายใจลึก กลั้นมิให้น้ำตาร่วง
ท่านอาเคยกล่าวไว้ ต่อเมื่อร้องไห้แล้วมีประโยชน์เท่านั้นจึงจะหลั่งน้ำตาได้ มิเช่นนั้นก็เป็นที่ขบขันแก่คนอื่น และยังทำลายดวงตาอีกด้วย
ภายในห้องเงียบงัน แม่นมชิวเคร่งร่างกาย หายใจไม่ค่อยออก กลัวว่าโหวเหยจะไม่พอใจ โต้เถียงกับนายหญิงขึ้นมา
ในขณะนั้น ซ่งอวี๋ที่รู้ว่าบิดามาทานข้าวกับมารดา ก็วิ่งเข้ามา นางคิดถึงเรื่ององค์หญิงหรงเจีย ก็ทำเสียงคล้ายออดอ้อนบ่นขึ้นมา “ท่านพ่อ ในที่สุดท่านก็มาหาแม่แล้ว ท่านไม่รู้เลย ที่ในจวนเปลี่ยนคนบังคับบัญชา วันนั้นข้ากับแม่กลับบ้าน ยังไม่มีใครมาเปิดประตูเลย มันไม่สม...”
“โครม!”
ยังไม่ทันที่ซ่งอวี๋จะพูดจบ ซ่งซูหลานก็กระแทกจอกสุราลงอย่างแรง มือใหญ่ตวัด ถ้วยตะเกียบ "เพล้ง" แตกกระจายบนพื้น “อาจหาญ! นี่เจ้าถูกอบรมมาอย่างไร ข้ากำลังพูดกับมารดาของเจ้า เมื่อใดกันถึงคราวให้เจ้ามาสอดปาก”
ซ่งอวี๋ตกใจ น้ำตาร่วงพรู
ชุยลิ่งหรงลุกขึ้นปกป้องบุตรสาว “โหวเหยอย่าเอาโทสะมาลงที่อวี๋เจี่ยนางเลย นางก็พูดความจริง ท่านไม่ให้นางพูด จะอุดปากคนทั้งถนนได้หรือ”
ซ่งอวี๋ไม่เคยเห็นบิดาโมโหรุนแรงเช่นนี้มาก่อน สั่นเทาอยู่ในอ้อมกอดของมารดา
ชุยลิ่งหรงส่งสายตาให้แม่นมชิว แม่นมชิวรีบพาซ่งอวี๋ออกไป พลางปลอบไปพลาง “แม่หนูน้อย อย่าลำบากใจเลย โทสะของโหวเหยมิได้มุ่งมาที่เจ้า เรื่องของผู้ใหญ่มันซับซ้อนเกินไป ต่อไปเมื่อเจ้าใหญ่ขึ้นก็จะเข้าใจ”
“ไม่ต้องรอต่อไป ข้า...ข้าตอนนี้ก็มองออกแล้ว” ซ่งอวี๋น้อยใจจนสะอึกสะอื้นไม่หยุด “ท่านพ่อมีคนรักใหม่ หัวใจและสายตามองแต่ผู้อื่น ที่ไหนจะเหลียวแลเกียรติและศักดิ์ศรีของแม่ ข้าเข้าใจว่าต้องเรียงลำดับก่อนหลัง เหตุใดองค์หญิงจึงแย่งท่านพ่อไป และยังต้องข่มขี่มารดา ว่าเป็นฮูหยินคู่ แต่ที่ไหนเลยจะเท่าเทียมกัน”
ซ่งอวี๋ร้องไห้แล้ววิ่งหนีไป
แม่นมชิวให้บุตรสาวของนางไปตาม “เฝ้าดูอวี๋เจี่ยให้ดี อย่าให้นางไปเรือนอู๋ถงเยวี่ยน นางมิใช่คู่ต่อกรขององค์หญิง”
เมื่อเห็นบุตรสาววิ่งไปไกล แม่นมชิวก็เป็นห่วงนายหญิงอีกครั้ง หันหลังกลับไปยังเรือนหลัก ก็พบกับโหวเหยที่หน้าเครียดเดินออกมา
“ฮูหยินใหญ่ ท่านยังสบายดีอยู่หรือไม่”
“แม่นมชิว ข้าไม่เป็นไร” ชุยลิ่งหรงกลับมาสวมหน้านิ่งสงบอีกครั้ง หยิบตะเกียบขึ้นอีกครั้ง “ก่อนแต่งงาน ท่านอาคอยเตือนข้าไว้ว่า อย่าไปคาดหวังจิตใจที่จริงใจของบุรุษเลย ถึงแม้ในตอนแรกเขาจะหลงใหลข้า ก็จะไม่รักข้าไปชั่วชีวิต แม้ในตอนแรกข้าจะควบคุมตัวเองไม่ได้ แต่ข้าตอนนี้...”
นางหยุดนิดหนึ่ง แล้วย้ำว่า “ไม่เป็นไร ไม่เป็นไรจริงๆ”
แม่นมชิวรู้ว่านายหญิงกำลังฝืนสงบสติอารมณ์ ใจแทบแตกสลาย “ฮูหยินใหญ่ หากท่านอยากร้องไห้ก็ร้องออกมาเถิด ที่นี่นอกจากบ่าวเก่าผู้นี้แล้ว ไม่มีผู้อื่น”
มือที่ถือตะเกียบของชุยลิ่งหรงไม่ขยับเลย นางส่ายหน้า “ข้าจะไม่ร้องไห้ เป็นพวกเราที่ประเมินความใส่ใจของโหวเหยต่ำไปต่อองค์หญิง สุดท้ายก็คือสิ่งใหม่ดีกว่าคนเก่า เมื่อมองออกเช่นนี้แล้ว อำนาจที่แท้จริงก็ยิ่งสำคัญยิ่งขึ้นต่อข้า เจ้าให้เอ้อซุ่นมาพบข้า ข้ามีเรื่องจะสั่งเขา”