ตอนที่ 74 จักรพรรดิหมื่นยุคกับตัวประกอบขุนพล (ยี่สิบสอง)

.....

ในปีที่หกสิบ ทั้งคู่กลับมาสู่วังหลวง

เซียวเฉิงอานเป็นจักรพรรดิที่สุขุมและมั่นคงแล้ว เมื่อเห็นพวกเขากลับมา ก็พาบรรดาขุนนางออกไปต้อนรับถึงประตูวังด้วยตนเอง

กาลเวลาทิ้งร่องรอยไว้บนตัวทั้งสองในที่สุด

ซูซางมีผมขาวเพิ่มขึ้นที่ขมับ ดวงตาและคิ้วอ่อนโยนลง ก้นบึ้งของดวงตามีความสงบนิ่งที่ตกตะกอนตามกาลเวลาเพิ่มขึ้น

เซียวจิ่งชวนก็มีริ้วรอยเล็ก ๆ ที่หางตา แผ่นหลังยังคงตรงสง่า แต่อุ้งมือกลับกุมมือซูซางไว้แน่นตลอดเวลา

ช่วงบั้นปลายชีวิตดำเนินไปอย่างช้า ๆ

เซียวจิ่งชวนส่วนใหญ่จะอยู่เป็นเพื่อนซูซางในวัง ปลูกดอกไม้ อ่านหนังสือ เล่นหมากล้อม

ฝีมือหมากของเขาดีมาก แต่กลับยอมให้เธอเสมอ

ซูซางรู้ทัน แต่ก็ไม่เฉลย

บางครั้งเซียวเฉิงอานพาเชื้อพระวงศ์รุ่นหลานมาคำนับ พวกเด็ก ๆ ล้อมรอบเข่าซูซาง เรียกนางว่าฮองไทเฮา

เซียวจิ่งชวนนั่งอยู่ข้าง ๆ สีหน้าหมองคล้ำ

พอพวกเขากลับไป เขาก็พูดว่า "เสียงดัง"

ซูซางหัวเราะ "ก็แค่เด็ก ๆ นี่นา"

เซียวจิ่งชวนพูด "พวกเขาแย่งเจ้าไปครึ่งชั่วยาม"

ซูซางมองเขา "ฝ่าบาทอายุปูนนี้แล้ว ยังจะงอนเด็ก ๆ อยู่อีกหรือ"

เซียวจิ่งชวนสีหน้าไม่เปลี่ยน "งอน"

ซูซางจนใจเต็มที ยกมือขึ้นจับมือเขา

นางรู้ดี มีเพียงการจับมือเขาแบบนี้เท่านั้น ที่จะทำให้เขาสงบลงได้

เป็นอย่างที่คิด ในวินาทีที่ฝ่ามือสัมผัสกัน เซียวจิ่งชวนก็เงียบปากทันที

ผ่านไปอีกหลายปี ร่างกายของซูซางเริ่มทรุดโทรมลงเรื่อย ๆ

นางอ่อนแอมาตั้งแต่สาว ๆ ถึงแม้ต่อมาในวังจะได้รับการดูแลอย่างประณีต แต่สุดท้ายก็ผ่านความเจ็บป่วยมามากมาย

พออายุมากขึ้น โรคประจำตัวเก่าก็ค่อย ๆ แสดงอาการ

เซียวจิ่งชวนเริ่มนอนไม่หลับตลอดทั้งคืน

หมอหลวงถวายยารายวัน เขาจะนั่งฟังอยู่ข้าง ๆ ทุกครั้ง

ยาขม เขาก็จะดื่มชาขมครึ่งถ้วยเป็นเพื่อนนาง

นางไอจนตื่นกลางดึก เขาจะรีบลุกขึ้นมาสวมเสื้อคลุมให้ทันที

บางครั้งซูซางมองเขาที่ดวงตาแดงก่ำ พูดเสียงเบา "ไปนอนเถอะ"