“ไม่… ไม่หรอก ไม่มีเรื่องอะไรเกิดขึ้นเลย!”
ซูเสี่ยวหลานลุกขึ้นยืนตามสัญชาตญาณ ส่ายมือปฏิเสธรัว ๆ
ทว่าประเดี๋ยวเดียว นางกลับรู้สึกว่าคำของซูมู่ดูเหมือนจะไม่ได้หมายความเช่นนั้น จึงเบ้าตาถามขึ้นมาว่า
“อามู่… เจ้ากำลังเป็นห่วงข้าอยู่งั้นหรือ?”
ปกติแล้วเขาไม่เคยเอาใจใส่เรื่องของนางที่บ้านสามีเลย รู้ไว้แต่ว่าจะขอของจากนางเท่านั้น
ซูมู่เกรงใจจนกำหนดหมัดแน่น ไอแห้ง ๆ หนึ่งครั้ง
“เอ่อ… เจ้าเป็นพี่สาวข้า การเป็นห่วงกันมิใช่เรื่องที่ควรหรือ?”
ใครจะคิดว่าเมื่อได้ยินเช่นนั้น ซูเสี่ยวหลานกลับกลั้นน้ำตาเอามือปิดปากอยู่ในทันที
“อามู่ เจ้า… ขอบใจ พี่ไม่เป็นไร”
ที่อามู่รู้จักเอาใจใส่นาง นางยินดีเหลือเกิน ความอัปยศที่ได้รับมาจากบ้านสามีในยามนี้ กลับดูเหมือนจะไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไรอีกต่อไป
เรื่องของนางยังไงก็ไม่ควรเล่าให้อามู่ฟัง เกรงว่าจะรบกวนจิตใจที่มุ่งมั่นอยู่กับการศึกษาเล่าเรียนของเขา
นางซูเฉินที่ยืนดูอยู่ข้าง ๆ ก็เช็ดน้ำตาด้วยความอาทร อามู่ในใจยังคงมีพี่สาวใหญ่อยู่จริง
หลานมู่ของนางแต่เดิมเป็นเด็กดี ที่ผ่านมาทุกอย่าง ย่อมเป็นเพราะถูกพวกคนเมืองจอมหลอกลวงนำพาไปในทางที่ผิด จึงกลายเป็นอย่างที่เห็น
เมื่อเห็นทั้งสองไม่ยอมพูดความจริง ซูมู่จึงแสร้งทำหน้านิ่งเย็นแล้วถามซ้ำ “พี่สาวใหญ่ หรือว่าพี่เขยจะรังแกเจ้า ถ้าเจ้าไม่ยอมพูด บัดนี้ข้าจะไปหาเขาเดี๋ยวนี้เลย!”
ซูเสี่ยวหลานรีบแก้ต่างให้สามี “ไม่ ไม่ใช่พี่เขยหรอก”
“ไม่ใช่เขา งั้นก็คือยายแม่มดชราคนนั้นสิ”
ในความทรงจำ พี่เขยจ้าวโหยวเหลียงของเขาก็ถือว่าปฏิบัติกับพี่สาวใหญ่ดีพอสมควร หากแต่บ้านนั้นมีแม่ชราที่ช่างสร้างความวุ่นวายอยู่หนึ่งคน
“อามู่ นางเป็นผู้ใหญ่ ข้า…”
ซูเสี่ยวหลานกัดฟัน แล้วจึงเล่าที่มาที่ไปของเรื่องทั้งหมดให้ฟัง
แท้จริงแล้วเมื่อก่อนหน้านี้ไม่นาน ซูเสี่ยวหลานคิดถึงน้องชายที่กำลังจะเข้าสอบ จึงแอบลอบเอาไก่ป่าสองตัวที่จ้าวโหยวเหลียงเพิ่งล่ามาได้จากบนภูเขาไปส่งให้บ้านเกิด โดยปิดบังยายแม่มดผู้นั้น แล้วยังแอบยัดเงินสองตำลึงไปด้วย
เรื่องนี้จ้าวโหยวเหลียงให้ความยินยอมเสียก่อน ซูเสี่ยวหลานจึงได้หยิบมา
หาใด้คิดว่าเวลาผ่านไปนานเช่นนี้ ยังถูกยายแม่มดนั่นค้นพบเข้าอีก
ยายแม่มดชี้หน้าซูเสี่ยวหลานด่าว่า ตนเองยังไม่เคยได้ใช้ชีวิตหรูหราเพียงเท่านี้ แต่ซูเสี่ยวหลานไอ้หมาได้แม่ที่เลี้ยงไม่เชื่องนี่กลับเอาเท้าคว้าไม้ไปข้างอื่น หมั่นไส้เอาเงินทองส่งให้บ้านฝ่ายชายเท่านั้น
เมื่อโกรธกริ้วเต็มขั้น จึงรอจังหวะที่จ้าวโหยวเหลียงขึ้นภูเขาไปล่าสัตว์สองสามวันนี้ แล้วขับไล่ซูเสี่ยวหลานออกจากบ้านเสีย
เอ่อ…
เรื่องนี้สินะ ซูมู่ก็เห็นว่าไม่ค่อยสมเหตุผลนัก เพราะพี่สาวใหญ่ก็ปฏิบัติต่อคนในบ้านเกิดดีเกินไปจริง ๆ
แต่เนื่องจากเรื่องนี้ผ่านความยินยอมของจ้าวโหยวเหลียงมาแล้ว ความผิดจึงไม่ได้อยู่ที่พี่สาวใหญ่ ยายแม่มดนั้นแม้จะไม่พอใจเพียงใด ก็ควรไปพูดกับลูกชายของนาง มิใช่ขับไล่พี่สาวใหญ่ออกจากบ้านเสียฉะนั้น
“พี่สาวใหญ่ เรื่องนี้… ไม่เชิญรอให้พี่เขยกลับมา แล้วค่อยฟังว่าเขาจะว่าอย่างไร?”
“สองสามวันนี้เชิญพักอยู่ที่บ้านนี้ไปก่อน เรื่องอื่นค่อยว่ากันตอนที่พี่เขยตามหาคนมา”
หากจ้าวโหยวเหลียงเอนเอียงเข้าข้างยายแม่มดคนนั้น เขาก็ไม่เกี่ยงที่จะไปเคาะประตูบ้านเพื่อกันดารให้เป็นเรื่องเป็นราว
ส่วนเงินทองนั้น เจ้าตัวเดิมเอาไปใช้หมดสิ้นแล้ว
ดูท่าผมต้องรีบคิดหนทางหาเงินมาชดเชยให้ทันแล้วล่ะ ยังไงก็ไม่อาจปล่อยให้พี่สาวใหญ่เป็นฝ่ายผิดได้
ซูเสี่ยวหลานกลับคิดว่าตนเองเพิ่งได้ยินผิด
“อามู่ เจ้าหมายความว่า ให้พี่พักอยู่ที่นี่?”
“แน่นอน ที่นี่คือบ้านของเจ้า ไม่อยู่ที่นี่แล้วจะอยู่ที่ไหน?”
“แต่เมื่อก่อนเจ้าไม่ใช่ว่า…”
นางซูเฉินดึงแขนเสื้อของลูกสาวคนโต
“แม่ แม่ดึงแขนข้าทำไม?”
ซูมู่รู้สึกเกรงใจ
“เอ่อ ข้านึกขึ้นได้ว่ายังมีบทเรียนที่ยังไม่ได้ทบทวน ขอขอตัวกลับไปอ่านหนังสือก่อน”
พูดจบก็หันหลังเดินรี่กลับเข้าห้องไป
ด้านหลังยังมีเสียงตำหนิของมารดาดังตามมา
“เจ้านี่นะ จริง ๆ ก็เป็นแค่หัวไม้จริก หลานมู่เขาเหยียบบันไดให้แล้ว ไม่รู้รีบลงตามเลยหรือไร?”
ซูเสี่ยวหลานลูบหัวที่เพิ่งถูกตบ ยิ้มจนเต็มหน้าด้วยความสุข “แม่ ข้าไม่ใช่กังวลว่าอามู่จะไม่พอใจหรอกหรือ…”
แล้วก็ขุ่นมองไม่ออกอีกว่า อามู่ครั้งนี้ไม่ถามเลยว่านางนำของดีอะไรมาให้ อามู่คนนี้ยังเป็นอามู่คนเดิมอยู่หรือ?
เมื่อเดินออกจากห้องมาอีกครั้ง นางซูเฉินจัดการเรื่องที่พักของซูเสี่ยวหลานเรียบร้อยแล้ว
เวลานี้ทั้งสองกำลังออกแรงอยู่ในห้องครัว
แต่ก่อนนางซูเฉินใช้แต่วันเวลาปักจักรถักทอ ทำงานหนักไม่ได้ นับแต่ดวงตาเสื่อมเพราะอดทนอดนอนทำงาน นางก็เลิกปักจักรมานาน งานในบ้านจึงตกอยู่กับนางแทบทั้งหมด
ซูมู่มองท้องฟ้า เมื่อเทียบกับแต่ก่อน อาจลู่ซูปัวเชวนกับพวกเขาก็ใกล้จะกลับถึงบ้านแล้ว
ส่วนบิดาซูปัวเชวน ไม่รู้ไปเสวยสุขอยู่แห่งใด
ซูมู่หันหลังเดินตามเข้าไปในห้องครัว เห็นมารดากำลังรีดแผ่นแป้งอบ พี่สาวใหญ่กำลังเป่าไฟ
บนเตาวางจานผักดองที่ผัดเสร็จแล้วหนึ่งจาน
ปากเตาอีกด้านวางหม้อดีบุกไว้หม้อหนึ่ง ฝาหม้อวางเอียงเปิดรอยแยก มองผ่านรอยนั้นเห็นข้าวหยาบกำลังเคี่ยวเป็นโจ๊กอยู่ข้างใน
เขาอยากช่วยเหลืออยู่ในใจ หากแต่ไม่รู้ว่าควรเริ่มจากตรงไหน
แม้เขาจะทำกับข้าวเป็น แต่ยามที่อาหารขาดแคลนเช่นนี้ ฝีมือทำกับข้าวเลิศเพียงใดก็ไม่อาจปรุงออกมาให้อร่อยได้
“โอ้ย มู่เอ๋ย เจ้าเข้ามาในเรือนไฟทำไม ข้างในอบอ้าวนัก ออกไปพักข้างนอกเร็ว!”
มารดาเห็นซูมู่ยืนตัวตรึงอยู่หน้าประตู มือหนึ่งถือทัพพี จึงรีบผลักเขาออกไป
“เจ้าย่อมหิวอยู่ รอเถิด แม่จะหยิบแผ่นแป้งสักแผ่นมาให้เจ้าแทะแก้หิวก่อน”
แล้วก็รีบกลับเข้าไปในห้องครัว พลิกแผ่นแป้งในกระทะก่อน แล้วจึงหยิบแผ่นแป้งที่อบเสร็จจากเตายัดใส่มือซูมู่
“รีบกินเถิด!”
แล้วก็หันหลังเดินกลับเข้าห้องครัวทำงานต่อ
ซูมู่มองแผ่นแป้งในมือ ท้องก็ตวงเสียงร้องออกมาเป็นจังหวะ
เพิ่งจะเอียงคออ้าปากจะกัดคำแรก ภายนอกก็มีเสียงอื้ออึงวุ่นวายดังขึ้น
อาจลู่กับพวกเขากลับมาแล้ว
คนแรกที่เข้าเขตบ้านคือน้องสาวซูเสี่ยวถง เจ้าหญิงน้อยแบกหาบฟางข้าวเข้ามาในลานบ้าน
รวงข้าวบนฟางยังไม่ได้นวดเมล็ด แบกกลับมาตากไว้ พอตากจนแห้งครึ่งหนึ่งจึงใช้ครกไม้ตีนวดเมล็ดข้าวออก
เห็นซูมู่ถือแผ่นแป้งอยู่ในมือ เจ้าหล่อนเบะปากถลึงตาใส่เขาหนึ่งครั้ง “ขี้เกียจ! ก็รู้กันว่ากินของเดียวเงียบ ๆ”
พูดจบก็ไม่แคร์เขาอีก วางแหลนลง ไปตักน้ำจากบ่อล้างมือ
ต้องว่ากันว่าทั้งตระกูลซูนี้ มีเพียงซูเสี่ยวถงเท่านั้นที่กล้าแสดงสีหน้าเหยเกให้ซูมู่ดู และไม่ว่าพ่อแม่จะกล่อมเกลาอย่างไรก็ไร้ผล
แถมยิ่งกล่อมเกลาก็ยิ่งต่อต้านซูมู่ ธาตุแท้เกิดมาเป็นดื้อดึง
แต่ทุกคนก็รู้ว่า ซูเสี่ยวถงแค่รังเกียจนิสัยเห็นแก่ตัวของซูมู่ มิได้ตั้งใจเจาะจงเล่นงานเขา
เวลาผ่านไปนานเข้า ทุกคนก็ชินกับมัน
แปลกหนาแต่เจ้าตัวเดิมที่เคยจะสวยหน้าปิดบังตาแบบนั้น กลับกลัวพวกคนเถื่อนไม่เกรงใจอย่างซูเสี่ยวถงยิ่งนัก ในทางปกติจะหลบหน้าเมื่อไรได้ก็หลบเสมอ
ไม่ช้านัก อาจลู่ซูปัวเชวนกับอาจลุ่ยหลี่เหมย์ก็กลับมาเช่นกัน
ทุกคนล้วนแบกหามหนักอึ้งบนบ่า
แม้แต่ลูกพี่ลูกน้องชายหญิงสองคนก็ไม่ได้หนักเบากว่าใคร ต่างคนต่างแบกหาบฟางขนาดเล็กพอดีกับรูปร่าง
อาจลู่กับอาจลุ่ยกลับมาพบซูมู่ยืนตัวตรึงอยู่หน้าเรือนไฟ จึงยิ้มให้เขา
พูดตามความจริง จังหวะที่ซูปัวเชวนยิ้มนั้น แทบทำให้ซูมู่ตกใจไม่น้อย
รูปร่างของซูปัวเชวนก็ยังถือว่าสูงสง่า หากแต่ผอมโซร้ายแรงเหลือเกิน แก้มทั้งสองข้างยุบลึก กระดูกโหนกแก้มเด่นชัด กายพลันดั่งลำไม้ไผ่ พอสะดุดตาเข้าก็เหมือนซากศพแห้งที่กำลังเคลื่อนไหว
ยามยิ้ม แววสีหน้าก็ดั่งกระดูกจอมผีจิตรยิ้ม
อาจลุ่ยหลี่เหมย์ก็ไม่เป็นรองกัน กระพุ้มตาลึกเข้า แก้มเหลืองซีด ถูกชีวิตเข็นขย้ำจนไม่เหลือรูปร่างมนุษย์
ตาคู่ที่ลึกหวำนั้นปราศจากแสงไฟ ดั่งหุ่นลิเกที่ชำรุดและชาไร้ซึ่งจิตวิญญาณ
ซูปัวเชวนเอ่ยขึ้นเอง “อามู่อยู่ที่บ้านซินะ!”
หากคาดไม่ผิด อีกฝ่ายย่อมไม่เอ่ยปากตอบโต้กับเขา
ใครจะคิดถึงประเดี๋ยวเดียว
“อืม วันนี้เป็นวันประกาศผลสอบ อาจลู่ อาจลุ่ย ยินดีด้วยที่กลับมา”
เห็นซูมู่ยืนมอบหลังให้แดดส่อง ตอบรับพวกเขาด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน