กู้หยุนรุ่ยรีบโอบซูซีเยว่เข้ามาในอ้อมอก ปลอบนางเบา ๆ ว่า “ข้าเพียงช่วยตระกูลใหญ่มีผู้สืบสกุล ผู้ที่ข้ารักที่สุด มีเพียงเจ้าคนเดียว และจะเป็นสามีของเจ้าเพียงผู้เดียว ส่วนซูชิงหว่านนางก็เป็นแค่อนุภรรยา เจ้าต่างหากที่จะเป็นฮูหยินผู้ปกครองจวนแห่งนี้ในภายภาคหน้า ซีเยว่ เจ้ายังไม่เข้าใจจิตใจของข้าอีกหรือ?”
กล่าวจบ ก็โน้มลงจุมพิตนาง
เพียงได้ยินว่าตนเป็นภรรยา แต่ซูชิงหว่านกลับเป็นอนุภรรยา ซูซีเยว่ก็อารมณ์ดีขึ้นโฉ่งฉ่าง ตอบรับกู้หยุนรุ่ยอย่างเร่าร้อน
ฟังเสียงอนาจารที่ดังมาจากด้านหลังเขาจำลอง ฉินซินตาแดงก่ำด้วยความโกรธ นางมองซูชิงหว่านด้วยความเป็นห่วง แต่ซูชิงหว่านกลับกำพระราชโองการไว้ในมืออย่างสงบนิ่ง
ประมาณหนึ่งเค่อผ่านไป
เสียงอันน่าละอายที่เขาจำลองนั้นค่อย ๆ เงียบลง จากนั้นก็มีเสียงกระเง้ากระงอดของซูซีเยว่ดังตามมา
“งั้นก็ตกลงตามนี้ นางจะท้องก่อนข้ามิได้เป็นอันขาด! เลือดเนื้อเชื้อไขรุ่นหลานคนแรกของจวนโหวนี้ ต้องออกจากท้องข้า!”
น้ำเสียงของกู้หยุนรุ่ยเต็มไปด้วยความเอ็นดู “วางใจเถิด ตราบใดที่เจ้ายังไม่ตั้งครรภ์ ข้าไม่มีทางแตะต้องนางเด็ดขาด”
เห็นว่าทั้งสองกำลังจะออกมาจากเขาจำลอง ซูชิงหว่านก็หมุนตัวเดินจากไป พาฉินซินกลับมาด้วย
กลับถึงเรือนหลิงหลง ฉินซินกล่าวอย่างยินดี “คราวนี้ก็ดีแล้ว คุณชายรองไม่แตะต้องท่าน เรื่องที่ท่านตั้งครรภ์ก็จะไม่ถูกเปิดเผย”
ซูชิงหว่านตรวจดูสมุดบัญชีอีกครั้ง เอ่ยเสียงเบา “ฉินซิน เจ้าสนิทกับแม่แจ่วหลานผู้ดูแลครัวมากใช่หรือไม่?”
ฉินซินพยักหน้า “มีบ่าวผู้ชายคนหนึ่งรังแกบุตรสาวของแม่แจ่วหลาน ข้าเห็นความไม่เป็นธรรมจึงยื่นมือเข้าช่วย แม่แจ่วหลานก็เลยสนิทสนมกับข้ามาก”
ซูชิงหว่าน “ต่อไปเจ้าจงไปมาหาสู่กับนางให้มากขึ้น”
ก่อนที่นางจะเปิดเผยเรื่องตั้งครรภ์ออกไป ซูซีเยว่ก็ตั้งครรภ์ไม่ได้เช่นกัน เพราะหากเป็นเช่นนั้น กู้หยุนรุ่ยก็จะมุ่งมั่นอยู่ที่ฝั่งนางตลอดไป…
แต่เย็นวันนั้นเอง กู้หยุนรุ่ยก็ยังมาที่เรือนหลิงหลง
เพื่อปลอมตัวเป็นน้องชาย เขาจึงสวมอาภรณ์แพรสีดำสนิท บ่าวรับใช้ในเรือนคารวะเขา เขาเพียงผงกศีรษะเล็กน้อย ทำทีเป็นเย็นชา
แต่เมื่อเดินถึงหน้าประตู ฉีอี้กลับขวางอยู่หน้าขั้นบันได น้ำเสียงสดใสแต่แฝงความแข็งกร้าวอย่างไม่เปิดโอกาสให้โต้แย้ง “คุณชายรอง ฮูหยินของข้าน้อยกล่าวว่า การสืบสองสกุลนั้นผิดจารีตประเพณี แล้วก็มิใช่ปณิธานสุดท้ายของซื่อจื่อผู้ล่วงลับ ไร้ทางที่จะรับปากได้ คืนนี้โปรดกลับไปเถิด เรือนหลิงหลงไม่รับรองชายต่างสกุลค้างแรม”
สีหน้าอ่อนโยนของกู้หยุนรุ่ยจืดจางลงฉับพลัน หว่างคิ้วขมวดเป็นปม เขานึกมาตลอดว่าซูชิงหว่านเพียงเกรงหน้าตา ไม่คิดว่าจะเด็ดขาดถึงเพียงนี้
“ชิงหว่านกำลังทำสิ่งใดอยู่ในห้อง?”
“ฮูหยินกำลังคัดลอกคัมภีร์สวดอวยพรให้ซื่อจื่อผู้ล่วงลับ หวังให้เขาไปเกิดในภพใหม่โดยเร็ว ปลอดภัยราบรื่นตลอดชีวิต”
แววตากู้หยุนรุ่ยสะท้อนความซาบซึ้งใจ จิตใจซับซ้อน หมุนตัวเดินไปยังเรือนของซูซีเยว่
ในห้องนอน ซูชิงหว่านไม่ได้กำลังเขียนคัมภีร์ หากแต่ก้มหน้ามองดูสมุดบัญชี
ใกล้จะสิ้นปีแล้ว รายได้จากร้านรวงและไร่นาภายใต้ชื่อจวนโหวก็จะถูกรายงานขึ้นมา ก่อนหน้านี้เฝิงชื่อจัดการเรื่องเหล่านี้ด้วยวิธีธรรมดา ดังนั้นผลกำไรจึงอยู่ในระดับธรรมดา
การที่ซูชิงหว่านจะควบคุมกุญแจการเงินภายในจวนได้อย่างรวดเร็วเบ็ดเสร็จ ต้องทำสิ่งที่น่าตื่นตะลึงให้พวกเขาเชื่อถือ
อีกทั้ง ยังต้องสืบให้รู้แน่ชัดว่าจะแทรกคนของตนลงไปที่ใดได้บ้างอย่างแนบเนียน
ฉีอี้เอ่ยเสียงต่ำ “คุณหนู ท่านจงใจแสดงท่าทางอาลัยซื่อจื่อ เมื่อครู่บ่าวเห็นซื่อจื่อรู้สึกซาบซึ้ง ต่อไปเขาอาจจะสำนึกได้ในความดีของท่านจริง ๆ หยุดยั้งที่ขอบเหว แล้วกลับมาเป็นซื่อจื่ออีกครั้งจากคุณชายรองก็ได้”
ซูชิงหว่านเงยหน้าขึ้น “การที่เขาหยุดที่ขอบเหวหรือไม่ เกี่ยวอันใดกับข้า? ถึงบัดนี้ข้าจะเป็นม่าย แต่ก็หาใช่ลูกพลับอ่อนให้ใครหยิบจับตามใจ ข้าในท้องก็มีสายเลือดของจวนโหวแล้ว ขั้นต่อไป คือต้องยึดกุมกุญแจการเงินจวนโหวอย่างเบ็ดเสร็จ สืบค้นให้ชัดว่า กู้หยุนรุ่ยเข้าเป็นพรรคพวกของผู้ใด จุดประสงค์ที่พวกมันผูกมัดสกุลซูคืออะไร นี่ต่างหากคือเรื่องสำคัญเร่งด่วน”
“พวกมันคิดจะมัดข้าไขว่ขว้างตำแหน่งขุนนาง ไต่เต้าสู่สกุลซู? เช่นนั้นก็ต้องชั่งใจเสียใหม่ บังเหียนนี้สุดท้ายแล้วอยู่ในมือผู้ใด จะผูกมัดข้าได้ ต้องเป็นไปตามกฎของข้า”
“กู้หยุนรุ่ยคิดจะสืบทอดตำแหน่งโหว? ต้องถามเด็กในท้องข้าก่อนว่าตอบหรือไม่ จวนโหวแห่งนี้ ต่อไปข้าคือผู้ชี้ขาด!”
เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น เฝิงชื่อส่งคนมาเรียกซูชิงหว่านไปรับประทานอาหารเช้าที่เรือนหลัก
เมื่อเปิดม่านเข้าประตูไป เห็นในเรือนหลักมีกู้หยุนรุ่ยนั่งอยู่เพียงผู้เดียว ซูชิงหว่านเข้าใจแจ่มแจ้งในใจ แม่สามียังไม่ล้มเลิกความตั้งใจ จงใจให้โอกาสทั้งสองได้อยู่ตามลำพัง
ท้องไส้พลันปั่นป่วน นางกลับไม่แสดงสีหน้าใด ๆ ทำตามธรรมเนียม นั่งลงฝั่งตรงข้าม
เห็นซูชิงหว่านทานเพียงไม่กี่คำ กู้หยุนรุ่ยก็เอ่ยถามด้วยความเป็นห่วงอีก “ชิงหว่าน เหตุใดเจ้าทานน้อยเพียงนี้? ดูซิ เจ้าซูบผอมไปมาก หากข้า… พี่ใหญ่รู้เข้า คงจะปวดใจ”
นางไม่เงยหน้า เพียงกล่าวเรียบ ๆ “ขอบคุณคุณชายรองที่ห่วงใย ช่วงนี้ไม่ค่อยมี食欲 กังวลเรื่องท่านพ่อ ท่านซื่อสัตย์สุจริตมากว่าครึ่งชีวิต เหตุใดจะทุจริตคอร์รัปชันได้เล่า?”
กู้หยุนรุ่ยกล่าวด้วยน้ำเสียงมั่นใจ “วางใจเถิด ซูซ่างซูเป็นผู้บริสุทธิ์ ท่านขุนนางผู้รับผิดชอบคดีภาษีเงินย่อมจะตรวจสอบเรื่องอย่างละเอียดถี่ถ้วน”
ซูชิงหว่านพยักหน้าเล็กน้อย ซ่อนแววเย็นวาบที่ผ่านเข้ามาในดวงตาอย่างรวดเร็ว นี่นับว่าให้คำมั่นกับนางแล้ว เขามั่นใจถึงเพียงนี้ ดูทีท่านพ่อคงไม่เป็นอะไรมาก
กู้หยุนรุ่ยมองใบหน้าซูบตอบของนาง สะกดใจไม่ไหว ยื่นมือออกไปหมายจับมือนาง ปลอบโยนนางอีกสักสองประโยค
ซูชิงหว่านกลับชักมือกลับอย่างรวดเร็ว กล่าวเรียบ ๆ “ยามนี้ก็ไม่เช้าแล้ว รีบไปเข้าเวรเถิด”
กู้หยุนรุ่ยชักมือกลับอย่างเก้อเขิน พยักหน้า “เช่นนั้นเจ้าก็ใส่ใจร่างกายให้มาก ตอนนี้สิ้นปีแล้ว กิจธุระไม่มาก ร่างกายของเจ้าสำคัญกว่า”
พูดจบ เขาหมุนตัวเดินจากไปอย่างมีท่าทีกระอักกระอ่วน เดินไปจนถึงประตูใหญ่ ทั้งยังรู้สึกร้อนรุ่มใจอยู่อย่างรุนแรง
ไม่รู้เหตุใด เงาร่างของซูชิงหว่านก็ยังคงลอยวนอยู่ในสมองของเขาไม่หยุด
เมื่อกู้หยุนรุ่ยขึ้นรถม้าแล้ว ก็มีเงาร่างหนึ่งถลาเข้ามาในอ้อมกอดของเขา
กู้หยุนรุ่ยเพิ่งขึ้นรถม้า ซูซีเยว่ก็ถลาเข้าไปในอ้อมกอดของเขา ปลายนิ้วปัดป่ายเสื้อของเขา “เมื่อเช้าที่เรือนหลัก เจ้ากับซูชิงหว่านทานอาหารเช้าด้วยกันตามลำพังหรือ?”
กู้หยุนรุ่ยดึงนางเข้ามากอด ปลายนิ้วเกลี่ยแก้มนาง “ท่านแม่จัดการไว้ ข้าจะปฏิเสธได้หรือ? ก็เพียงทานอาหารธรรมดา ไม่ได้พูดอะไรกันมาก”
ซูซีเยว่ปัดมือเขาออก ในดวงตาลุกโชน “ไม่ได้พูดมาก? ข้าว่าเจ้ากำลังเพลิดเพลินอยู่ต่างหาก! นางแกล้งทำเป็นน่าสงสารอีกแล้วใช่หรือไม่ อยากให้เจ้าเปลี่ยนใจกลับไป?”
กู้หยุนรุ่ยกดหว่างคิ้วที่ฉายแววรำคาญ กดนางกลับเข้ามาในอ้อมอก “นิสัยเช่นนี้เมื่อใดจะเปลี่ยนได้? ในใจข้ามีเพียงเจ้า นางก็แค่คุณหนูใหญ่แห่งสกุลซู เก็บไว้ใช้ประโยชน์ก็เท่านั้น”
ซูซีเยว่ส่งเสียงเหอะ “ข้าไม่สน ต่อไปเจ้าต้องทานอาหารเช้ากับข้าเท่านั้น…”
นางพูดพลางดึงเปิดเสื้อผ้าของกู้หยุนรุ่ย ทั้งสองไม่นานก็คลอเคลียกันเป็นหนึ่งเดียว
ครู่หนึ่งให้หลัง กู้หยุนรุ่ยที่กำลังเคลิบเคลิ้มกดซูซีเยว่ไว้ในอ้อมอกแน่น เขาหลับตาลง
ตนเองนั้นแท้จริงแล้วก็ยังคงชอบซูซีเยว่ที่เจิดจ้า มีชีวิตชีวา และน่ารักมากกว่า ส่วนความรู้สึกหวั่นไหวต่อซูชิงหว่านนั้น คงเป็นเพราะเห็นนางน่าสงสารกระมัง
รอให้ซีเยว่ตั้งครรภ์ก่อน เมื่อเห็นแก่ที่ชิงหว่านดูแลจัดการกุญแจเงินให้จวนโหว ทำให้สกุลซูต้องยืนอยู่ข้างจวนโหวแล้ว เขาก็จะให้ชิงหว่านมีบุตรไว้เป็นผู้สืบสกุล
ก็ถือว่าเติมเต็มน้ำใจสามีภรรยากันสักครั้งหนึ่ง ตนเองนับว่าทำดีที่สุดแล้ว
เมื่อซูซีเยว่หยอกล้อกันพอหอมปากหอมคอแล้วกลับมายังจวนโหว ก็เพิ่งนึกได้ว่าต้องไปคารวะแม่สามีที่เรือนหลัก
ในเรือนรับรองของเรือนหลัก ซูชิงหว่านกำลังปรึกษากับเฝิงชื่อเรื่องการส่งของขวัญปีใหม่และการจัดงานเลี้ยง
ซูชิงหว่าน “ท่านแม่ ปีนี้จวนโหวของเรางดจัดงานเลี้ยงเถิด เพราะซื่อจื่อเสียชีวิตยังไม่ถึงร้อยวัน แต่ของขวัญปีใหม่ก็ยังต้องส่ง แต่ว่าไม่ทราบว่าปกติจวนโหวเราไปมาหาสู่กับครอบครัวใดบ่อยบ้าง”
เฝิงชื่อพยักหน้า “งานเลี้ยงปีใหม่ก็อย่าจัด ส่วนของขวัญปีใหม่ ก็ไม่ต้องส่งทั้งหมด เลือกเฉพาะครอบครัวที่ใกล้ชิดและสำคัญบ้างก็พอ รอข้ากลับไปส่งบัญชีรายชื่อกับสมุดบันทึกของปีก่อน ๆ ให้เจ้า เจ้าลองร่างเป็นรายการขึ้นมาก่อน แล้วส่งให้ข้าตรวจดู”
ซูชิงหว่าน “เจ้าค่ะ”
ซูซีเยว่เข้ามาพอดีในยามนี้ นางมีแววตายั่วยวน เดินพลางประคองเอว… เมื่อครู่ที่หยอกล้อกันบนรถม้า เอวกระแทกเข้า ซูซีเยว่ชำเลืองมองซูชิงหว่านอย่างย่ามใจ แล้วก็ทำความเคารพเฝิงชื่อด้วยการโค้งกายเล็กน้อย
“ท่านแม่ เมื่อครู่ไปส่งอาฉือที่ประตูใหญ่จึงมาช้า ท่านจะไม่โกรธข้านะเพคะ?”
รถม้าจอดอยู่หน้าประตูใหญ่ถึงสองเค่อ ต่อให้เฝิงชื่อไม่อยากรู้ก็ยาก
ชายจะไปเข้าเวร ยังดึงมาก่อกวนบนรถม้า ภรรยาเอกผู้ดีที่ใดจะไร้ความสำรวมถึงเพียงนี้?
นางยิ่งมองซูซีเยว่ไม่ขึ้น แต่เพื่อบุตรชายก็อดทนไว้ชั่วคราว จึงได้แต่กล่าวว่า “นั่งลงเร็วเถิด อย่าให้มีครั้งหน้า”
“ขอบคุณท่านแม่” ซูซีเยว่ยิ้มแย้มนั่งลงข้างซูชิงหว่าน นางยืดคอมองดูสมุดบัญชีบนโต๊ะ กล่าวว่า “ท่านแม่ ปกติข้าก็ว่างอยู่ในจวน ไม่กล้าดูท่านกับพี่สะใภ้ใหญ่เหนื่อยยาก เรื่องกิจการในครัวเรือนข้าก็อยากช่วยแบ่งเบา”
นี่คือการจะมาชิงอำนาจปกครองบ้าน
เฝิงชื่อเลิกคิ้วเล็กน้อย “สิ้นปีกิจการน้อย ยังไม่ต้องใช้เจ้า รอให้ผ่านปีใหม่แล้วค่อยว่ากัน เจ้ากับอาฉือเพิ่งแต่งงานกันหยก ๆ ดูแลปรนนิบัติเขาเป็นภารกิจอันดับแรกของเจ้า”
คำพูดนี้ฟังแล้วซูซีเยว่ไม่สบอารมณ์นัก แต่นางก็ไม่โง่พอที่จะพูดอะไรอีก เพียงส่งเสียงอ้ออย่างว่าง่าย จากนั้นก็นั่งฟังเงียบ ๆ อยู่ตลอด ขณะที่เฝิงชื่อสั่งงานในครัวเรือนให้ซูชิงหว่าน
เมื่อถึงเวลาออกจากเรือนหลัก ซูซีเยว่สาวเท้าไวตามทันซูชิงหว่าน “พี่ใหญ่เจ้าทราบหรือไม่ เมื่อครู่บนรถม้า ข้ากับอาฉือทำอะไรกัน? จึ๊ ๆ เขายอมที่จะสมสู่กับข้าบนรถม้า แต่กลับไม่ยอมแตะต้องเจ้า”
“แม้ตอนนี้แม่สามียังคงมอบเรื่องคุมบ้านให้เจ้า แต่นางก็ตามใจบุตรชายที่สุด จิตใจของบุตรชายอยู่ที่ใด ต่อไปนางก็จะโอนเอียงไปทางนั้น!”
ซูชิงหว่านย้อนถาม “ในเมื่อเป็นเช่นนั้น แล้วเจ้าร้อนใจไปใย?”
ซูซีเยว่พูดไม่ออกไปชั่วขณะ ส่งเสียงเหอะในลำคอ “ข้ามิได้ร้อนใจ ข้าบอกให้เจ้ารู้ ว่าต่อไปข้าต่างหากคือฮูหยินผู้ปกครองจวนโหว!”
ซูชิงหว่าน “แม่สามียังมีชีวิตอยู่แข็งแรงดี คุณน้องรองควรระวังคำพูด”
นางกล่าวจบ ก็หมุนตัวเดินจากไป
ซูซีเยว่เพิ่งคิดขึ้นได้ นางมองไปรอบ ๆ บ่าวรับใช้และแม่บ้านในเรือนหลักต่างพากันหลบสายตา
ทางนี้ซูชิงหว่านกลับถึงเรือนหลิงหลง ไม่นานนักสาวใช้จากเรือนหลักก็ส่งบัญชีรายชื่อมา เป็นคนที่สนิทสนมกับจวนโหวมาก
ซูชิงหว่านมองหาเบาะแสร่องรอยบนนั้น ดูว่ากู้หยุนรุ่ยเข้าเป็นพรรคพวกของผู้ใดกันแน่
ฉีอี้ถามด้วยความสงสัย “คุณหนู เมื่อครู่คุณหนูสามก็ใจร้อนเกินไปแล้ว คำพูดนั้นไม่เกรงว่าฮูหยินโหวได้ยินเข้าแล้วจะถูกลงโทษหรือ?”
ซูชิงหว่าน “ซูซีเยว่ไม่ได้โง่ นางจงใจหยั่งเชิงเฝิงชื่อ เพื่อดูว่าเพื่อบุตรชายแล้ว แม่นางจะยอมถอยไปถึงขั้นไหน เป้าหมายสุดท้ายของซูซีเยว่ ก็คืออำนาจปกครองครัวเรือนในจวนโหวแห่งนี้”
หากไม่มีอะไรผิดคาด ตกเย็นกู้หยุนรุ่ยกลับมา ซูซีเยว่คงอาละวาดเป็นแน่
เป็นจริงดังคาด ยามพลบค่ำกู้หยุนรุ่ยกลับจวนแล้ว คืนนี้เขามานอนที่เรือนไห่ถัง ซูซีเยว่ใช้เล่ห์กลทุกร้อยแปด ทั้งสองรักใคร่กลมเกลียว เข้าพระเข้านาง สุขสันต์ยิ่งนัก
หลังจากเรียกน้ำมานอนบนเตียงอีกครั้ง กู้หยุนรุ่ยลูบผมยาวของซูซีเยว่อย่างเอมเอมใจ ในใจพลันนึกถึงซูชิงหว่านที่งามสง่าและอ่อนโยนอยู่ทุกเมื่อเชื่อวันอย่างไม่มีสาเหตุ
ในยามนี้เอง ซูซีเยว่กล่าวขึ้น “สามี ท่านบอกว่าต่อไปข้าจะเป็นฮูหยินผู้ปกครองจวนโหวแห่งนี้ เช่นนั้นเจ้าไปบอกท่านแม่หน่อยได้หรือไม่ ให้ข้าจัดการกุญแจการเงินในจวนต่อจากนี้เถิด?”