ยามนี้เป็นวันที่สำนักงานเทศมนตรีประกาศผลสอบ ซูปัวเชวนกับเชนฉุยหลานพาซูมู่มายืนคอยอยู่หน้าป้ายประกาศแต่เช้าตรู่
ดังเช่นทุกปี ทั้งสองมิได้ตั้งความหวังว่าบุตรชายจะสอบได้เลย
แต่ใครจะคิดว่าซูมู่ครั้งนี้กลับสอบได้ แม้จะเป็นที่สุดท้ายของผู้ที่ขึ้นบัญชี แต่ก็นับเป็นผู้ที่มีชื่ออยู่บนป้ายประกาศ
พ่อแม่ซูตื่นเต้นจนทั้งร้องไห้ทั้งหัวเราะ
เมื่อคิดว่าแทบจะไม่มีอะไรเหลือเชื่อไปกว่านี้แล้ว ผู้ครองร่างเดิมกลับอารมณ์พลุ่กพล่านเกินไป ทันใดนั้นก็ปากเปื่อยฟองขาว ตากลอก เสียสติล้มลงไป
ทั้งสองรีบรุดพาบุตรชายไปหาหมอ
หมอวินิจฉัยว่าเป็นการเป็นลมเพราะอารมณ์รุนแรงเกินไป
จากนั้นจ่ายยาให้สองหนึ่งเล่ม และกำชับให้ดูแลผู้ป่วยเป็นอย่างดี ห้ามให้ถูกกระตุ้นใด ๆ อีก มิฉะนั้นอาจก่อโรคเลือดคว่ำจนเป็นอัมพาต
คนชราทั้งสองได้ฟังดังนั้นก็ตกใจหนัก รีบนำบุตรชายแสนรักกลับบ้านไปดูแลอย่างเอาใจใส่ กระทั่งยอมเสียเงินถึง 150 เหรียญทองแดงอันเป็นราคามหาศาล เพื่อจ้างรถม้าของเมืองขนคนกลับไป
การสอบได้เซิ่นไฉ่นั้นเป็นสิริมงคลเพียงใด แต่บัดนี้กลับกลายเป็นข่าวร้ายที่ทำให้ทั้งสองเป็นทุกข์ร้อนใจ แม้แต่เสียงใส่หูก็ไม่กล้าเอ่ยปากบอกแก่ผู้ใด
ทุกครั้งที่นึกถึงเรื่องนี้ สายตาของนางซูเฉินก็เริ่มแดงก่ำขึ้นมาอีกครั้ง
ลูกชายของแม้น อย่าได้มีเรื่องใดอีกเลยเป็นเท่านี้เถิด!
ในเมื่อบัดนี้มีเซิ่นไฉ่ติดตัวอยู่แล้ว แม้จะเลิกเรียนไปก็ยังคงมีเกียรติพอเพียง
ซูมู่ยิ้มให้นางซูเฉิน น้ำเสียงค่อนข้างประชิดไม่เป็นธรรมชาติ “เอ่ย…แม้น ลูกไม่เป็นอะไรแล้ว”
“ไม่เป็นอะไรก็ดีแล้ว ดีแล้ว ดีแล้ว!”
เมื่อได้ยินว่าไม่เป็นอะไร นางซูเฉินจึงได้วางใจ น้ำตากลับไหลออกมาเองโดยไม่ยับยั้งได้ นางประสานมือขึ้นยกที่อกแล้วคำนับด้วยความขอบพระคุณเป็นล้น
กระนั้นนางก็ยังไม่วางใจ ต้องให้หมอมาตรวจอีกครั้งจึงจะสงบใจ เกรงว่าจะติดโรคอาการใดติดตัวไป
“รีบไปนอนในห้องเถิด แม้นจะไปเชิญหมอมาดูให้อีกที!”
“ไม่ต้องเลยแม้น ลูกหายดีแล้ว จริงอย่างนั้น ไม่ต้องเชิญหมออีกหรอก”
ซูมู่รีบเรียกนางซูเฉินที่เพิ่งยกเท้าจะออกไปไว้
ร่างนี้ไม่มีอาการใดใหญ่โต แค่อ้วนและอ่อนแรงเล็กน้อยเท่านั้น
กินดีแต่ไม่ชอบขยับเขยื้อน จะไม่อ้วนได้อย่างไร
นางซูเฉินกล่าว “แม้นยังไม่วางใจ…”
“แม้นครับ เห็นหรือไม่ ลูกหายดีแล้วจริง ๆ จะเสียเงินตราไปเชิญหมอทำไม”
เพื่อพิสูจน์ว่าตนไม่เป็นอะไร ซูมู่ถึงกับกระโดดขึ้นที่เดิมสองครั้ง
แล้วหันมากำชับบ้างว่า “ทว่าฝ่ายแม้นต่างหาก หมอสั่งไว้ว่าห้ามร้องไห้อีก ร้องต่อไปตาจะตาบอดกันเป็นแน่”
นางซูเฉินกลั้นน้ำตายิ้มอย่างปลื้มใจ “ดีแล้ว ลูกฉลาดขึ้นแล้ว แม้นจะไม่ร้องไห้ แม้นยังต้องรอดูท่านมีคู่ครองอีกที!”
เมื่อเห็นบุตรชายหน้าแดงระรื่อ แขนขามีชีวิตชีวา จิตใจมั่นคง นางจึงละความคิดที่จะเชิญหมอเสีย
ยามนี้ควรเอาใจมู่เอ๋อร์เป็นหลัก อย่าให้เขาต้องอารมณ์พลุ่กพล่านอีกต่อไป
แล้วนางก็นึกขึ้นได้ว่าบุตรสาวคนโตยังยืนอยู่ที่หน้าประตู ใบหน้ากลับเปลี่ยนเป็นลำบากใจขึ้นทันที
“มู่เอ๋อร์ พี่สาวของเจ้า…”
คำที่เหลือนางซูเฉินไม่กล้าเอ่ยต่อ เกรงบุตรชายจะถูกกระตุ้นอีก
ซูมู่มองไปยังหน้าประตู หยุดชั่วอึดใจ แล้วกล่าวอย่างไม่เป็นธรรมชาติ “พี่…พี่สาวคนโต ทำไมไม่เข้ามาในบ้านเล่า”
ซูเสี่ยวหลานได้ยินดังนั้นก็เริ่มตื่นตระหนกอีกครั้ง
“อามู่ พี่จะกลับแล้ว…”
เอ่ยได้ครึ่งคำจึงรู้ตัวทัน
“อามู่ เจ้าเมื่อครู่หมายความว่า…ให้พี่เข้ามาใช่หรือไม่”
เมื่อสักครู่นางเข้าใจว่าอามู่กำลังให้พี่สาวรีบไปจากต่างหาก!
ปฏิกิริยาของซูเสี่ยวหลานทำให้ซูมู่ขมวดคิ้วอย่างอดกลั้นไม่ได้
เดิมที นับแต่ซูเสี่ยวหลานแต่งงานออกเรือนไป ผู้ครองร่างเดิมก็ไม่ชอบให้นางบ่อยครั้งมาเยือนบ้านญาติฝ่ายนี้ เอ่ยว่าหญิงแต่งงานแล้วพึงหมั่นไส้พ่อสามีแม่สามีเท่านั้น แต่ก็มิได้หมายความว่าให้ลืมบ้านเกิด ต้องคอยช่วยเหลือบ้านญาติเสียหน่อย
ทว่ากลับทุกครั้งที่นางนำของดีมาฝาก จึงจะจัดสีหน้าดีให้เห็น หากของที่นำมามีน้อยลงบ้าง แม้แต่จะเงยหน้ามองคนก็ไม่ยอม
โดยเฉพาะนับแต่ซูเสี่ยวหลานตั้งครรภ์ ทุกครั้งที่มากลับไม่ยอมให้นางแม้แต่ก้าวข้ามประตูเข้ามา เอ่ยว่าหญิงตั้งครรภ์กลับไปบ้านญาติจะทำให้คนในบ้านญาติพบอับโชค
ดังนั้นนับแต่ซูเสี่ยวหลานตั้งครรภ์ ทุกครั้งที่มาจึงได้แต่ยืนอยู่หน้าประตูเพียงชั่วเดียว เอ่ยกับนางซูเฉินสองสามคำ วางของแล้วก็รีบเดินจากไป
นึกถึงเรื่องนี้ ซูมู่ขึ้นบนด่านลงโทษผู้ครองร่างเดิมในใจนับร้อยครั้งไม่หยุด
ถุย ของไร้ค่าที่ไหนเป็นขี้ข้าอย่างนี้กัน!
“เอ่ย เข้ามาเร็วเถิด นอกบ้านแดดแรงนัก”
ยามนี้เพิ่งเข้าเดือนกันยายน อากาศไม่หนาวไม่ร้อน และขณะนี้ยังเป็นวันมีเมฆบังฟ้า แดดจะมาจากไหนเล่า?
ซูเสี่ยวหลานเงยหน้าขึ้นด้วยความฉงน
“ยามนี้มิใช่วันเมฆบังฟ้าหรือ”
นางซูเฉินแทบจะดูไม่ไหวอีกต่อไป ส่งสายตาสื่อความไปยังบุตรสาวคนโตนับครั้งไม่ถ้วน แต่คนรับกลับไม่อาจรับรู้ได้เลย
นางซูเฉินอดเสียใจไม่ได้ ดูกรมั่นแท้เป็นคนซื่อตรงเป็นทางเดียวจริง ๆ!
“ให้เข้ามาก็เข้ามาเถิด จะกุลกาเสียปากเหลือเกิน!”
แม้เป็นคำตำหนิ แต่น้ำเสียงกลับเบาโหวกเป็นพันเท่าเดิม
พูดจบก็สามก้าวสองก้าวรุดเข้าไปคลี่คล้ำคลึงคนทั้งครึ่งดึงทั้งคนเข้ามาในบ้าน
ซูเสี่ยวหลานรู้ตัวที่หลัง จึงมาได้เข้าใจว่าน้องชายนี่เป็นการอนุญาตให้เข้าเรือนแล้ว
แม้ใจปลื้ม แต่ก็เป็นทุกข์กังวลตามมาอีกชั้น
หรืออามู่เห็นว่านางน่านำตุ้มบนหลังมา จึงคิดว่าภายในมีของดีอยู่บ้าง?
หาแต่คราวนี้นางมิได้นำสิ่งใดมาเลย ภายหน้าก็จะไม่มีโอกาสช่วยเหลือบ้านญาติได้อีก อามู่เมื่อทราบเรื่องนี้คงจะผิดหวังในพี่สาวอย่างนางนัก กระมล?
ซูมู่เงยหน้ามองฟ้าบ้าง ถอนใจด้วยความอดทนไม่ออก แล้วจึงหันตัวเข้าไปในเรือนตาม
นางซูเฉินปลื้มปีติยิ่งนัก วิ่งวุ่นไปมาเตรียมน้ำชาถวายบุตรสาวคนโตหนึ่งถ้วย
จากนั้นจึงระวังตัวมองไปยังซูมู่ที่นั่งอยู่ข้าง ๆ เงียบงัน
อึกอักกล่าวว่า “มู่เอ๋อร์ พี่สาวของเจ้า…อาจจะต้องมาพำนักที่บ้านหลายวัน เจ้าว่าอย่างไร”
“พำนักหลายวันหรือ?”
ซูมู่รู้สึกว่าเรื่องนี้มิได้ง่ายเช่นนั้น พี่สาวคนโตแน่แท้ต้องพบเหตุการณ์ใดมาแล้ว
สายตาที่มองไปยังซูเสี่ยวหลานเปลี่ยนเป็นจริงจัง “อีกฝ่ายเกิดเหตุใดขึ้นกันแท้”
เห็นซูมู่อารมณ์พลุ่กพล่าน นางซูเฉินไม่กล้าพูดต่อ รีบเอ่ยขึ้นก่อน “ไม่ ไม่มีเรื่องใดหรอก เพียงแต่พี่สาวของเจ้าบอกว่าคิดถึง อยากกลับมาเยี่ยมเยียน นั่งชั่วครู่ก็จะกลับแล้ว!”
พูดจบก็ส่งสายตาไปยังซูเสี่ยวหลานอย่างหนักแน่น “เสี่ยวหลาน ชั่วอีกไม่นานแม้นจะส่งเจ้ากลับเอง”
“แม้น ฉัน…”
ในใจซูเสี่ยวหลานแทบจะแตกสลาย แต่บนใบหน้ามิได้แสดงออก ได้แต่ตอบเบา ๆ ว่า “ดี…”
ก็จริง แม้แต่แม้นยังเห็นด้วย อามู่ก็ยังคงจะไม่เบิกบาน
นางจึงควรคิดหาวิธีอื่นต่อไป
นางซูเฉินมองแล้วก็เจ็บในใจยิ่งนัก บุตรสาวได้รับความเสียหายใจ นางในฐานะมารดาช่วยเหลือไม่ได้ก็เป็นอันดับ กระนั้นยังต้องขับไล่บุตรสาวออกจากบ้านไปอีก
นางแท้จริงไม่สมควรเป็นมารดาเลย!
“มู่เอ๋อร์ เจ้าจะกลับไปนอนต่ออีกชั่วหนึ่งหรือไม่ ฉันจะเอ่ยคุยกับพี่สาวสองสามคำ จบแล้วจะส่งนางกลับเอง”
เมื่อมู่เอ๋อร์กลับเข้าห้องไปแล้ว นางจะลอบหยิบเงินออกมาให้บุตรสาวระบายทุกข์เสียหน่อย นี่คือวิธีที่นางคิดได้ในตอนนี้ที่จะประนีประนอมทั้งสองฝ่าย
“แม้นตกลงเอ่ยความว่าอย่างไรเช่นนี้?”
ซูมู่มองออกถึงเจตนาของนางซูเฉิน
บัดนี้เขาเป็นสมาชิกหนึ่งของตระกูลซู และพี่สาวคนโตตลอดมาเคยดีต่อเขาเช่นนี้ เขาจะอาจมองดูพี่สาวได้รับความเดือดร้อนใจโดยเฉยเมยได้อย่างไร?
“มู่เอ๋อร์ แม้นเพียงแต่…”
นางซูเฉินคิดว่าซูมู่มองเห็นเจตนาของนางแล้ว จึงอึกอักไม่กล้าเอ่ยต่อ
ซูมู่รู้ว่านางซูเฉินย่อมไม่บอกความจริงแก่เขา ดังนั้นเขาจึงเหลือทางเดียวคือถามผู้เกี่ยวข้องโดยตรง
“พี่สาวคนโต เจ้าพูดความจริงกับข้าเถิด อีกฝ่ายเกิดเรื่องใดขึ้น? เป็นเพราะพี่เขยรังแกเจ้าหรือไม่”