เรือพั่วล่างผ่าคลื่นทะเลตะวันออก ทิ้งเส้นสีขาวไว้เบื้องหลัง ตอนนี้แล่นฝ่ามหาสมุทรเวิ้งว้างมานานกว่าหกชั่วโมงแล้ว
ในห้องบังคับการ เฒ่าโจวกุมพวงมาลัยไว้ด้วยสองมือ สายตาจับจ้องผิวน้ำเบื้องหน้าไม่วาง บางครั้งก็เหลือบมองเคอร์เซอร์ที่ค่อย ๆ เคลื่อนบนหน้าจอจีพีเอส
“เถ้าแก่จาง เหลืออีกสิบสองไมล์ทะเล ถ้ารักษาความเร็วตอนนี้ไว้ อีกสี่สิบนาทีก็ถึงครับ”
เฒ่าโจวอายุห้าสิบกว่า เป็นกัปตันเรือเก่าที่อาเหล่ยแนะนำมา เขาแล่นเรือออกมหาสมุทรในทะเลตะวันออกมาสามสิบปี ใบหน้าถูกลมทะเลพัดจนแดงคล้ำราวกับทองแดง กล้ามเนื้อบนแขนเป็นมัดใหญ่ยิ่งกว่าเชือกบนดาดฟ้าเสียอีก
จางเจียหนานยืนอยู่ด้านหลังที่นั่งผู้ช่วยนักบิน มองออกไปผ่านกระจกหน้าห้องบังคับการ รอบด้านมีแต่น้ำทะเลสีน้ำเงินเข้ม มองไม่เห็นแม้แต่เงาเกาะ “เฒ่าโจว เคยแล่นเรือผ่านแถบนี้ไหม?”
“เคยครับ แต่ไม่เคยเข้าไปลึก” เฒ่าโจวจิบชาร้อนเข้ม ๆ จากกระติก “ภูมิประเทศใต้น้ำแถบนี้ซับซ้อน มีแนวปะการังใต้น้ำเยอะ เรือประมงทั่วไปไม่กล้าเข้าไป มีแต่เรือเดินสมุทรระวางขับน้ำสูงเท่านั้นที่กล้าใช้เส้นทางนี้”
ซูชิงฉานเดินออกมาจากห้องอุปกรณ์ด้านหลัง ในมือถือเครื่องบันทึกอุณหภูมิน้ำแบบพกพา สีหน้าตื่นเต้นอยู่บ้าง “เจียหนาน อุณหภูมิน้ำเริ่มเปลี่ยนแล้ว จาก 22 องศาตอนออกเดินทางก็สูงขึ้นเรื่อย ๆ ตอนนี้ถึง 25.3 องศา สูงกว่าบริเวณรอบ ๆ มากกว่า 3 องศา”
“เพิ่งถึงแถบรอบนอกก็สูงขึ้น 3 องศาแล้วหรือ?” จางเจียหนานหันไปมองเธอ
“ใช่ แถมยังเพิ่มขึ้นอย่างสม่ำเสมอด้วย” ซูชิงฉานขยับแว่นบนสันจมูก “แสดงว่าอิทธิพลของกระแสน้ำร้อนใต้พิภพครอบคลุมพื้นที่กว้างกว่าที่เราคาดไว้ ถ้าความต่างของอุณหภูมิในเขตแกนกลางสูงเกิน 5 องศา ความอุดมสมบูรณ์ของระบบนิเวศในทะเลแถบนี้ก็จะมากกว่าพื้นที่ทั่วไปอย่างเทียบไม่ติด”