“เลขนำโชคของวันนี้คือหมายเลข 88”
เสียงเด็กชายดังกังวานไปทั่วถนนสายยาว จนเกล็ดหิมะปลิวร่วงลงมาหลายเกล็ด
“87... ฮือ ๆ ขาดอีกแค่หมายเลขเดียว ขาดอีกนิดเดียวเอง”
“เหตุใดถึงไม่ใช่ข้าอีกแล้ว ผ่านมากี่ครั้งแล้วหนอ ข้าช่างทุกข์ใจนัก”
“เฮ้อ... ช่างเถิด กลับก่อน พรุ่งนี้ค่อยมาใหม่”
ฝูงชนหน้าประตูต่างถอนใจยาว บ้างทุบอกกระทืบเท้า เสียงคร่ำครวญดังระงม
นับแต่สวี่ชิงโจวเริ่มมีชื่อเสียงเล็ก ๆ ในเมืองเทียนซวง ก็มีสตรีไม่น้อยพากันมาเยือนเพราะเลื่อมใสในชื่อเสียงของเขา
เมื่อหาเงินได้บ้างแล้ว เขาจึงเช่าร้านริมถนนแห่งหนึ่งทางใต้ของเมือง
ตั้งชื่อว่า 【หอคลายทุกข์】
เมื่อสตรีที่มาขอรับการคลายทุกข์มีมากขึ้น ความทุกข์ใจและโรคภัยก็พลันมลาย ชื่อเสียงของสวี่ชิงโจวก็เริ่มโด่งดังในเมืองเทียนซวง
เพียงสองเดือนเศษ ชื่อสวี่ชิงโจวแห่งหอคลายทุกข์ก็เป็นที่รู้จักทั่วตรอกแปดสายทางใต้ของเมือง ตั้งแต่หญิงชราวัย 80 ปีไปจนถึงเด็กสามขวบ ไม่ว่าใครก็เรียกเขาด้วยความเคารพว่า ท่านอาจารย์คลายทุกข์
จากหมอดูตาบอดที่เร่ขายคำทำนายตามหัวถนน เพียงชั่วพริบตาก็กลายเป็นท่านอาจารย์อันดับหนึ่งแห่งเทียนซวง ผู้ได้รับความเคารพเลื่อมใสจากผู้คนและสตรีนับไม่ถ้วน
ผู้คนที่มาขอให้คลายทุกข์จึงยิ่งเพิ่มจำนวนขึ้น
ไม่ต้องพูดถึงในเมืองเทียนซวง แม้แต่หมู่บ้านแถบชานเมืองก็เริ่มมีคนเดินทางมา
ทว่าเพราะข้อจำกัดของระบบ สวี่ชิงโจวคลายทุกข์ให้คนได้เพียงวันละคน
เพื่อแย่งชิงโอกาสเพียงหนึ่งเดียวนี้ สตรีทั้งหลายจึงหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะยื้อยุดฉุดกระชาก จนหน้าประตูมีเส้นผมร่วงเกลื่อนพื้นอยู่บ่อยครั้ง
เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดเรื่องบานปลาย เขาจึงคิดวิธีนี้ขึ้นมา
นับแต่นั้น การทะเลาะวิวาทและด่าทอกันก็ไม่มีให้เห็นอีก กลับกลายเป็นว่าทุกเช้าตรู่ ถนนหน้าหอคลายทุกข์มีผู้คนต่อแถวยาวเหยียดราวสายน้ำหลั่งไหล
แม้หลายคนจะไม่เข้าใจเหตุใดเขาจึงคลายทุกข์ให้วันละคน บางคนจะคับข้องใจอยู่บ้าง แต่ก็ไม่มีใครปฏิเสธฝีมือแท้จริงของสวี่ชิงโจวได้
เขาไม่เพียงขจัดเภทภัยในครอบครัว ยังรักษาความทุกข์ยากของผู้คนทั่วหล้าได้ แม้แต่หญิงชราที่ป่วยหนักจนใกล้สิ้นลม
หลังได้รับการรักษาจากเขา กลับฟื้นคืนชีพราวต้นไม้แห้งเหี่ยวที่ผลิใบใหม่ ถูกหามเข้าไปแท้ ๆ แต่กลับวิ่งเหยาะ ๆ ออกมา
ยามนี้ร่างกายของนางแข็งแรงยิ่งนัก ได้ยินว่าเมื่อวันเหมายันเมื่อไม่กี่วันก่อน หญิงชรายังอุตส่าห์ไปแม่น้ำลั่วเหอเพื่อว่ายน้ำกลางฤดูหนาวอีกด้วย
ยังมีหญิงสาวขายเต้าหู้ที่ถนนใต้ ซึ่งทุกข์ใจเพราะหน้าตาอัปลักษณ์ เพียงให้เขาดูลายมือ ใบหน้าที่เต็มไปด้วยฝ้าก็หายวับ กลับกลายเป็นโฉมงามขายเต้าหู้
แผงขายเต้าหู้ของนางเดิมทีไม่มีผู้ใดแวะเวียน ทว่าตอนนี้กิจการกลับคึกคักไม่แพ้หอคลายทุกข์
เรื่องทำนองนี้มีมากมาย ประกอบกับวิธีการอันเป็นเอกลักษณ์ของเขา ข่าวลือเกี่ยวกับตัวเขาจึงยิ่งเล่าลือกันอย่างพิสดาร
บางคนว่าเขาเป็นเซียนลงมาจุติ ออกท่องยุทธภพในโลกมนุษย์
บางคนว่าเขาเป็นพระพุทธเจ้ามีชีวิตกลับชาติมาเกิด เพราะทนเห็นสตรีในโลกมนุษย์ทุกข์ยากไม่ได้ จึงมาโปรดพวกนาง
กล่าวโดยสรุป มีคำร่ำลือไปสารพัด ท่านอาจารย์คลายทุกข์ค่อย ๆ มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วเทียนซวง
“หมายเลข 88 อยู่ที่ใด ผู้ใดคือหมายเลข 88?” เมื่อเห็นว่าไม่มีใครออกมาเสียที เด็กชายรับใช้ตัวน้อยจึงตะโกนถามอีกครั้ง
เวลานั้นเอง ร่างเล็ก ๆ ร่างหนึ่งกำลังเบียดฝ่าฝูงชนอย่างสุดกำลัง
“ขอ... ขอทางหน่อย ขอบคุณเจ้าค่ะ ขอทางหน่อย ขอบคุณนะเจ้าคะ”
ไม่นานนัก เด็กขอทานตัวน้อยในเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งก็เบียดออกมาจากฝูงชน
“เหตุใดถึงเป็นเด็กตัวเล็ก ๆ ไปได้”
“เอ๊ะ สกปรกมอมแมม เด็กเหลือขอจากบ้านไหนกัน มาทำอะไรที่นี่”
“แยกออกหรือว่าเป็นชายหรือหญิง? หรือจะเป็นเด็กผู้ชาย?”
เหล่าสตรีที่ยังไม่จากไปพากันชี้นิ้ววิพากษ์วิจารณ์นาง แววตาเต็มไปด้วยความรังเกียจ เจือปนความอิจฉาและริษยาอยู่บ้าง
รังเกียจความมอมแมมของเด็กขอทาน อิจฉากระดาษหมายเลขในมือนาง ส่วนริษยา... นั้นไม่ต้องพูดถึง
เด็กขอทานก้มหน้าตลอดเวลา ท่าทางหวาดกลัวและไม่กล้าสู้คน แม้หิมะจะตกหนัก แต่บนกายมีเพียงเสื้อผ้าขาด ๆ บาง ๆ ตัวหนึ่ง ทั้งยังดูหลวมโคร่ง ไม่พอดีตัว
เท้าเล็ก ๆ เปลือยเปล่าคู่นั้นแดงก่ำเพราะความหนาว
นางยกกระดาษในมือขึ้นอย่างระมัดระวัง ก่อนเอ่ยเสียงแผ่วว่า “เอ่อ... ข้าคือหมายเลข 88 เจ้าค่ะ”
เด็กชายรับใช้ตัวน้อยกวาดตามองนางตั้งแต่หัวจรดเท้า พินิจอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเหลือบดูหมายเลขบนกระดาษ ก่อนกล่าวอย่างสงบนิ่งว่า
“ได้ เจ้าเข้ามากับข้าเถิด ส่วนคนอื่น ๆ แยกย้ายกันไปก่อน พรุ่งนี้ค่อยมาใหม่”
แม้จะเป็นเพียงเด็กขอทานที่ไม่มีผู้ใดใส่ใจ แต่ท่านอาจารย์กล่าวไว้แล้วว่า หน้าหอคลายทุกข์ไม่แบ่งแยกสูงต่ำ
แต่ในขณะนั้นเอง หญิงร่างอ้วนคนหนึ่งก็โผล่มาจากที่ใดไม่ทราบ นางฉวยกระดาษในมือเด็กขอทานไปอย่างรวดเร็ว แล้วผลักเด็กน้อยอย่างแรง
“ส่งมาให้ข้า นังขอทานเหม็นโฉ่ เจ้ามีสิทธิ์ถือกระดาษนี่ด้วยหรือ?”
เด็กขอทานผอมบางอยู่แล้ว ร่างกายยังแข็งทื่อเพราะความหนาว เมื่อถูกผลักเช่นนั้นจึงเสียหลัก ล้มกระแทกขั้นบันไดอย่างแรง ศีรษะแตก ไม่นานเลือดก็ไหลทะลักออกจากบาดแผล
สีแดงฉานแต้มลงบนหิมะขาว
เด็กขอทานไม่ได้ร้องไห้ฟูมฟาย เพียงกุมศีรษะแล้วพยายามลุกขึ้นอย่างยากลำบาก ก่อนมองหญิงผู้นั้น ใบหน้าซีดขาวไร้สีเลือด แล้วถามเสียงแผ่วว่า
“เหตุใดท่านถึงแย่งของของข้า นั่นเป็นกระดาษของข้า”
“ถุย!”
หญิงร่ำรวยร่างใหญ่หนักถึง 200 ชั่งถ่มน้ำลายใส่เด็กขอทาน มือที่กำกระดาษชูขึ้นเหนือศีรษะ แววตาเต็มไปด้วยความดูแคลน ก่อนเอ่ยอย่างเย่อหยิ่งว่า
“เจ้าว่าเป็นของเจ้าแล้วจะเป็นของเจ้างั้นหรือ ใครพิสูจน์ได้ว่านี่เป็นของเจ้า? เห็นชัด ๆ ว่าเป็นของข้า เด็กกำพร้าไร้คนต้องการอย่างเจ้าไม่ดูเสียบ้างว่าที่นี่เป็นที่ไหน รีบไสหัวไปซะ ไม่อย่างนั้นจะถูกคนตีตายเอา”
“ท่านพูดเหลวไหล เห็นชัด ๆ ว่าเป็นของข้า ทุกคนก็เห็นกันหมด” เด็กขอทานเม้มริมฝีปาก โต้กลับ
เมื่อได้ยินเช่นนั้น หญิงร่างอ้วนก็เท้าเอว กวาดตามองไปรอบ ๆ
“ผู้ใดเห็นบ้าง กล้าออกมายืนยันหรือไม่...”
เหล่าสตรีรอบข้างต่างก้มหน้าลง
คนที่ถูกนางมองยังเผลอถอยหลังไปอีกสองก้าว
ทุกคนรู้จักหญิงอ้วนตรงหน้า นางมีเบื้องหลังไม่ธรรมดา เป็นน้องสาวของจวี่เหรินจาง
ส่วนจวี่เหรินจางนั้นเป็นคหบดีผู้มั่งคั่งแห่งเมืองเทียนซวง
ครอบครัวของเขาไม่เพียงร่ำรวย ยังมีบรรดาศักดิ์ติดตัว ชาวบ้านธรรมดาย่อมไม่มีใครกล้าไปหาเรื่อง
นางอาศัยบารมีของผู้อื่นข่มเหงผู้คน แม้จะไม่ถึงขั้นทำตามอำเภอใจได้ทุกอย่าง แต่ความโอหังอาละวาดของนางก็นับว่าเหมาะสมกับชื่อเสียง
นางเป็นหญิงแพศยาที่มีชื่อเสียง
ได้ยินว่าเวลาอารมณ์ไม่ดี แม้แต่หนูที่เดินผ่านถนนยังถูกนางจับมาตบสองฉาด
ยามนี้จึงไม่มีใครอยากหาเรื่องกับตัวกาลกิณีเช่นนี้เพียงเพื่อช่วยเด็กขอทานคนหนึ่ง
ดังคำกล่าวว่า เรื่องมากย่อมไม่สู้เรื่องน้อย
“เห็นหรือไม่? ทุกคนไม่มีใครเห็นทั้งนั้น กระดาษนี่เป็นของข้า เจ้ายังคิดใส่ร้ายข้าอีก แต่วันนี้ข้าอารมณ์ดี จะไม่เอาเรื่องเจ้า ปล่อยเจ้าไปสักครั้ง”
ดวงตาของนางเต็มไปด้วยความลำพองใจ เผยสีหน้าของคนถ่อยที่ได้ใจอย่างชัดเจน
เมื่อประกอบกับเนื้อแก้มที่ย้อยเป็นชั้น ๆ ก็ชวนให้ผู้พบเห็นคลื่นเหียน
เด็กขอทานเม้มริมฝีปาก น้ำตาหยดหนึ่งไหลจากหางตาอย่างเงียบงัน นางรวบรวมความกล้าทั้งชีวิต พุ่งเข้าใส่หญิงร่ำรวย
กอดขาของอีกฝ่ายไว้แน่น
“คืนให้ข้า นั่นของข้า คืนมา...”
หญิงร่ำรวยถูกทำเช่นนี้ก็คลุ้มคลั่งขึ้นมาทันที กระทืบเท้าพยายามสะบัดนางให้หลุดออกไป
แต่เพราะร่างกายหนักอึ้ง ทั้งยังสวมเสื้อผ้าหนาเตอะ จึงทำได้ไม่กี่ครั้งก็เหนื่อยหอบ
“เป็นเด็กไร้พ่อแม่จริง ๆ!” หญิงร่ำรวยที่เดือดดาลตะโกนไปยังมุมหนึ่งว่า
“พวกเจ้าไร้ประโยชน์กันหรือไร ยืนบื้ออยู่ทำไม ยังไม่รีบลากนางออกไปอีก!”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น บ่าวชายหลายคนก็รีบวิ่งมาจากหัวถนนแล้วเข้ารุมจับเด็กขอทาน
“ปล่อยข้า นั่นของข้า ของข้า!”
เด็กขอทานดิ้นรนสุดชีวิต ทว่าเด็กอายุเพียงห้าหกขวบ ทั้งยังหิวโซ จะสู้บ่าวชายร่างกำยำเหล่านี้ได้อย่างไร เพียงไม่กี่อึดใจก็ถูกกดไว้จนขยับไม่ได้
หญิงร่ำรวยยกชายกระโปรงขึ้น สีหน้าเหี้ยมเกรียม
“ไอ้เดรัจฉานชั้นต่ำ เจ้ากล้าทำเสื้อผ้าข้าเปื้อน ดูสิว่าข้าจะตีเจ้าให้ตายหรือไม่!”
“เพียะ!” “เพียะ!” “เพียะ!!”
ฝ่ามือหนัก ๆ ฟาดลงบนแก้มเล็กของเด็กขอทานทีละครั้ง
รอยเลือดแดงฉานปรากฏขึ้นในพริบตา นางตบไปกว่าสิบครั้งกว่าจะเหนื่อยจนต้องหยุด ขณะที่เด็กขอทานมีเลือดไหลออกจากปาก จมูก และหูแล้ว
“คืน... ให้ข้า นั่น... ของข้า...”
เหล่าสตรีรอบข้างเห็นภาพอันน่าเวทนาเช่นนี้ ต่างเผยสีหน้าเห็นใจ บางคนลอบเช็ดน้ำตา แต่กลับไม่มีใครกล้าออกไปห้าม
แม้แต่เด็กชายรับใช้ของสวี่ชิงโจวยังตกใจจนหลบอยู่หลังเสา ตัวสั่นระริก
หญิงร่ำรวยมองเด็กขอทานที่ถูกตนตีจนใกล้สิ้นใจ แล้วด่าพึมพำไม่หยุด
“น่าโมโหนัก แค่เด็กขอทานอย่างเจ้ายังคิดจะให้ท่านอาจารย์คลายทุกข์ช่วยงั้นหรือ ฝันไปเถิด โยนไปไว้ข้าง ๆ อย่ามาขวางทางข้า”
“ขอรับ! ฮูหยิน”
เด็กหญิงถูกโยนไปกองอยู่ข้างกองหิมะ นอนนิ่งไม่ไหวติง ปล่อยให้ลมหนาวพัดผ่านร่างผอมบางอย่างน่าเวทนา
“ข้าขอเตือนพวกเจ้า ผู้ใดกล้าช่วยนาง ถือว่าหาเรื่องจางเหมยหลาน ข้าจะไม่ปล่อยไว้แน่ ฮึ!”
กล่าวจบ นางก็จัดชายเสื้อ เช็ดคราบเลือดบนมือจนสะอาด ก่อนเปลี่ยนสีหน้าเป็นยิ้มประจบ แล้วมุ่งหน้าไปยังหอคลายทุกข์
หวังเอ้อร์กับเด็กชายรับใช้ตัวน้อยสบตากัน ต่างไม่กล้าขัดขวางและทำเป็นมองไม่เห็น
นางผลักประตูเข้าไป หิมะปลิวเข้ามาพร้อมสายลม นางเดินเชิดหน้าเข้าหอคลายทุกข์โดยไม่ลืมปิดประตูตามหลัง
“ข้านามว่าจางกุ้ยหลาน ขอคารวะท่านอาจารย์คลายทุกข์”
“...”
ผู้คนไม่น้อยพากันถอนใจ คับข้องใจกันยิ่งนัก อดรำพึงไม่ได้ว่าหน้าหอคลายทุกข์แห่งนี้ก็หาใช่สถานที่บริสุทธิ์ไม่
เมื่อมองเด็กขอทานที่นอนรวยรินอยู่บนหิมะ ทุกคนต่างทำได้เพียงทอดถอนใจอย่างจนปัญญา
พวกเขากำลังจะจากไป
แต่เวลานั้นเอง เสียงเคลื่อนไหวภายในหอก็ดึงดูดความสนใจของพวกเขา
ได้ยินเพียงเสียง “ปัง!” ดังขึ้น
ต่อมา ประตูไม้ของหอคลายทุกข์ก็แตกกระจายตามเสียง ก่อนที่ทุกคนจะเห็นเงาดำมหึมาร่างหนึ่งกระเด็นออกมาจากด้านใน
ตามมาด้วยเสียงกรีดร้อง
“อ๊าก!!”
ร่างนั้นตกกระแทกพื้นอย่างแรง เกิดเสียง “ตูม!” จนพื้นดินสั่นสะเทือน
หิมะบนชายคารอบด้านร่วงลงมาพร้อมกัน กระจายฟุ้งไปทั่ว
ผู้คนต่างตกตะลึงเมื่อเห็นร่างอ้วนที่กระแทกหิมะจนเกิดคลื่นหิมะซัดกระจาย
ภายในหอ สวี่ชิงโจวขยับฝ่ามือ พลางเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยแล้วจุ๊ปาก
“ไม่เลวเลยนะ คนหนัก 200 ชั่ง ต่อยทีเดียวกระเด็นไปไกลกว่า 10 เมตร ไม่เสียแรงที่ฉันอัปค่าพลังโจมตีจนสุด ฝีมือของฉันคงอยู่ในระดับขั้นฟ้ากำเนิดชั้นหนึ่งแล้วมั้ง”