"ท่านแม่ เสี่ยวจิ้นบอกว่าพี่สาวเกิดเรื่องขึ้นแล้ว พี่สาวนาง…นาง…" ยังพูดไม่จบ แต่ท่าทีอึกอักเช่นนั้น ย่อมทำให้คนอดคิดไปในทางร้ายไม่ได้
"เจ้าหนูนี่ เอะอะโวยวาย พี่สาวเจ้าจะมีเรื่องอะไรได้ เราจวนอัครมหาเสนาบดีรักษาการณ์แน่นหนา ถึงจะมีคนร้ายบุกเข้ามาได้หรืออย่างไร?"
อาจารย์หลิวกลัวว่าคนที่อยู่ ณ ที่นั้นจะไม่ได้ยิน จึงยิ่งส่งเสียงดังขึ้นเรื่อย ๆ
เหล่าคุณหญิงที่อยู่ ณ ที่นั้น ล้วนผ่านการต่อสู้ในคฤหาสน์ลึกมาจากทั้งนั้น ใครเล่าจะมองไม่ออกว่า อาจารย์หลิวคิดอะไรอยู่กันแน่
เพียงแต่ว่า เรื่องไม่ได้เกิดกับตัวพวกนางเอง พวกนางจึงยินดีที่จะดูความครึกครื้นมากกว่า
ในเหล่าคุณหญิงเหล่านี้ ไม่น้อยที่มีความสนิทสนมกับมารดาของเสินเฉียนหลวนแต่เดิม วันที่มายังที่นี่ได้ ส่วนใหญ่ก็เพื่อเป็นการอวยพรให้เสินเฉียนหลวน หาใช่เพราะเห็นแก่หน้าอนุภรรยาอย่างอาจารย์หลิวไม่
บัดนี้ได้ยินเสินเฉียนอวี่ว่าเสินเฉียนหลวนเกิดเรื่องขึ้น ใจก็พลันเต้นผวา คาดว่าแม่ลูกคู่นี้คงจะลงมือกับเสินเฉียนหลวนแล้วเป็นแน่
"ในฐานะเจ้าภาพวันนี้ เกิดเรื่องกับเฉียนหลวนขึ้น เช่นนั้นพวกเราก็ควรไปดูกันสักหน่อย…"
ผู้ที่เอ่ยปากคืออ๋องน้อยลิ่วลี่ ผู้เมื่อครานั้นเคยถูกเรียกขานร่วมกับอ๋องน้อยเหวินหัว ผู้เป็นมารดาแท้ ๆ ของเสินเฉียนหลวน ว่าเป็นยอดหญิงงามคู่ฟ้าแห่งเมืองหลวง
คนทั้งสองยังเป็นสหายสนิทที่เปิดอกคุยกันทุกเรื่อง หลายปีมานี้ หากไม่ใช่เพราะมีอ๋องน้อยลิ่วลี่ผู้นี้คอยช่วยเหลือเสินเฉียนหลวนทั้งเปิดเผยและลับ ๆ
ด้วยนิสัยที่ถูกอาจารย์หลิวหล่อหลอมให้เป็นคนโง่เขลาเบาปัญญาเช่นนั้น เสินเฉียนหลวนคงตายไปหลายหนแล้ว
คุณหญิงคนอื่น ๆ เห็นอ๋องน้อยลิ่วลี่ลุกขึ้นไปเยี่ยมเสินเฉียนหลวนแล้ว ด้วยความอยากรู้อยากเห็น พวกนางจะพลาดได้อย่างไร จึงพากันติดตามไปอย่างล้นหลาม
อาจารย์หลิวมองอ๋องน้อยลิ่วลี่ที่เดินนำหน้า สายตาลอบประกายแห่งการวางแผน ทว่ามุมปากกลับถูกนางควบคุมไว้เป็นอย่างดี แล้วจึงรีบตามไปด้วยสีหน้าเป็นกังวล
แม้กระทั่งตอนที่เห็นเสินเฉียนอวี่เผยรอยยิ้มดีใจออกมาที่มุมปาก อาจารย์หลิวก็ยังแอบหยิกนางเบา ๆ
ส่งสายตาบอกให้เสินเฉียนอวี่ควบคุมสีหน้าไว้ อย่าให้คนนอกเห็น แล้วจะทำลายแผนการใหญ่ของพวกนาง
ฝ่ายแขกชาย อัครมหาเสนาบดีเสินก็รู้ว่าเสินเฉียนหลวนเกิดเรื่องขึ้น จึงขมวดคิ้ว สายตาวูบไหวเล็กน้อย แล้วจึงลุกขึ้นเดินตามบ่าวรับใช้ไปท่ามกลางแขกชายคนอื่น ๆ
เหล่าบุรุษเห็นสีหน้าของอัครมหาเสนาบดีเสินไม่สู้ดี ต่างก็อดนั่งนิ่งไม่ไหว พากันลุกขึ้นติดตามไป
เสินเฉียนหลวนที่วิ่งกลับมาอย่างสุดกำลัง รีบแทรกตัวเข้าห้องของตน ดับธูปมอมเมาที่จุดไว้ในห้อง เปิดหน้าต่างระบายอากาศ ให้กลิ่นธูปจางหายไป
ส่วนชายที่ยังนอนครางอยู่บนเตียงนาง ก็จัดการทำให้สลบ ใช้ม่านโปร่งบิดเป็นเชือกมัดให้แน่น แล้วลากไปซ่อนไว้ในกอไม้ทะเลดอกไม้หลังหน้าต่าง เมื่อมั่นใจว่าจะไม่มีผู้ใดพบ จึงกลับเข้าไปในห้องอีกครั้ง
รีบแต่งหน้าบาง ๆ บนใบหน้าให้ดูซีดเซียว หยิบผ้าห่มสะอาดปูใหม่ กว่าจะนอนลงบนเตียงได้ ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าและเสียงผู้คนพูดคุยกันดังมาจากข้างนอก
"เฉียนหลวน เฉียนหลวน…" อ๋องน้อยลิ่วลี่บนทางมาได้ตั้งสติได้ คิดว่าเป็นฝีมือของแม่ลูกอาจารย์หลิวแน่นอน
ดังนั้น เมื่อก้าวเท้าเข้าสู่ห้องของเสินเฉียนหลวน จึงจงใจส่งเสียงเรียกเสินเฉียนหลวนให้ดังขึ้น หวังว่าจะเปิดโอกาสให้เสินเฉียนหลวนได้เตรียมตัว
"โอ๊ย อ๋องน้อยลิ่วลี่ ท่านพูดเบา ๆ หน่อยเถิด อย่าให้รบกวน…" หญิงคนหนึ่งที่ชื่อหวังฉู่ฉู่ ผู้ซึ่งได้เลื่อนขั้นมาเป็นอนุภรรยาเช่นเดียวกับอาจารย์หลิว ย่อมสมคบคิดกับอาจารย์หลิวเป็นธรรมดา
เมื่อเห็นสีหน้าเศร้าสลดที่อาจารย์หลิวแสร้งแสดง ก็รู้สึกได้ว่าต้องมีอะไรแอบแฝงอยู่ในนั้น พอเห็นท่าทีของอ๋องน้อยลิ่วลี่ จึงหน้าด้าน ๆ พูดตำหนิอ๋องน้อยลิ่วลี่
"ฮึ อนุภรรยาคนหนึ่งยังกล้าตำหนิข้า ดูท่า ท่านอัครมหาเสนาบดีเฉิงก็คงจะมัวเมาหลงใหลจนเสียสติ ละเลยกฎหมายบ้านเมือง เอาใจอนุภรรยาและทอดทิ้งภรรยาเอกได้อย่างไร้ยางอายถึงเพียงนี้…"
เดิมทีอ๋องน้อยลิ่วลี่คิดว่าจะมาร่วมพิธีเจี๊ยะปั่นของเสินเฉียนหลวนแล้วก็กลับไป
ใครจะรู้ว่าเกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้น แถมอนุภรรยาเหล่านี้ยังอวดดีถึงเพียงนี้ วิ่งมาหน้าต่อหน้าแล้วเอ็ดตะโรใส่
ในบรรดาแขกชายที่ตามมานั้นมีอัครมหาเสนาบดีเฉิงอยู่ด้วย ได้ยินคำพูดของอ๋องน้อยลิ่วลี่ สีหน้าเขียวคล้ำมองอนุภรรยาที่ต่ำต้อยของตน
ขณะเดียวกันก็แค้นใจอ๋องน้อยลิ่วลี่อยู่ลึก ๆ ผู้คนมากมายเพียงนี้ กลับไม่ไว้หน้าเขาสักนิด
"อ๋องน้อยลิ่วลี่ ท่านพูดเช่นนี้ก็ไม่ถูกต้องแล้ว แม้ข้าจะเป็นเพียงอนุภรรยา แต่ก็รู้ว่าควรมีมารยาทในบ้านผู้อื่น จะไม่ส่งเสียงโวยวายใส่บ้านเจ้าของงาน…"
นับตั้งแต่นางถูกสามีของนางยกขึ้นสู่อำนาจเป็นต้นมา หวังฉู่ฉู่ก็คิดว่าตนทัดเทียมกับสตรีมีตำแหน่งอย่างอ๋องน้อยลิ่วลี่แล้ว หาได้เกรงกลัวอ๋องน้อยลิ่วลี่ไม่
"ฮ่า ๆ…"
"เพียะ!"
อ๋องน้อยลิ่วลี่เห็นท่าทางอวดดีของอนุภรรยาหวังฉู่ฉู่ ก็ไม่พูดพร่ำทำเพลง เดินเข้าไปหานางโดยตรง แล้วตบหน้านางหนึ่งที
เสียงตบดังลั่น ทำให้ทุกคนนึกขึ้นได้ว่าอ๋องน้อยลิ่วลี่มีอีกสถานะหนึ่ง นั่นคือผู้ก่อตั้งกองทหารม้าเหล็กแห่งเมืองหลวง
เมื่อใดที่ถูกอ๋องน้อยลิ่วลี่หมายหัว ถึงไม่ตายก็ต้องถลอกปอกเปิก
"ดูท่า ตำแหน่งของท่านอัครมหาเสนาบดีเฉิงจะใหญ่ยิ่งกว่าฮ่องเต้เสียอีก ถึงได้กล้าละเลยกฎหมายบ้านเมือง อยากจะไปเยี่ยมชมกองทหารม้าเหล็กของข้าหรือไม่…"
อ๋องน้อยลิ่วลี่เอ่ยประโยคนี้ด้วยสายตาที่ลอดผ่านผู้คนไปจับจ้องที่ตัวอัครมหาเสนาบดีเฉิงในหมู่แขกชาย
ถูกอ๋องน้อยลิ่วลี่จ้องด้วยสายตาอาฆาต อัครมหาเสนาบดีเฉิงรู้สึกเย็นวาบที่หลัง หมวกขุนนางบนศีรษะแทบจะหลุดร่วง
เขารีบเบียดฝูงชนฝ่าไปถึงหน้าอนุภรรยาของตน ฟาดหน้าไปที่หวังฉู่ฉู่หนึ่งที แล้วทรุดตัวลงคุกเข่าต่อหน้าอ๋องน้อยลิ่วลี่เพื่อขอชีวิต
"ขออ๋องน้อยได้โปรดเห็นแก่ที่ข้าน้อยภักดีซื่อสัตย์ จงรักภักดีต่อฮ่องเต้อย่างไม่มีเสื่อมคลาย โปรดยกโทษให้ข้าน้อยครั้งหนึ่งเถิด"
ในวงการขุนนางมาหลายปี ย่อมมีเรื่องลี้ลับที่ไม่ควรเปิดเผยอยู่บ้าง หากต้องตกไปอยู่ในมือของยักษ์ใหญ่หญิงผู้นี้จริง ๆ การเสียตำแหน่งยังเป็นเรื่องเล็ก เกรงว่าชีวิตจะไม่รอด
"ท่านอัครมหาเสนาบดีเฉิง หากจัดการบ้านเรือนของตนเองไม่ได้ แล้วจักช่วยแบ่งเบาพระราชภาระของฮ่องเต้ได้เล่า…" สายตาอ๋องน้อยลิ่วลี่จ้องมองอัครมหาเสนาบดีเฉิงและอนุภรรยาของเขาราวกับมองคนตาย
"อ๋องน้อยลิ่วลี่ตรัสถูกต้อง ข้าน้อยบกพร่องในการอบรมสั่งสอนสตรีในครอบครัว ขออ๋องน้อยจงมีน้ำใจอันกว้างขวาง โปรดยกโทษให้ข้าน้อยด้วยเถิด"
อัครมหาเสนาบดีเฉิงกลัวว่าตนจะถูกจับตัวไปจริง ๆ จึงโขกศีรษะกับพื้นจนเลือดอาบ
"ไปให้พ้น!" อ๋องน้อยลิ่วลี่เห็นท่าทางไร้ซึ่งความทรนงของอัครมหาเสนาบดีเฉิงแล้วรู้สึกน่ารำคาญ จึงไล่ให้พวกเขาหนีไปเสียให้พ้น
คำพูดของอ๋องน้อยลิ่วลี่เพิ่งจะจบลง อัครมหาเสนาบดีเฉิงก็ถอนหายใจเฮือกใหญ่ รั้งอนุภรรยาครึ่งเป็นครึ่งตายของตน เบียดฝูงชนฝ่าออกไป รีบเผ่นหนีจากที่เกิดเหตุอย่างรวดเร็ว
เรื่องวันนี้ ทำให้อัครมหาเสนาบดีเฉิงโกรธแค้นแม้กระทั่งอัครมหาเสนาบดีเสิน จึงไม่แม้แต่จะบอกกล่าวกับอัครมหาเสนาบดีเสิน รีบหลบหนีไปอย่างอลหม่าน
สายตาอ๋องน้อยลิ่วลี่กวาดมองไปทั่วฝูงชน เห็นใบหน้าซีดเผือดของอาจารย์หลิวกับเสินเฉียนอวี่ จึงยิ้มเย็นชาให้พวกนางอย่างน่าขนลุก
หากวันนี้ถูกนางสืบพบว่าเรื่องของเสินเฉียนหลวนเกี่ยวข้องกับแม่ลูกคู่นี้ จะต้องไม่ปล่อยให้พวกนางได้อยู่ดีมีสุขเป็นแน่
เห็นแม่ลูกคู่นั้นถูกสายตานางข่มขู่จนตัวสั่นเทิ้ม จึงหันหลังกลับ ให้สาวใช้ข้างกายไปบอกข่าวแก่เสินเฉียนหลวน
อัครมหาเสนาบดีเสินเห็นอ๋องน้อยลิ่วลี่จับจ้องสายตาไปที่อาจารย์หลิว หัวใจก็พลันเต้นผวาขึ้นมา ยังไม่ทันจะคิดอะไรมาก ก็ถูกอ๋องน้อยลิ่วลี่เรียกชื่อขึ้นมาตรง ๆ
"อัครมหาเสนาบดีเสิน ข้าน้อยไม่คิดเลยว่า แม้เหวินหัวจะล่วงลับไปแล้ว แต่เฉียนหลวนลูกนางจะต้องอยู่อย่างอนาถถึงเพียงนี้…"
"ดูสิ อนุภรรยาและบุตรสาวอนุภรรยาในบ้านท่าน ล้วนมีสาวใช้คอยปรนนิบัติเจ็ดแปดคน ผ้านุ่งห่มยังเป็นของพระราชทาน ส่วนสายเลือดแท้ ๆ ของอ๋องน้อยเหวินหัวกลับไม่มีแม้แต่สาวใช้ปรนนิบัติสักคน"
"เสินฉงหมิง เจ้าอย่าลืมเลือนว่า วันนี้ที่เจ้ามีชีวิตอยู่ได้ ใครเป็นผู้มอบให้"
"สิ่งที่เจ้าทำลงไปในวันนี้ ข้าจะกราบทูลพระญาติฮ่องเต้และไทเฮาให้ทรงทราบตามจริง"
เห็นเรือนของเสินเฉียนหลวนรกร้างว่างเปล่าถึงเพียงนี้ แม้แต่สาวใช้ปรนนิบัติก็ไม่มี อ๋องน้อยลิ่วลี่จึงตวาดใส่เสินฉงหมิงโดยตรง