ในห้องถ่านไฟยังลุกโชนอยู่
หลิวหวานให้คนรับใช้ที่ไม่เกี่ยวข้องถอยออกไปหมด เหลือไว้เพียงหญิงชรารอบและจูชิง
ประตูหน้าต่างถูกปิดอีกครั้ง ม่านหนาหย่อนลง กั้นลมหนาวและหิมะภายนอกไว้
รอยสงบนิ่งบนใบหน้าของหลิวหวานหายไป เธอหันกลับไปจับมือของซูซางไว้แน่น
ซูซางก้มมองเธอ
หลิวหวานนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แต่ในดวงตากลับแดงก่ำขึ้นมา
เธอยื่นมือลูบไหล่ของซูซาง แล้วลูบไปที่แขนที่ถูกเสื้อคลุมหนาปกคลุมไว้ ราวกับจะยืนยันว่าเด็กคนนี้หนาวหรือไม่
"เมื่อครู่คุกเข่านานขนาดนั้น เข่าเจ็บไหม?" หลิวหวานถาม
ซูซางส่ายหน้า: "มีเบาะหนารองไว้ ไม่เจ็บ"
"แล้วมือล่ะ?"
"ไม่หนาว"
"สีหน้าซีดขนาดนี้ จะไม่หนาวได้อย่างไร?" หลิวหวานขมวดคิ้ว หันไปสั่งจูชิง "ไปเอากระติกน้ำร้อนมือมา แล้วก็ยกชาขิงพุทราที่อุ่นไว้ในครัวเล็กมาให้ด้วย"
จูชิงรับคำแล้วรีบตอบ: "เจ้าค่ะ"
นางหันตัวเดินออกไปอย่างรวดเร็ว ไม่นานก็กลับมาพร้อมกับกระติกน้ำร้อนมือทองแดงสลักลาย มีปลอกผ้านุ่มหุ้มอยู่ ค่อยๆ ยัดใส่มือของซูซาง
"คุณชาย รีบอุ่นมือก่อนเจ้าค่ะ"
ซูซางก้มมองกระติกน้ำร้อนในอ้อมกอด ปลายนิ้วถูกความอบอุ่นโอบล้อม
หลิวหวานจึงค่อยคลายใจลงเล็กน้อย แต่ยังคงดึงนางไปนั่งที่ข้างเตียง
"เมื่อครู่ตกใจไหม?"
ซูซางเงยหน้าขึ้น: "ไม่ตกใจ"
หลิวหวานมองท่าทางของนางแล้ว ยิ่งรู้สึกเจ็บปวดในใจ
ซางเอ๋อร์ของนาง ตั้งแต่เด็กเป็นเด็กที่รู้จักผิดชอบชั่วดี
รู้ผิดชอบชั่วดีจนน่าเวทนา
ลูกคนอื่นๆ ในวัยสิบเอ็ดสิบสองขวบ ยังวิ่งเข้าไปกอดแม่เพื่อออดอ้อนได้ แต่ซูซางทำไม่ได้
นางต้องถูกสอนให้เป็นสุภาพบุรุษตั้งแต่เริ่มเดินได้
เพียงเพราะนางต้องมีชีวิตอยู่
คิดถึงตรงนี้ น้ำตาของหลิวหวานแทบจะไหลออกมา แต่ก็กลั้นไว้ได้
นางยกมือขึ้นลูบผมข้างขมับของซูซางอย่างแผ่วเบา
"ตอนนี้รับพระราชโองการแล้ว ก็ไม่มีทางหันหลังกลับอีกต่อไป"
ซูซางรู้ว่าแม่เป็นห่วงอะไร
นางวางพระราชโองการลงบนโต๊ะ เอ่ยเสียงนุ่มนวล: "ท่านแม่ไม่ต้องกังวล ลูกก็ไม่ค่อยออกไปไหนอยู่แล้ว คนนอกจวนส่วนใหญ่ก็รู้ว่าลูกสุขภาพไม่ดี ต่อไปเข้ารับราชการที่สำนักฮั่นหลิน ก็อาศัยโรคประจำตัวเก่าปฏิเสธการสังสรรค์หลายอย่างไปได้ ขอเพียงไม่โอ้อวด ไม่คบหาใครอย่างสนิทสนม ก็คงไม่ทำให้ใครระแวง"