ลมเหนือพัดกรรโชก หิมะโปรยปรายจากฟากฟ้า
หน้าหอคลายทุกข์หลังเล็ก แม้ผู้คนจะเนืองแน่น ทว่าบรรยากาศกลับเงียบกริบ มีเพียงเสียงลมหวีดหวิวกับเสียงร้องไห้คร่ำครวญของจางเหมยหลาน
“โอ๊ย... เอวข้า หักแล้ว หักแล้ว... อ๊าก!”
ผู้คนมองภาพตรงหน้าโดยไม่พูดไม่จา ส่วนบ่าวรับใช้ทั้งสองยืนนิ่งอยู่ครู่ใหญ่กว่าจะได้สติ รีบวิ่งเข้าไปประคองเจ้านายของตน
ทว่าอีกฝ่ายเป็นคนอ้วนหนักหลายร้อยชั่ง ทั้งพื้นหิมะยังลื่น ทั้งสองจึงต้องออกแรงแทบหมดเรี่ยวแรงกว่าจะพยุงนางให้นั่งขึ้นมาได้
จางเหมยหลานถูกซ้อมจนบาดเจ็บไม่น้อย แถมยังล้มกระแทกพื้นอย่างแรง
ขนมิงค์บนกายกับเส้นผมของนางเปื้อนหิมะขาวโพลน ดูน่าเวทนา เนื้อแก้มอ้วนกลมบนใบหน้าบิดเบี้ยวเพราะความเจ็บปวด
นิ้วมือสั่นระริกชี้ไปยังประตูไม้ที่แตกพัง
“กล้า... กล้าตีข้า เจ้ากล้าตีข้า!”
เด็กหนุ่มผู้หนึ่งเดินออกมาในจังหวะนั้นพอดี
“ดูเร็ว นั่นท่านอาจารย์ลืมทุกข์!”
“ท่านอาจารย์ออกมาแล้ว!”
เด็กหนุ่มผู้สุภาพสง่างามสวมเสื้อคลุมลายกระเรียนขาว มือถือพัดภูผาธารา รูปโฉมงดงามไร้ผู้ใดเทียบเคียง
ติดก็แต่เส้นผมที่ยุ่งเหยิงไปสักหน่อย ทว่ากลับเพิ่มความดูปล่อยตัวตามสบายให้เขาโดยไม่ตั้งใจ
เขามองเด็กน้อยที่นอนอยู่บนพื้นหิมะก่อน จากนั้นจึงหันไปมองจางเหมยหลานเบื้องหน้า แววตาปรากฏทั้งความรังเกียจ เหยียดหยาม และขุ่นเคือง
เขากล่าวอย่างหงุดหงิดว่า “เช้าตรู่ก็เอะอะโวยวาย น่ารำคาญจะตายอยู่แล้ว”
“พี่ชายข้าคือจางเอ้อร์เหอ เจ้าเสร็จแน่ ข้าไม่ปล่อยเจ้าไว้แน่ รอดูเถอะ ข้าจะให้พี่ชายข้าฆ่าเจ้า!”
แม้จะถูกสวี่ชิงโจวซ้อมจนอยู่ในสภาพน่าอนาถเช่นนี้ จางเหมยหลานก็ยังวางอำนาจ พูดข่มขู่ไม่หยุด
สวี่ชิงโจวได้ยินแล้วก็พูดไม่ออก ตัวเขาเป็นถึงอาจารย์แห่งหอคลายทุกข์ เป็นชายในฝันของหญิงสาวนับหมื่น
ไฉนต้องก้มหัวรับใช้ผู้มีอำนาจด้วย
เขาจึงเยาะเย้ยทันทีว่า
“ตีเจ้าแล้วอย่างไร? เจ้าออกไปทำให้ผู้คนตกใจได้ แต่คนอื่นตีเจ้าบ้างไม่ได้หรือ? ใต้หล้ามีเหตุผลเช่นนี้เสียที่ไหน”
ว่าแล้วก็ชี้ไปยังคู่กลอนหน้าประตู “อีกอย่าง เจ้าอ่านหนังสือไม่ออกหรือ? ดูให้ชัด หอคลายทุกข์ของข้าช่วยคลายทุกข์ให้หญิงสาว ไม่ใช่หมู โดยเฉพาะหมูอ้วนอย่างเจ้า”
บาดแผลไม่สาหัส แต่คำพูดช่างดูหมิ่นยิ่งนัก ทุกถ้อยคำทิ่มแทงใจ ทุกประโยคล้วนซ้ำเติม
แววรังเกียจในดวงตาของเขาปรากฏชัดเจน
บรรดาสตรีรอบข้างพากันสูดปาก บ้างกลั้นหัวเราะจนหน้าแดง บ้างเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง
สมองของจางเหมยหลานขาวโพลน นางยืนอึ้งไปชั่วขณะจนลืมความเจ็บปวด แล้วชี้หน้าสวี่ชิงโจวพลางถามว่า
“เจ้า... เจ้าหมายถึงใครเป็นหมู?”
สวี่ชิงโจวตอบอย่างไม่สะทกสะท้านว่า “ก็เจ้าน่ะสิ ยังไม่ชัดอีกหรือ?”
“อ้วนจนหัวโตหูใหญ่เช่นนี้ ทำไมไม่ไปตายเสียล่ะ”
คนที่ด่าทออาจไม่น่ากลัวเท่าคนที่พูดความจริง จางเหมยหลานเดือดดาลจนแทบเสียสติ นางเคยถูกผู้ใดหยามหยันถึงเพียงนี้เสียเมื่อไร
แถมยังเป็นต่อหน้าผู้คนมากมายอีกด้วย
นางโกรธจนตัวสั่นกระตุก ใบหน้าแดงก่ำ
“เจ้า... เจ้า... เจ้า...”
สวี่ชิงโจวถลึงตาใส่แล้วเยาะเย้ยต่อว่า
“เจ้าอะไร? พูดความจริงแล้วผิดกฎหมายหรือ?”
จางเหมยหลานหอบหายใจแรง ดวงตาเบิกกว้างกวาดมองไปรอบด้าน รู้สึกว่าฟ้าดินหมุนคว้าง
“ฮู่ว... ฮู่ว... ฮู่ว... ฮู่ว!”
นางหายใจไม่ทัน พลันเหลือกตาแล้วหมดสติไป
สวี่ชิงโจวเลิกคิ้วเล็กน้อย ส่งเสียงหึอย่างพอใจ รู้สึกสบายใจยิ่งนัก
จากนั้นจึงหันไปมองชายฉกรรจ์สองคนที่ติดตามนางมา
“ยืนเซ่ออยู่ทำไม รีบหามหมูตัวนี้ไปเสีย อย่ามาทำลายฮวงจุ้ยดี ๆ ของข้า”
ระหว่างพูด เขาสะบัดพัดในมือ พลังปราณก่อกำเนิดเป็นกระบวนท่าหงส์ป่าร่อนลงหาดทราย พุ่งทะยานออกไป
สายลมวาดผ่าน ตัดหิมะปลิวขาดสะบั้น แท่นหินริมทางเบื้องหน้าถูกฟันแยกเป็นสองซีก
เขาเผยฝีมือเล็กน้อย พลางหรี่ดวงตาเรียวยาวแล้วกล่าวว่า
“หากข้าเห็นพวกเจ้ามาวนเวียนหน้าหออีก ก็จงมีสภาพเหมือนหินก้อนนี้”
ล้อเล่นหรือ ไม่แสดงฝีมือให้เห็นสักหน่อย แล้วจะทำให้คนกลัวได้อย่างไร
ภาพตรงหน้าทำให้ทุกคนสะดุ้งโหยง เดิมทีพวกเขาเห็นจางเหมยหลานโกรธจนหมดสติยังแอบสะใจ แต่รอยยิ้มพลันแข็งค้าง เหลือเพียงความหวาดผวา
ทุกคนรู้ว่าท่านอาจารย์ลืมทุกข์แห่งหอคลายทุกข์ไม่ใช่คนธรรมดา ทว่าไม่เคยมีใครเห็นเขาลงมือมาก่อน
วันนี้ได้ประจักษ์กับตาตนเอง จึงพากันตื่นตะลึงอย่างยิ่ง
แม้สตรีเหล่านี้ส่วนใหญ่ไม่เข้าใจวรยุทธ์หรือวิชาเซียน แต่การสร้างลมขึ้นจากความว่างเปล่าแล้วใช้มันฟันหิน ในความรับรู้ของพวกนางย่อมเป็นสิ่งที่คนธรรมดาทำไม่ได้แน่นอน
เมื่อบ่าวรับใช้ทั้งสองเห็นเช่นนั้น ไหนเลยจะกล้ารั้งอยู่ต่อ พวกเขาก็แค่คนทำงาน หาเช้ากินค่ำ จะให้เอาชีวิตเข้าแลกก็ไม่ไหว
“ทราบแล้ว ทราบแล้ว พวกข้าจะไปเดี๋ยวนี้”
ทั้งสองหามร่างหญิงอ้วนหนักหลายร้อยชั่งแล้วรีบหนีไปจากที่นั่น
สวี่ชิงโจวสะบัดแขนเสื้อ แววตาเปี่ยมความมั่นใจและสงบนิ่ง ท่ามกลางสายตาของทุกคน เขาก้มเก็บกระดาษที่ตกอยู่บนพื้น ก่อนเดินไปหาเด็กน้อยซึ่งนอนอยู่บนหิมะ
ในสภาพสะลึมสะลือ ขอทานน้อยรู้สึกเพียงว่ามีเงาดำปกคลุมร่าง นางพยายามลืมตาสุดกำลัง แต่สุดท้ายก็ทำได้เพียงหรี่ตาเป็นช่องเล็ก ๆ
ทว่าผ่านช่องแคบนั้น ความเศร้าสร้อยและความตื่นตระหนกอันไร้ที่สิ้นสุดกลับพรั่งพรูออกมา
“อย่า... ตีข้าเลย ข้า... ข้ายกให้ท่านก็ได้”
นางมองไม่เห็นหน้าผู้มาเยือนชัดเจน ร่างที่ใกล้สิ้นแรงเจ็บปวดไปทั่ว ความกลัวเป็นสัญชาตญาณเดียวที่หลงเหลือ นางไม่อยากเจ็บอีก จึงอ้อนวอนด้วยเสียงอ่อนระโหย
สวี่ชิงโจวมองเด็กน้อยที่นอนอยู่บนพื้นหิมะ ร่างเล็กเปื้อนเลือด ดูบอบบางอ้างว้างและยังสั่นเทา เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย
เขารู้ดีว่าเหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นเป็นปกติในโลกใบนี้
หากไม่เห็นกับตาในหอคลายทุกข์ก็แล้วไป แต่เมื่อได้เห็นใกล้ ๆ ในใจก็อดหวั่นไหวไม่ได้ ความเวทนาผุดขึ้นมาอย่างไร้สาเหตุ ทั้งยังมีความรู้สึกผิดเจือปนอยู่ด้วย
เขาพึมพำในใจว่า “โลกนี้ช่างโหดร้าย คนฉลาดย่อมเอาตัวรอด ฉันเองก็ลำบากใจเหมือนกัน เรื่องไม่เป็นธรรมมีตั้งมากมาย ฉันจะดูแลให้ทั่วถึงได้ยังไง”
“เฮ้อ... ช่างเถอะ เรื่องนี้เริ่มต้นเพราะฉัน อย่างน้อยก็ช่วยให้เธอรอดสักครั้งแล้วกัน”
เขาค่อย ๆ ก้มตัวลง ใช้นิ้วแหวกเส้นผมที่ปรกหน้าผากของขอทานน้อย ใบหน้าเล็กซีดขาวสั่นระริก
เมื่อเห็นฝ่ามือกำลังยื่นลงมา ขอทานน้อยก็หดตัวงออีกครั้งตามสัญชาตญาณ แล้วหลับตาแน่น
แต่สิ่งที่นางได้รับกลับไม่ใช่การทุบตีอย่างที่คิด หากเป็นฝ่ามืออบอุ่นที่ลูบลงบนหน้าผาก
ความอบอุ่นนั้นดุจเปลวไฟกลางคืนเหน็บหนาวในฤดูเหมันต์ พลันแผ่ซ่านสู่จิตใจที่บอบช้ำยับเยินของนาง
นางลืมตาขึ้นอย่างไม่อยากเชื่อ แล้วเหม่อมองคนตรงหน้า
ใบหน้านั้นหล่อเหลาอย่างยิ่ง รอยยิ้มบนใบหน้าอบอุ่นดุจสายลมวสันต์ นางพึมพำในใจ
“นี่คือเทพเซียนหรือ?”
“ตัวร้อนนิดหน่อย”
สวี่ชิงโจวไม่ทันสังเกตความเปลี่ยนแปลงในดวงตาของขอทานน้อย เพียงพึมพำเสียงเบา จากนั้นก็ถอดเสื้อคลุมตัวนอกของตนมาห่อร่างเล็ก ๆ ของนาง ก่อนอุ้มขึ้นอย่างแผ่วเบา
“ไม่ต้องกลัว บาดเจ็บไม่หนัก ไม่ถึงตายหรอก” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน
จากนั้นจึงลุกขึ้นยืน
“แม่นางทั้งหลาย เมื่อผู้โชคดีได้รับเลือกแล้ว วันนี้ก็พอเท่านี้เถิด วันหน้าค่อยมาใหม่”
กล่าวจบ เขาก็เดินเข้าหอคลายทุกข์ไปโดยไม่หันกลับมา ก่อนจะทิ้งท้ายว่า
“หวังเอ้อร์ ไปตามช่างไม้หลี่มา ซ่อมประตูให้เรียบร้อย”
“ขอรับ ท่านอาจารย์”
ขอทานน้อยสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นในอ้อมแขนของสวี่ชิงโจว นางยังคิดว่าตนกำลังฝัน ทุกอย่างช่างไม่เหมือนจริงเอาเสียเลย
นางจำไม่ได้แล้วว่าโลกใบนี้ไม่ได้มอบความปรารถนาดีให้แก่นางมานานเพียงใด
แต่เมื่อถูกอุ้มขึ้นมา ทุกอย่างกลับเป็นจริงอย่างเหลือเชื่อ คำว่าไม่ต้องกลัวนั้นราวกับมีมนตร์วิเศษ ช่วยให้ร่างกายและจิตใจที่แตกสลายของนางสงบลง และปลอบประโลมความกระวนกระวายภายในใจ
ไม่นานขอบตาก็แดงก่ำ สายตาพร่ามัว บางทีความอบอุ่นอาจทำให้นางวางใจจนหลับไป หรือไม่ก็แค่หมดสติ เพราะนางทั้งหิว ทั้งเหนื่อย ทั้งอ่อนล้าเหลือเกิน
“ข้ากำลังจะตายจริง ๆ หรือ? แต่... อบอุ่นเหลือเกิน ความตายดูไม่น่ากลัวเลย”
เมื่อสวี่ชิงโจวเข้าไปในเรือนแล้ว ผู้คนก็เริ่มจับกลุ่มสามสี่คน พูดคุยซุบซิบพลางทยอยแยกย้าย
“ท่านอาจารย์ลืมทุกข์เก่งกาจจริง ๆ ทั้งหล่อทั้งอ่อนโยน”
“นั่นสิ แม้แต่ตอนด่าคนยังพูดได้สุภาพนัก ดูแม่หญิงชั่วคนนั้นสิ โกรธจนเป็นลมไปแล้ว ฮ่า ๆ ๆ”
“ข้ารู้อยู่แล้วว่าท่านอาจารย์ไม่ใช่คนธรรมดา แต่เป็นเซียน เป็นพระโพธิสัตว์มีชีวิต กระทั่งขอทานน้อยยังช่วย นี่แหละคือผู้ที่เห็นคุณค่าของวาสนา พรุ่งนี้ข้าจะมาอีก”
“ข้าก็มาด้วย...”
“เฮ้อ! ไม่รู้ว่าแม่หญิงใจร้ายคนนั้นจะหาเรื่องท่านอาจารย์ลืมทุกข์หรือไม่”
“ท่านอาจารย์ลืมทุกข์เป็นเซียนลงมาจุติ ยังจะกลัวจวี่เหรินจางตัวเล็ก ๆ คนเดียวหรือ...”
“เรื่องนั้นก็พูดยาก ข้าได้ยินมาว่าจวี่เหรินจางเป็นคนชอบปกป้องพวกพ้อง...”
บนชั้นสองของหอคลายทุกข์ สวี่ชิงโจววางขอทานน้อยลงบนเตียง แล้วก่อเตาไฟให้ความอบอุ่น
จากนั้นเขาก็แลกยาเม็ดบำรุงรากฐานและฟื้นฟูพลังชีวิตมาเม็ดหนึ่ง ป้อนให้เด็กน้อย
เพื่อรักษาชีวิตที่กำลังรวยรินของนางเอาไว้
“ตาแก่นั่นลงมือโหดชะมัด ศีลธรรมเสื่อมทรามจริง ๆ”
หลังป้อนยาให้ขอทานน้อยเสร็จ เขาก็บ่นพึมพำไม่หยุด พลางเขี่ยถ่านในเตาให้เข้าที่
ถ่านส่งเสียงปะทุเปรี๊ยะปร๊ะ ประกายไฟสองสามจุดกระเด็นออกจากเตา
สวี่ชิงโจวนั่งลงกับพื้น ใช้จิตนึกหยิบตำราคลายทุกข์ออกมา สูดลมหายใจลึก แล้วลากปลายนิ้วขึ้นไปหนึ่งครั้ง
“มาเถอะ ให้ฉันดูหน่อยว่าเจ้าแซ่อะไร ชื่ออะไร ในใจมีทุกข์เรื่องใด ชะตาชีวิตมีเคราะห์กรรมอะไร”