"ใกล้ถึงฤกษ์มงคลแล้ว องค์ชายน้อยของพวกเจ้าอยู่ที่ไหนกัน?"
เป็นเสียงของแม่บ้านคนสนิทของคุณหญิงจวนโหว แม้จะลดเสียงต่ำลง แต่ก็แฝงไปด้วยความเร่งรีบอย่างชัดเจน
"ทูลแม่บ้าน ท่านยังไม่ตื่นนอน..."
สาวใช้ที่เฝ้าอยู่ด้านนอกพูดเสียงสั่นๆ รู้ดีว่าวันนี้เป็นวันสำคัญอะไร
เสวี่ยหยานโจว ใช้ความพยายามอย่างยิ่งยวดที่จะลืมตาขึ้นมา สิ่งแรกที่เห็นคือหลังคาเตียงไม้แกะสลักที่คุ้นเคย กลิ่นธูปหอมอ่อนๆ ลอยมาแตะจมูก
เขานิ่งไปสามลมหายใจเต็มๆ ก่อนจะผุดลุกขึ้นนั่งอย่างรวดเร็ว ยกมือขึ้นลูบหน้าตัวเอง—มีอุณหภูมิ มีหัวใจเต้น มีชีวิตจริงๆ
เขากลับมามีชีวิตอีกครั้งจริงๆ!
"โลกแรกเริ่มต้นขึ้น กรุณาให้เจ้าของร่างรับความทรงจำโดยเร็ว"
เสียงกลไกเย็นชาแทรกเข้ามาในสมองอย่างกะทันหัน ไม่มีความรู้สึกใดๆ ปนอยู่
เสวี่ยหยานโจวยังไม่ทันถามอะไร เสียงนั้นก็พูดต่อ
"ภารกิจในครั้งนี้: รักษาชีวิตไว้ อย่าให้พ่อแม่ต้องเศร้าโศกกับการสูญเสียลูก และอย่านำภัยมาสู่ตระกูล"
"เมื่อรับความทรงจำแล้ว ระบบจะเข้าสู่โหมดหลับ เจ้าของร่างจะสามารถปลุกระบบได้อีกครั้งก็ต่อเมื่อเสียชีวิตเท่านั้น"
"ขอให้เจ้าของร่างโชคดี"
เสียงกลไกเพิ่งจะเงียบลง เสวี่ยหยานโจวก็รู้สึกปวดหัวตุบๆ ราวกับมีคนเอาค้อนทุบจากข้างในออกมาข้างนอก
จากนั้น ความทรงจำที่ไม่ใช่ของตัวเองก็ถูกยัดเยียดเข้ามาอย่างยากลำบาก—ภาพที่กระจัดกระจายปนเป เสียงที่วุ่นวายไม่เป็นระเบียบ เพียงไม่นานก็ทำให้ขมับของเขาเริ่มมีเหงื่อเย็นๆ ผุดออกมา
เมื่อเขานำเศษเสี้ยวเหล่านั้นมาต่อเข้าด้วยกันจนครบถ้วน สีหน้าของเสวี่ยหยานโจวก็ดูแย่มาก
เขา เสวี่ยหยานโจว นักวิจัยผู้ช่วยที่อายุน้อยที่สุดในห้องแล็บ นักเรียนดีที่อยู่มาแล้วยี่สิบกว่าปีแต่ไม่เคยแม้แต่จะจับมือผู้หญิง ตอนนี้กลับกลายเป็นไอ้หนุ่มเจ้าสำราญที่ใช้ชีวิตฟุ่มเฟือยและมีหญิงสาวรายล้อม
ความแตกต่างนี้มันช่างมากมายจนเขาอดไม่ได้ที่จะสบถออกมาเบาๆ ไม่จริงสิเนี่ย
แต่ความทรงจำในหัวไม่สามารถโกหกใครได้
ร่างเดิมก็ชื่อเสวี่ยหยานโจว เป็นบุตรชายคนเล็กที่เกิดจากภรรยาหลวงของจวนกว่างอานโหว
พี่ชายสองคนแต่งงานและมีครอบครัวเป็นที่เรียบร้อยแล้ว ภาระของจวนโหวไม่ทางใดก็ทางหนึ่งก็ไม่ตกมาถึงลูกชายคนเล็กอย่างเขา
คุณหญิงจวนโหวอายุเกือบสี่สิบแล้วถึงได้ลูกชายสุดที่รักคนนี้มา กลัวว่าจะละลายในปากก็เลยไม่กล้าให้เคี้ยว กลัวว่าจะตกแตกในมือก็เลยไม่กล้าให้ถือ ระดับความเอาแต่ใจนั้นเรียกได้ว่าติดอันดับต้นๆ ของเมืองหลวงทั้งเมือง
ร่างเดิมตั้งแต่เด็กอยากได้ดาวก็ไม่ให้พระจันทร์ โตมาจนอายุสิบเจ็ด หนังสือเรียนไม่ค่อยได้อ่าน แต่เรื่องชนไก่ล่าสุนัข ฟังเพลงดูงิ้ว กลับเชี่ยวชาญไปเสียทุกอย่าง
แต่ฟ้าลิขิตให้มีชามข้าว—ร่างเดิมได้รูปร่างหน้าตาที่งดงามอย่างที่สุด
คิ้วราวกับภูเขาอันไกล ดวงตาดั่งดวงดาวในยามราตรี ดั้งจมูกสูงโด่ง ริมฝีปากบางเมื่อเม้มเล็กน้อยก็ดูเย็นชา แต่พอเวลายิ้มหางตาก็จะเชิดขึ้นเล็กน้อย ความเย็นชานั้นก็กลายเป็นเสน่ห์ที่อธิบายไม่ถูกออกมา ราวกับคนที่เดินออกมาจากหนังสือภาพ
ด้วยใบหน้านี้ บวกกับชาติกำเนิดบุตรชายจวนโหว ร่างเดิมตั้งแต่อายุสิบสองปีก็มีสาวๆ รายล้อมไม่ขาดสาย
แต่ชะตาชีวิตคนเรานี่มันก็พูดยากจริงๆ
เมื่อพระมเหสีทรงเลือกม้าศึกให้องค์หญิงอันชิงพระราชธิดาที่เกิดจากพระนาง ร่างเดิมตั้งใจไปเป็นแค่ตัวประกอบ แต่ใครจะรู้ว่าพอเขาไปยืนในงานเลี้ยงพระราชทาน พระมเหสีทรงเลือกเขาได้ในพริบตาเดียว
องค์หญิงมองมาแต่ไกลแวบหนึ่ง กลับหน้าแดงและพยักหน้าตกลงด้วย
ในใจร่างเดิมไม่เห็นด้วยเป็นอย่างยิ่ง
การเป็นม้าศึกมันดีตรงไหน? เจอองค์หญิงก็ต้องทำความเคารพ จะออกนอกบ้านก็ต้องรายงาน แม้แต่จะรับภรรยาน้อยก็ยังต้องดูสีหน้าคนอื่น
เขาคุ้นเคยกับการใช้ชีวิตอย่างอิสระท่ามกลางหมู่สตรี ใครจะไปทนได้?
แต่ถึงเขาจะเป็นคนไม่เอาไหน ก็ยังไม่กล้าฝ่าฝืนพระบรมราชโองการ เมื่อพระราชโองการลงมา เขาก็จำใจรับไว้
เพียงแต่ไม่กล้าฝ่าฝืน ก็กล้าละเลย
นี่ไม่ใช่หรือ วันนี้เป็นวันวิวาห์ใหญ่โต แม่บ้านข้างนอกแทบจะร้องไห้ด้วยความร้อนใจ เขากลับยังนอนหลับท่าแผ่หราอยู่บนเตียง
จุดเริ่มต้นแบบนี้ย่อมไม่มีทางจบลงด้วยดี
ต่อมาร่างเดิมได้เห็นโฉมหน้าที่แท้จริงขององค์หญิง พบว่าองค์หญิงทรงงดงามจริงๆ—หน้าขนมเปี๊ยะ คิ้วใบหลิว ตาแบบลูกพลับอ่อนโยนและสดใส
แถมองค์หญิงถูกกฎมณเฑียรบาลในวังบังคับมานาน พอมาเจอร่างเดิมที่รู้จักแต่เรื่องสนุกสนาน ความอ่อนโยนและเอาใจใส่ที่เขาหยอดลงไปก็ทำให้พระนางตกหลุมรักอย่างรวดเร็ว
ทั้งสองแต่งงานกันแล้วแยกไปอยู่จวนองค์หญิง ไม่มีผู้ใหญ่คอยควบคุม ต่างฝ่ายต่างรักใคร่กันดี ใช้ชีวิตอย่างมีความสุขเสมือนเทพเซียนอยู่ระยะหนึ่ง
ร่างเดิมก็เคยรักองค์หญิงจริงๆ เพราะนอกจากองค์หญิงจะงดงามและอ่อนโยนแล้ว ยังเชื่อฟังเขาแทบทุกอย่าง
ดังนั้นไม่นานนัก องค์หญิงก็ทรงตั้งครรภ์
แต่สันดอนเปลี่ยนยาก
ลูกยังไม่ทันคลอด ร่างเดิมก็กลับไปมีนิสัยเดิมอีกครั้ง เริ่มเข้าออกโรงสุราย่านโคมแดง
องค์หญิงทรงรู้สึกเศร้าในพระทัย แต่ร่างเดิมก็ยังพอมีขอบเขต พระนางจึงไม่ได้ว่าอะไรมาก
พอลูกคนแรกคลอด ร่างเดิมก็เก็บตัว เลิกเหลวไหล สามีภรรยากลับมารักใคร่กันเหมือนเดิม
แต่ลูกยังไม่ทันครบขวบ องค์หญิงก็ทรงตั้งครรภ์อีกครั้ง
ครั้งนี้พระนางจับตาดูเขาอย่างใกล้ชิด ร่างเดิมไม่ได้ไปซ่องโสเภณี แต่กลับจ้องไปที่สาวใช้ที่ติดสินสอดมาจากวังข้างกายองค์หญิง
องค์หญิงทรงรู้ แต่ก็เลือกที่จะเมินเสีย
เป็นอย่างนี้เวียนไปเวียนมา องค์หญิงทรงตั้งครรภ์ติดต่อกันสี่ครั้ง ร่างเดิมก็ไปก่อเรื่องนอกบ้านสี่ครั้ง และทุกครั้งองค์หญิงก็ทรงยอมทน
จุดเปลี่ยนเกิดขึ้นในปีที่ร่างเดิมได้รับคัดเลือกให้ตามเสด็จพระราชดำเนินไปตรวจเยี่ยมภาคใต้
องค์หญิงทรงตั้งครรภ์ลูกคนที่ห้าอยู่ ไม่สามารถตามเสด็จไปได้
ร่างเดิมในฐานะม้าศึกตามขบวนเสด็จไปถึงเจียงหนาน ที่นั่นเขาไปหลงใหลหญิงงามเมืองหยางโจวคนหนึ่ง รูปร่างอ่อนช้อยดั่งต้นหลิวไหวตามลม เสียงพูดนุ่มนวลไพเราะ ต่างจากหญิงสาวในเมืองหลวงโดยสิ้นเชิง ร่างเดิมถูกนางทำให้หลงใหลจนหัวปักหัวปำ อยู่ด้วยกันทั้งวันทั้งคืน
จริงๆ แล้วเรื่องนี้ก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่โต บนเรือสำราญของฮ่องเต้และเหล่าองค์ชายมีสาวงามใหม่ๆ ทุกคืน ความเจ้าชู้ของร่างเดิมเทียบได้แค่แมวน้ำกับวาฬเท่านั้น
ความผิดอยู่ตรงที่ ร่างเดิมไม่ควรจะจริงใจ
เมื่อการเสด็จประพาสสิ้นสุดลง เขากลับไถ่ตัวหญิงงามคนนั้นออกมา และแอบส่งนางกลับไปเมืองหลวง ไปไว้ที่จวนโหว
ท่านโหวและคุณหญิงก็ช่างโง่เขลา ตามใจลูกชายจนเสียคน ไม่เพียงแต่ยอมรับเรื่องนี้โดยปริยาย แม้หญิงงามคนนั้นจะตั้งครรภ์ พวกเขาก็ไม่ได้เข้าไปยุ่งอะไร
พอลูกคลอดออกมา ก็ยิ่งรักใคร่ประคบประหงม เลี้ยงไว้เหมือนหลานแท้ๆ
แต่พวกเขาก็ไม่ได้โง่จนหมด ภายนอกปิดข่าวมิดชิด ทางจวนองค์หญิงไม่รู้เรื่องเลยแม้แต่น้อย
แต่ถึงจะปิดแน่นแค่ไหน ก็มีช่องโหว่เสมอ
ร่างเดิมมีเพื่อนกินเหล้าด้วยกันคนหนึ่งชื่อซุนฉีซาน อายุน้อยกว่าร่างเดิมสองปี หน้าตาก็ดีไม่น้อย แต่ภรรยาตายเพราะคลอดลูก ตระกูลก็ไม่มีใครค้ำจุน
ไม่รู้ว่าคนคนนี้ไปคิดอะไรอยู่—เขาคิดว่าถึงเสวี่ยหยานโจวที่เป็นแค่เผ่าขี้เกียจยังได้เป็นม้าศึก แล้วทำไมตัวเองจะไม่ได้?
การเป็นม้าศึกมันดีเสียเหลือเกิน เข้าวังออกวัง รับความโปรดปราน แม้แต่จวนโหวเกียรติยศอย่างจวนกว่างอานโหวก็ยังต้องอาศัยแสงสว่างจากตรงนี้ไปด้วย
ซุนฉีซานแอบสืบเรื่องหญิงงามคนนั้นได้ และรู้ด้วยซ้ำว่าเด็กคนนั้นถูกใส่ชื่อเข้าไปในทะเบียนตระกูลแซ่เสวี่ยแล้ว
เขาไม่ได้ลงมืออะไร แค่นิ่งรออยู่สามปี พอรวมหลักฐานได้ครบถ้วน ก็เอาความจริงทั้งหมดไปเปิดโปงต่อหน้าองค์หญิง
ในช่วงสามปีนั้น ความสนใจส่วนใหญ่ของร่างเดิมทุ่มเทให้หญิงงามคนนั้น ละเลยองค์หญิงและลูกทั้งห้าคนมากขึ้นเรื่อยๆ
ซุนฉีซานฉวยโอกาสเขามา ประจบประแจงและเข้ามาใกล้ชิดองค์หญิงโดยอ้างว่าเป็นเพื่อนของม้าศึก
ตอนแรกองค์หญิงทรงคิดว่าเขาเป็นแค่เพื่อนของสามี แต่ซุนฉีซานค่อยๆ เข้ามาทีละเล็กทีละน้อย มารยาทเรียบร้อย คำพูดอ่อนโยน ต่างกับความเย็นชาและละเลยของร่างเดิมอย่างสิ้นเชิง
พอองค์หญิงทรงรู้ความจริง ความรักระหว่างสามีภรรยาก็ไม่เหลือแม้แต่น้อย เรียกได้ว่าความไว้ใจสุดท้ายที่มีต่อเสวี่ยหยานโจวก็แตกสลายจนหมดสิ้น
เมื่อเรื่องราวถึงหูฮ่องเต้ องค์หญิงไม่เพียงแต่ไม่ทรงขอความเมตตาให้เสวี่ยหยานโจวแม้แต่ครึ่งคำ ยังทรงเสแสร้งร้องไห้และเติมเรื่องให้มากยิ่งขึ้นด้วย
ฮ่องเต้ทรงพระพิโรธ พระราชโองการลงมา—เสวี่ยหยานโจวและหญิงงามคนนั้นถูกประหารชีวิตจวนกว่างอานโหวโดนถอดยศขุนนางในข้อหาปกครองบ้านไม่ดี ส่งกลับไปยังบ้านเกิดเมืองนอนที่มณฑลซานซี ห้ามเข้ากรุงปักกิ่งตลอดกาล