แม้จะระวังตัวพอสมควร แต่ในจังหวะที่เงยหน้าขึ้นก็ยังมีบางหยดที่เล็ดลอดเข้าไปในลำคอตามขอบแก้ว
ความรู้สึกชาเล็กน้อยแผ่กระจายจากโคนลิ้น ราวกับมีเข็มบางๆ จิ้มลงบนเยื่อเมือกเบา ๆ สองสามครั้ง แล้วก็แผ่ซ่านไปด้วยความหวานจาง ๆ ที่คลุมเครือ
เสวี่ยหยานโจววางแก้วลงอย่างไม่สะทกสะท้าน ความสงสัยในใจกลายเป็นความแน่ใจ
ชาติก่อนของร่างนี้ในคืนแต่งงานเมาจนไม่รู้เรื่อง คงไม่ใช่เพราะตัวเองดื่มเก่งหรอก
ของในแก้วเหล้านั้น สิบส่วนแปดเตรียมไว้สำหรับร่างเดิม
หากไม่ใช่เพราะเขาระวังตัวไว้ก่อนแล้วซับเหล้าส่วนใหญ่ลงในผ้าเช็ดหน้าที่ซ่อนไว้ในแขนเสื้อ ตอนนี้คงจะเวียนหัวไปแล้ว
“น้ำใจของคุณชุย ข้าจดจำไว้แล้ว”
เขาวางแก้วลง สายตาค่อยๆ เลื่อนจากใบหน้าของชุยเสิ่นไปยังชายหนุ่มรูปงามในชุดคลุมสีน้ำเงินเข้มที่ยืนอยู่ข้าง ๆ พยักหน้าเล็กน้อย รอยยิ้มยังคงอ่อนโยนดังเดิม ไม่เห็นความผิดปกติใด ๆ
ผู้นั้นชื่อเจ้าซั่วหวย เป็นลูกชายคนเดียวของเจ้าเจิ้ง ผู้ว่าการเหอตง
มีข่าวลือในตลาดว่า เจ้าเจิ้งผู้นี้กำเนิดต่ำต้อย สามชั่วอายุคนในตระกูลไม่มีใครได้ตำแหน่งใด ๆ ที่จะได้เป็นผู้ว่าการเหอตงได้ ก็เพราะตระกูลชุยแห่งเหอตงคอยหนุนหลังอยู่แต่เพียงผู้เดียว
ด้วยเหตุนี้ เจ้าซั่วหวยแม้จะเป็นลูกชายผู้ว่าการ แต่กลับต้องลดตัวลงต่อหน้าชุยเสิ่นเสมอ วิ่งรับใช้อยู่อย่างนั้นมาหลายปี นับได้ว่าเป็นลูกน้องที่ภักดีที่สุดในกลุ่มคนรวยเมืองหลวง
ชุยเสิ่นแค่มองตาเดียว เขาก็รู้ว่าควรจะกัดใคร
อย่างไรก็ตาม ในความทรงจำของร่างเดิมที่เสวี่ยหยานโจวรับมานั้น ยังมีเรื่องเก่า ๆ อยู่อีกเรื่องหนึ่ง—เจ้าเจิ้งมีลูกยาก อายุเกินสี่สิบแล้วยังไม่มีลูก แต่งเมียเล็กอีกเจ็ดแปดคนก็ไม่เห็นมีอะไร จนกระทั่งอายุสี่สิบสามถึงได้เจ้าซั่วหวยมาเป็นลูกชายคนเดียว ทะนุถนอมเหมือนแก้วตาดวงใจ เล่ากันว่าตอนเด็ก ๆ เจ้าซั่วหวยล้มแค่ครั้งเดียว เจ้าเจิ้งก็รีบเรียกหมอสามคนมาที่บ้านทั้งคืน
เสวี่ยหยานโจวถอนสายตา ในใจก็มีแผนการแล้ว
เขาลุกขึ้นออกจากโต๊ะ เดินไปยังมุมทางเดิน
เสวี่ยผิง คนรับใช้ประจำตัว รออยู่ที่นั่นแล้ว เขาเป็นเด็กรับใช้ที่เกิดในบ้าน ตัวเล็ก ๆ หน้าตาธรรมดา แต่มีดวงตาที่เฉียบแหลมเป็นพิเศษ
“คุณชาย?” เสวี่ยผิงลดเสียงต่ำแล้วเดินเข้ามาหา
เสวี่ยหยานโจวก้มลงกระซิบสั่งการสองสามประโยค เสียงเบามาก มีเพียงสองคนเท่านั้นที่ได้ยิน
ดวงตาของเสวี่ยผิงยิ่งโตขึ้นเรื่อย ๆ เริ่มแรกฉายแววโกรธเคืองแบบ "อย่างที่คาดไว้" จากนั้นก็เผยความลังเลแบบ "แผนนี้โหดร้ายไปหน่อยหรือเปล่า" สุดท้ายก็กลายเป็นความมุ่งมั่นแบบสู้ตาย
เขากัดฟันแล้วกระซิบว่า "คุณชายวางใจได้ รับรองจัดการเรียบร้อย"
พูดจบก็หมอบลงเดินออกไปอย่างเงียบเชียบ เหมือนปลาที่แหวกว่ายเข้าไปในความมืด
เสวี่ยหยานโจวยืนอยู่ใต้ชายคาอีกครู่ จัดแขนเสื้อให้เรียบร้อย เปลี่ยนรอยยิ้มเป็นสายลมฤดูใบไม้ผลิ แล้วหันกลับเข้าไปในห้องโถงที่ยังเรืองแสงไฟ
ไม่นานนัก เสวี่ยผิงก็กลับมาอย่างเงียบเชียบ ในมือมีกาน้ำเงินสลักลายอย่างประณีตเพิ่มขึ้นมาหนึ่งใบ
อาศัยจังหวะที่กำลังจัดเสื้อผ้าให้เสวี่ยหยานโจว เขากระซิบเสียงเบา ๆ ว่า "กาสองท้อง คอหมุนซ้ายเป็นเหล้าสะอาด หมุนขวาครึ่งรอบเป็นเหล้าที่ใส่ของแล้ว ยานอนหลับผสมยาเร้าอารมณ์ ปริมาณพอให้พวกเขานอนยาวได้เลย"
เสวี่ยหยานโจวรับกามา ชั่งน้ำหนักดู หนักเอาการ
กาสองท้องแบบนี้เป็นของที่ทำในวัง ตัวกาดูเหมือนชิ้นเดียวแต่ภายในแบ่งเป็นสองส่วน หมุนคอกาได้เพื่อสลับช่องไวน์ เดิมทีเป็นของที่ใช้ในวังเพื่อป้องกันคนวางยา
เสวี่ยผิงสามารถหาแก้วนี้มาได้ในเวลาอันสั้น พร้อมทั้งเตรียมยานอนหลับและยาเร้าอารมณ์ได้ครบถ้วน ความสามารถในการจัดการเรื่องนี้ไม่ธรรมดาจริง ๆ
เขาถือกาเดินเข้าไปในห้องโถง ยิ้มแย้มแล้วพูดเสียงดังว่า "วันนี้ข้าขอเป็นคนรินเหล้าให้ทุกท่านเอง เพื่อร่วมยินดีกับทุก ๆ คน"
แขกในห้องโถงได้ยินดังนั้นก็ยิ้มแล้วยกแก้วขึ้น
เจ้าบ่าวรินเหล้าให้เอง ใครจะกล้าปฏิเสธ?
เสวี่ยหยานโจวเดินไปที่โต๊ะของชุยเสิ่น รินเหล้าให้ชุยเสิ่นเต็มแก้วก่อน
ข้อมือหมุนอย่างแทบไม่เห็นเค้าคอ ขยับคอกาหันขวาเล็กน้อย เหล้าใสสะอาดไหลลงในแก้ว ภายใต้แสงเทียนไม่เห็นความผิดปกติใด ๆ
จากนั้นก็รินให้เจ้าซั่วหวยอีกแก้ว ท่าทางเหมือนเดิม มุมเหมือนเดิม
แล้วเขาก็หมุนคอกากลับที่ รินให้คนอื่น ๆ บนโต๊ะจนเต็ม
"ทุกท่านที่ให้เกียรติในพิธีเร่งเจ้าสาวตอนกลางวัน ข้าจดจำไว้ในใจ"
เขายกแก้วของตัวเอง สายตามองไปทั่วทุกคนบนโต๊ะด้วยความจริงใจ สุดท้ายหยุดอยู่ที่ชุยเสิ่นและเจ้าซั่วหวยนานหน่อย รอยยิ้มยิ่งอ่อนโยน "แก้วนี้ ข้าขอดื่มก่อน"
พูดจบก็เงยหน้ารินเข้าปากจนหมดแก้ว
เจ้าบ่าวยื่นแก้วให้เองขนาดนี้ ทุกคนบนโต๊ะก็ไม่กล้าปฏิเสธ ต่างยกแก้วตอบรับ
ชุยเสิ่นกับเจ้าซั่วหวยมองหน้ากัน แล้วก็เงยหน้าดื่มหมดแก้วเช่นกัน
วินาทีที่เหล้าไหลเข้าคอ ชุยเสิ่นขมวดคิ้วเล็กน้อย—เหล้านี้ดูเข้มข้นกว่าที่ดื่มเมื่อกี้ ตอนเข้าปากมีความหวานที่อธิบายไม่ถูก แต่ก็คิดไปว่า วันมงคลแบบนี้น้ำเมามักเปลี่ยนบ่อย รสชาติที่ต่างกันก็เป็นเรื่องธรรมดา ก็เลยไม่ได้คิดอะไร
เสวี่ยหยานโจวเดินไปรินให้ทุกโต๊ะทีละโต๊ะ ไปต่ออีกโต๊ะหนึ่ง ตลอดทางสงบนิ่ง มีมารยาทครบถ้วน พูดคุยทักทายกับแขกทุกคน ดูเป็นเจ้าบ่าวที่สุภาพอ่อนโยนจริง ๆ
บางครั้งมีคนพยายามหาเหล้าให้เขา เขาก็ไม่ปฏิเสธ แต่ทุกครั้งที่ยกแก้ว เหล้าในแก้วก็แค่แตะริมฝีปากเท่านั้น
เดินออกมาไม่กี่ก้าว เขาก็หันกลับไปมอง เหมาะเจาะกับสายตาของเสวี่ยผิงพอดี
เสวี่ยผิงยืนอยู่ในเงามืดข้างประตูห้องโถง พยักหน้าเบา ๆ แสดงว่าเฝ้าดูอยู่แล้ว
ประมาณเวลาเผากำยานหนึ่งดอก ชุยเสิ่นฝั่งนั้นก็เริ่มมีอะไรเกิดขึ้น
ตอนแรกเจ้าซั่วหวยเริ่มหน้าแดง เหงื่อผุดขึ้นที่หน้าผาก นั่งอยู่บนเก้าอี้แล้วก็คลายคอเสื้อไม่หยุด
ปกติเขาดื่มเก่งไม่น้อย แต่คืนนี้ไม่รู้ทำไม พอดื่มไปไม่กี่แก้วก็รู้สึกร้อนไปทั้งตัว สมองเหมือนถูกเทน้ำอุ่นใส่ มึน ๆ ไม่มีแรง
ชุยเสิ่นก็ไม่ดีไปกว่ากัน
เขาพยายามฝืนคุยกับคนข้าง ๆ สักสองสามประโยค แต่ลิ้นเริ่มไม่เป็นระเบียบ ภาพคนตรงหน้าเริ่มซ้อนทับกันเป็นภาพเบลอ ๆ ที่แย่กว่านั้นคือ มีความร้อนแปลก ๆ ผุดขึ้นจากท้องน้อย ทำให้เขานั่งไม่ติด
"ท่านชุย หน้าตาท่านดูไม่ค่อยดีนะ" มีคนถามด้วยความเป็นห่วง
"ไม่...ไม่เป็นไร" ชุยเสิ่นโบกมือ เสียงเริ่มไม่ชัด "คงเป็นเพราะคืนนี้...ดื่มเร็วไปหน่อย"
เสวี่ยผิงปรากฏตัวข้างหลังพวกเขาอย่างเงียบเชียบ ตามมาด้วยบ่าวสองคนของจวนโหว
เขาก้มลง น้ำเสียงจริงใจและเป็นห่วงเป็นที่สุด "คุณชายชุย คุณชายเจ้า ดูท่าทั้งสองท่านดื่มมากไปหน่อย ไปเดินเล่นที่สวนเพื่อรับลมดีไหม? คืนนี้แขกอยู่ที่ห้องโถงหน้าทั้งหมด สวนหลังเงียบสงบดี ไม่มีใครรบกวน"
ชุยเสิ่นอยากปฏิเสธ แต่ร่างกายไม่ยอมฟังคำสั่ง
ความร้อนที่ผุดจากซอกกระดูกยิ่งทวีความรุนแรง ทำให้เขาอยากออกไปจากที่ที่สว่างไสวและอึกทึกแห่งนี้ให้เร็วที่สุด
เขาพยักหน้าอย่างเลือนลาง แล้วถูกบ่าวสองคนประคองซ้ายขวาลุกขึ้น
เจ้าซั่วหวยก็มีคนประคอง เดินตามหลังด้วยฝีเท้าที่ไม่มั่นคง
เสวี่ยผิงนำหน้า เดินผ่านระเบียงหลายต่อหลายครั้ง เลี้ยวไปเลี้ยวมาพาทั้งสองไปถึงสวนหลังบ้าน
คืนนี้บ่าวรับใช้ทุกคนในจวนไปรับใช้ที่ห้องโถงหน้า สวนหลังจึงไม่มีใครจริง ๆ
ในสวนมีดอกไม้และต้นไม้ร่มรื่น มีภูเขาจำลองวางซ้อนกัน ทอดเงามืดซ้อนทับกันภายใต้แสงจันทร์ ใกล้ป่าไผ่ทางกำแพงด้านตะวันออกมีศาลาแปดเหลี่ยมที่ไม่ได้ใช้ ศาลามีโต๊ะหินและเก้าอี้หิน รายล้อมด้วยเงาไผ่พลิ้วไหว เหมาะแก่การซ่อนตัวมาก
"สองท่านพักที่นี่เพื่อสร่างเมา รับใช้จะไปยกน้ำแกงสร่างเมามาให้" เสวี่ยผิงจัดแจงให้ทั้งสองอย่างเอาใจใส่ แล้วส่งสัญญาณกับบ่าวสองคน ทั้งสามคนรีบออกจากสวนไปอย่างรวดเร็ว ก่อนออกไปยังช่วยปิดม่านไม้ไผ่ที่ประตูกลมให้อย่างใส่ใจ
ในสวนเหลือเพียงชุยเสิ่นและเจ้าซั่วหวยสองคนเท่านั้น