ต้นฤดูใบไม้ร่วงเย็นระรื่น ท่าเรือคลาคล่ำด้วยผู้คนและเสียงอึกทึก
แม่นมชิวย่นคิ้วเดินขึ้นดาดฟ้า พลางนึกถึงคำที่บ่าวนำมาแจ้ง ในใจอัดแน่นด้วยความขุ่นเคือง
ก่อนเข้ากราบเรือ แม่นมชิวสูดลมหายใจเข้าลึก แล้วกลับปรับเป็นใบหน้ายิ้มแย้ม "ฮูหยินใหญ่ เอ้อซุ่นกลับมารายงานว่า จวนโหวนั้นวุ่นวาย ไม่สามารถจัดคนออกมารับท่านได้ในเวลานี้ มิสู้พวกเราเช่ารถม้ากลับกันเองเสียเลย?"
นางคิดว่าฮูหยินใหญ่จะบันดาลโทสะ เพราะจดหมายแจ้งกลับบ้านส่งไปล่วงหน้าหลายวันแล้ว แต่พวกเขากลับรออยู่ที่ท่าเรือทั้งวัน ไม่เพียงไร้ผู้คนจากจวนโหวออกมารับ แม้แต่ข่าวลือสักคำก็ไม่มี ยังต้องให้ฮูหยินใหญ่ส่งคนกลับไปสอบถามเอง
ผลคือฮูหยินใหญ่กลับทำเพียงเอ่ยอย่างสงบว่า "รู้แล้ว"
นายหญิงของนางช่างไม่ว่าเมื่อใดก็สงบดุจเบญจมาศ ไร้คลื่นลมรบกวนแม้แต่น้อย
"แม่นมชิว รบกวนท่านหาคนสักสองคนไปเช่ารถม้า อวี๋เจี่ยเหนื่อยจากอาการเมาเรือ พวกเรารีบกลับบ้านเถิด" อวี๋เจี่ยคือบุตรสาวคนโตของชุยลิ่งหรง ซึ่งขณะนี้กำลังซบหน้าอยู่บนโต๊ะเพื่องีบพัก
แม่นมชิวรับคำแล้วนำเงินไปหาคนขับรถม้า
ซ่งอวี๋ถึงได้ลืมตามองมา "ท่านแม่ไม่โกรธหรือ?"
ในความทรงจำของนาง ท่านแม่ไม่ว่าเวลาใดก็ไม่เคยมีอารมณ์ ทั้งยังจัดการทุกสิ่งได้ราบรื่น ดุจพระโพธิสัตว์ปั้นจากดิน ถือไว้ซึ่งท่วงท่าของสตรีสูงศักดิ์สกุลใหญ่เสมอ
"จะมีอะไรให้โกรธ?" ชุยลิ่งหรงมีกฎการเอาตัวรอดของนางเอง "บิดาเจ้าติดราชกิจ เรื่องเล็กน้อยเพียงนี้ไม่พอให้เขาคาใจ ฮูหยินผู้เฒ่าอายุมากแล้ว ช่วงที่พวกเราจากมา กิจในเรือนคงมอบหมายให้อนุภรรยาผู้เป็นน้องสะใภ้ของเจ้าเป็นคนจัดการ"
เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ ชุยลิ่งหรงเลิกคิ้วยิ้มบาง "เจ้าเองก็รู้ นางริษยาอำนาจชายคามานานแล้ว อยากใช้เรื่องนี้กลั่นแกล้งข้าให้ขายหน้าก็ไม่แปลก แต่แล้วอย่างไร ข้าเป็นนายหญิงแห่งเรือนใหญ่ นางจะกลั่นแกล้งก็แต่เพียงชั่วประเดี๋ยว พอกลับถึงเปี้ยนจิง นางยังต้องยอมคืนอำนาจจัดการเรือนอย่างว่าง่าย"
ชุยลิ่งหรงกล่าวจบเรียบๆ ก็เร่งให้บุตรสาวลุกขึ้นล้างหน้า "เอาเถิด รีบไปล้างหน้า ให้ชิวถังช่วยแต่งตัวให้เจ้าใหม่ พอหมดปี เจ้าอายุสิบสี่แล้ว เป็นสาวใหญ่แล้วนะ"
ซ่งอวี๋ลุกขึ้นอย่างเสียมิได้
เมื่อบุตรสาวไปแล้ว ชุยลิ่งหรงจัดการสั่งคนเก็บข้าวของอย่างเป็นระเบียบ มองบ่าวรับใช้จัดการทีละคนจนเสร็จ แล้วจึงให้คนไปตามแม่นมชิว
เมื่อสามเดือนก่อน อาหญิงล้มป่วยหนัก ชุยลิ่งหรงจำเป็นต้องพาบุตรสาวลงใต้ไปปรนนิบัติ
โดยธรรมเนียมแล้ว อาหญิงเป็นญาติข้าง นับว่าไม่ถึงคราวนางในฐานะหลานสาวต้องไปดูแล
แต่สถานการณ์สกุลชุยซับซ้อน มารดาของชุยลิ่งหรงเป็นภรรยาสืบ หลังคลอดนางก็จากโลกไป บิดาแต่งใหม่ในไม่ช้า นางเป็นเพียงบุตรสาว ไร้ซึ่งผู้ใดในสกุลชุยให้ความสำคัญ บ่าวรับใช้ต่างละเลยทอดทิ้ง อดมื้อกินมื้อ พออายุสามขวบก็ยังพูดจาไม่คล่องแคล่ว
ต่อมาอาหญิงกลับมาเยี่ยมตระกูลเดิม ประจวบกับบุตรสาวของอาหญิงเสียชีวิตไป เห็นชุยลิ่งหรงเป็นเด็กน้อยผอมแห้งน่าสงสาร ก็เกิดความเมตตา จึงพากลับไปอบรมเลี้ยงดู
อาหญิงมีนิสัยอ่อนโยน แต่กลับให้ความสำคัญกับอบรมบุตรสาวเป็นหนักหนา ประกอบกับอาหญิงไม่มีบุตรอีกแล้ว ดังนั้นจึงเอาใจใส่ดูแลชุยลิ่งหรงทุกอย่าง ประคบประหงมดั่งไข่มุกบนฝ่ามือ
ก่อนชุยลิ่งหรงอายุปักปิ่น เกรงว่าสกุลชุยจะจัดการหมั้นหมายให้ชุยลิ่งหรงอย่างมักง่าย อาหญิงจึงไม่กลัวลำบาก นำนางขึ้นเหนือไปเปี้ยนจิง หลังจากสั่งสมชื่อเสียงแล้ว จึงมีงานแต่งกับสกุลซ่ง
ก่อนอภิเษกไกลไปเปี้ยนจิง อาหญิงจับมือนางไว้ ครั้งแรกที่ดวงตาแดงก่ำ "ข้าคิดจะเลือกคู่หมั้นที่ฐานะทัดเทียมให้ในซูโจว แต่เสียดายที่คนเหล่านั้นไร้แวว มองไม่เห็นความดีของเจ้า ดีที่ท่านนายหญิงสกุลซ่งเป็นผู้เข้าใจ เห็นคุณค่าความประพฤติและการอบรมบ่มนิสัยของเจ้า ครานี้ไปเปี้ยนจิง ภูเขาสูงหนทางไกล จากนี้ไปหากเจ้ามีเรื่องอะไร อาหญิงก็ไม่อาจช่วยเจ้าได้แล้ว"
"อาหญิง ข้า..." ชุยลิ่งหรงเอ่ยปาก น้ำตาก็ไหลร่วงลงมาก่อน
"ลิ่งหรงที่ดี อย่าร้องไห้ อาหญิงเคยสอนเจ้าแล้ว น้ำตาจะเผยความอ่อนแอของเจ้าให้คนเห็นเท่านั้น มิอาจแก้ปัญหาใดได้ ข้าให้แม่นมชิวไปเปี้ยนจิงกับเจ้าด้วย นางอยู่ด้วย ข้าก็สบายใจขึ้นอีกมาก" อาหญิงรู้ดีว่าหลานสาวแต่งงานครานี้ ต่อไปได้พบกันก็น้อย แต่ห่างไกลกันยิ่งนัก
ชุยลิ่งหรงเช็ดน้ำตา "อาหญิงโปรดวางใจ ลิ่งหรงไม่มีทางทำให้ท่านผิดหวังเป็นแน่"
"อืม ข้าเชื่อเจ้า ลิ่งหรงของข้าฉลาดมาตั้งแต่เด็ก ย่อมไม่มีอุปสรรคใดที่เจ้าข้ามผ่านไม่ได้"
นางถูกอาหญิงกอดไว้ในอ้อมกอดแนบแน่น ยังจำกลิ่นหอมอ่อนๆ ของดอกการ์ดิเนียบนร่างอาหญิงได้ไม่รู้ลืม
แม่นมชิวเข้ามาอีกครั้ง เห็นฮูหยินใหญ่กำลังเหม่อลอย ก็เอ่ยเบาๆ "ฮูหยินใหญ่ รถม้าจัดเตรียมพร้อมแล้ว พวกเราเดินทางได้แล้ว"
ชุยลิ่งหรงสั่งคนไปเรียกบุตรสาว พอกลุ่มคนขึ้นรถม้าแล้ว ก็เคลื่อนขบวนช้าๆ มุ่งสู่เมืองเปี้ยนจิง
นางอภิเษกมายังเปี้ยนจิงเกือบสิบห้าปี เพิ่งได้ห่างหายไปนานเป็นครั้งแรก ความคิดยังค้างคาอยู่กับเรื่องในซูโจว ชั่วขณะยังดึงกลับมาไม่ได้
ด้านซ่งอวี๋ พอขึ้นรถม้าแล้ว ก็กลับมีชีวิตชีวาขึ้นมา "ท่านแม่ พวกเราจากไปนาน บิดาและน้องชายทั้งสองต้องรอคอยอย่างยิ่ง ตระเตรียมของขวัญให้เสวียนเกอพวกเขา พวกเขาต้องชอบแน่นอน!"
"ท่านแม่ เหตุใดไม่พูดเลย?" ซ่งอวี๋เอนกายเข้าหามารดา แม่ลูกหน้าตาคล้ายคลึงกัน ผิวพรรณล้วนขาวดั่งหิมะ สองปีนี้นางออกงานร่วมกับมารดา ก็เริ่มมีชื่อเสียงเล็กน้อย "ท่านโกรธจริงๆ แล้วใช่ไหม?"
"ไม่ได้โกรธ" ชุยลิ่งหรงดึงความคิดกลับมา ยิ้มให้บุตรสาว
"ท่านวางใจเถิด ถึงจวนโหวยังไม่มีผู้ใดมารับ แต่เสวียนเกอพวกเขาย่อมรอต้อนรับที่หน้าประตูแน่นอน" เสวียนเกอและจิ่นเกอคือน้องชายร่วมมารดาเดียวกับนาง ยามปกติชอบทะเลาะเบาะแว้ง แต่ยามคับขัน ความรู้สึกพี่น้องก็ยังดีต่อกัน
ซ่งอวี๋จากบ้านมาสามเดือน คิดถึงพวกเขามานานแล้ว
ชุยลิ่งหรงก็คิดเช่นนั้น นางแต่งเข้าเรือนตระกูลซ่ง มีโอรสหนึ่ง กับธิดาอีกหนึ่ง รวมสามบุตร ทั้งสามล้วนถูกนางอบรมสั่งสอนด้วยตนเอง นางก็คิดถึงบุตรชายทั้งคู่เช่นกัน
รถม้ารุดหน้ามาถึงทันฟ้ามืด จอดหน้าประตูจวนโหวเมื่อยามค่ำคืน
จวนโหวกลับปิดประตูใหญ่สนิท เหมือนไม่ทราบว่าชุยลิ่งหรงจะกลับมาเลย
แม่นมชิวขมวดคิ้วเคาะประตู นายประตูเพิ่งชักช้ามารับ แม่นมชิวเอ่ยด้วยน้ำเสียงไม่พอใจ "เอ้อซุ่นไม่ได้บอกเจ้าหรือ ว่าวันนี้ฮูหยินใหญ่จะกลับมา? ถึงไม่เปิดประตูใหญ่ ก็ไม่เว้นกระทั่งประตูมุมไว้ให้สักบาน ในจวนง่วนอยู่กับเรื่องใดกันแน่ ถึงจนไร้กฎเกณฑ์ถึงเพียงนี้?"
นายประตูถูกตำหนิ หางตาเห็นฮูหยินใหญ่เดินเข้ามา จึงได้แต่กล้ำกลืนความโกรธ ฝืนยิ้มกล่าวว่า "ที่จริงก็เพราะในจวนยุ่งจริงๆ ผู้น้อยลืมไปชั่วขณะ ขอฮูหยินใหญ่อย่าได้ถือโทษ ฟ้ามืดแล้ว เชิญฮูหยินเข้าวังเถิด"
หากไม่ใช่เพราะด่าคนหน้าประตูจะไม่งาม แม่นมชิวคงไม่ปล่อยนายประตูง่ายๆ ไม่ต้องคิดก็รู้ ว่าเป็นฮูหยินรองสั่งความไว้ เพื่อข่มเหงนายหญิงของนางนั่นเอง!
ชุยลิ่งหรงมองนายประตูแวบหนึ่ง กล่าวเสียงเรียบ "ลืมรับข้าคืนจวนก็ไม่เป็นไร หากแต่เป็นเรื่องสำคัญอื่นเล่า? เมื่อดูแลหน้าที่ได้ไม่สมควร ก็เปลี่ยนคนอื่นทำเถิด จวนซ่งไม่ต้องการเจ้าแล้ว"
นายประตูคุกเข่าลงทันใด "ฮูหยินใหญ่ไว้ชีวิตด้วย ผู้น้อยไม่กล้าแล้วโดยเด็ดขาด! ขอฮูหยินใหญ่ประทานโอกาสสักครั้ง ที่จริงคือ... คือ..."
เขากล่าวไม่ออกแล้ว
ชุยลิ่งหรงถาม "ตั้งแต่ต้นเจ้าก็บอกว่าในจวนยุ่ง ยุ่งอยู่กับเรื่องใดกัน?"
นายประตูแผ่นหลังชุ่มเหงื่อ เรื่องนี้เขาไม่กล้าเอ๋ยจริงๆ หน้าผากก้มจรดพื้น ได้แต่ขอโอกาสจากฮูหยินใหญ่ไม่หยุด
ชุยลิ่งหรงถามไม่ออกก็ยิ่งสงสัย พาแม่นมชิวและผู้คนมุ่งหน้ากลับเรือนชิวซ่วงไจที่ตนอยู่
แต่ยังไปไม่ถึงเรือนชิวซ่วงไจ ก็มีคนมาจากท่านยายผู้เฒ่า ให้ตัวนางไปหาคนเดียว ไม่ให้อวี๋เจี่ยไปด้วย
ถึงตอนนี้ นางก็รู้แล้วว่า ในจวนซ่งเกิดเรื่องใหญ่ขึ้นแล้ว