"ท่านแม่ทัพ!! ข้าฆ่าไปสิบสองคนแล้ว! ข้าฆ่าครบสิบสองคนแล้ว!!!"
ทหารราชองครักษ์นายหนึ่งตัวเปียกโชกไปด้วยเลือด กระบี่ในมือบิ่นเป็นรอยหยัก เขาตะโกนอย่างคลั่งไคล้ ในมือยังถือหัวของทหารกบฏ
"ไอ้หนูเอ๊ย เจ้าได้เลื่อนขั้นสามระดับ ข้าให้เจ้าอยู่รอดจนถึงที่สุด ข้าจะดื่มเหล้ากับเจ้าอย่างเมามัน!!"
เฉินเสวียนมือยังคงขยับไม่หยุด ราวกับตีตุ่น ผลักทหารกบฏที่ปีนขึ้นมาลงไป
เขาหันหลังตะโกนเสียงดังโดยไม่หันไปมอง
"ฆ่า!"
"ใครก็ตามที่ขวางไม่ให้เจ้าพวกนั้นฆ่าศัตรู สร้างผลงาน หาเงิน เจ้าก็ฟันมันให้ตาย ข้าพูดเอง!"
"ทรัพย์สมบัติทองคำ เงินทอง และเกียรติยศอยู่ในมือของพวกเจ้าแล้ว ฆ่าพวกกบฏให้สิ้น!"
เลือดในกายของทหารราชองครักษ์ถูกปลุกให้เดือดพล่าน
อีกทั้งเฉินเสวียน ผู้นำทัพที่ลงมือเองเป็นแบบอย่าง ฆ่าแม่ทัพใหญ่ของข้าศึก
ขวัญกำลังใจพุ่งสูงราวสายรุ้ง
ที่สำคัญที่สุด พวกเขาคือฝ่ายป้องกันเมือง
ถึงแม้ด้านล่างจะมีคนมากมาย แต่การนับจำนวนศัตรูที่ฆ่าได้นั้นง่ายกว่าการรบแบบเปิดเผยโดยตรงนัก
ใต้กำแพงเมือง หลินซ่อนำทหารองครักษ์ส่วนตัวมองดูประตูเมืองที่ถูกคานไม้ขนาดใหญ่ค้ำไว้
หลินซ่อกวาดตามองรอบด้าน จากนั้นจึงออกคำสั่ง
"ไป รื้อบ้านเรือนประชาชน แล้วใช้ก้อนอิฐและไม้กลมปิดทางเข้าประตูเมืองให้มิดชิด จำไว้ว่าต้องจ่ายค่าชดเชยให้"
ทหารองครักษ์ที่อยู่ข้างหลังเขามองหน้ากันอย่างลังเล
"ฝ่าบาท หากปิดสนิทเช่นนั้น... พวกเราคงต้องตัดสินใจเด็ดขาดแล้ว ควรเหลือทางหนีไว้บ้างหรือไม่"
ทหารองครักษ์ของฮ่องเต้ ย่อมเป็นกองทหารยูหลินที่ฮ่องเต้คุมด้วยพระองค์เอง
ชะตากรรมของคนเหล่านี้ผูกพันกับเขา เพราะคนเหล่านี้ล้วนเป็นเชื้อพระวงศ์
หลินซ่อเอามือไพล่หลัง มองไปยังยอดกำแพงเมือง
"น้องชายเสวียนของข้ากำลังสู้เลือดตกยางออกอยู่บนนั้น"
"แล้วพวกเจ้ากลับคิดแต่จะหนี?"
แววตาของเขาชั่วขณะก็กลายเป็นอำมหิตจนสุดจะประมาณ ปราศจากท่าทีพี่ชายที่ดีต่อหน้าเฉินเสวียนโดยสิ้นเชิง
"พวกเจ้าเป็นเชื้อพระวงศ์ พวกเจ้าคิดว่าหนีออกไปข้างนอกแล้ว พวกกบฏจะไว้ชีวิตพวกเจ้างั้นหรือ?"
"เมืองหลวงยังอยู่ พวกเจ้าก็คือเชื้อพระวงศ์ เมืองหลวงไม่เหลือ พวกเจ้าก็คือสุนัขจรจัดที่ไม่มีใครต้องการ"
"ตอนนี้พวกเจ้าควรอธิษฐานขอให้น้องชายเสวียนของข้าตีทัพกบฏให้แตก ไปทำงานได้แล้ว"
เหล่านายทหารยูหลินไม่กล้าพูดอะไรอีก พร้อมใจกันประสานมือคำนับ
"รับพระบัญชา!"
นอกเมืองเสียงกลองศึกดังสนั่น ด้านในเมืองก็วุ่นวายไม่แพ้กัน
ทหารยูหลินนำเจ้าหน้าที่ของสำนักเมืองหลวง บังคับเกณฑ์ชาวบ้านและประชาชนให้รื้อบ้านของตนเอง
ขนอิฐและเสาไม้จำนวนนับไม่ถ้วนไปยังประตูเมืองทั้งเก้าแห่ง
ทั่วเมืองเต็มไปด้วยเสียงคร่ำครวญของราษฎร
หลินซ่อยืนอยู่บนแท่นสูง มองดูทุกสิ่ง ใบหน้านิ่งเฉยดั่งน้ำ
"ราชวงศ์ต้าโยว หมดหนทางแล้ว"
ข้างหลังเขามีขันทีแก่คนหนึ่งยืนอยู่ ได้ยินดังนั้นก็เอ่ยเสียงเบา
"เมืองหลวงยังอยู่ ฝ่าบาทยังอยู่ ราชวงศ์ต้าโยวยังอยู่ ขอฝ่าบาททรงรักษาพระวรกายเป็นสำคัญ"
หลินซ่อได้ยินก็หัวเราะเย็น
"ตอนที่พวกเจ้าพาข้ากลับมา ข้าก็รู้แล้วว่านี่คือกองขยะ ราชสำนักเน่าเฟะ ขุนนางฉ้อฉลคดโกง ขุนนางฝ่ายบุ๋นไม่คิดนึกถึงกิจการบ้านเมือง ฝ่ายบู๊ไม่คิดนึกถึงการศึกสงคราม"
"ดูสิ แค่จะเกณฑ์ชาวบ้านมาช่วยป้องกันเมืองยังต้องเป็นเช่นนี้ ช่าง...เน่าเฟะถึงขีดสุดจริง ๆ"
ขันทีแก่เอ่ยอีกครั้ง
"ฝ่าบาทควรเสด็จกลับวังได้แล้ว เหล่าขุนนางต่างรอรับพระบัญชาอยู่"
หลินซ่อพยักหน้าเล็กน้อย สีหน้าไม่ปริปาก: "ดี ข้าไปดูน้องชายเสวียนของข้าอีกสักหน่อย"
ริมฝีปากขันทีแก่ขยับเล็กน้อย สุดท้ายก็ไม่ได้พูดอะไร
บนกำแพงเมือง คำสั่งของเฉินเสวียนถูกส่งต่อไปยังทหารราชองครักษ์ทุกนาย
อีกฟากหนึ่งของกำแพง
เห็นทหารกบฏปีนขึ้นมา ทหารราชองครักษ์อยากจะลงมือ แต่ถูกนายร้อยทหารห้ามไว้
"ไม่ได้รับคำสั่งจากข้า ใครก็ห้ามลงมือ!"
ทหารราชองครักษ์มองหน้ากัน
"พี่น้องทั้งหลาย ข้าได้ติดต่อกับราชาองค์ตะวันออกไว้แล้ว ขอเพียงพวกเราร่วมมือกัน สิ่งที่เขาจะให้เรา ย่อมมากกว่าที่ฮ่องเต้หมา ๆ นั้นให้!"
เขาชักกระบี่ออกมา สีหน้าดุร้าย
"ละทิ้งความมืดหันเข้าหาแสงสว่าง เลื่อนขั้นร่ำรวยอยู่ที่วันนี้ ทำไมเราต้องขายชีวิตเพื่อฮ่องเต้หมา ๆ ด้วย?"
"พี่น้องทั้งหลายว่าใช่หรือไม่!"
ทหารราชองครักษ์รอบข้างมองหน้ากัน
ทันใดนั้น ทหารราชองครักษ์นายหนึ่งที่ยืนอยู่ข้างหลังเขา ชักกระบี่ฟันจากด้านล่างขึ้นไปเข้าที่รักแร้ของเขาอย่างจัง
จากนั้นทหารราชองครักษ์อีกหลายนายก็กรูกันเข้าไปกดตัวเขาไว้ แล้วตัดหัวเขาทิ้งอย่างเลือดเย็น
"ให้ตายเถอะ เงินของราชาองค์ตะวันออกยังไม่เห็น แต่เงินของแม่ทัพใหญ่อยู่ตรงหน้าแล้ว!"
"อันนี้ถือเป็นของพวกเราทุกคน พี่น้องทั้งหลาย ฆ่าทหารกบฏหาเงินกันเถอะ!"
ข้อเท็จจริงพิสูจน์แล้ว ต่อให้ไม่มีนายร้อยทหาร ก็ไม่ส่งผลกระทบต่อทหารราชองครักษ์ที่คลั่งไคล้เหล่านี้
พวกเขากินคำสัญญาเท็จมามากพอแล้ว ยอมเชื่อเฉพาะผลประโยชน์ที่อยู่ตรงหน้าเท่านั้น
เหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นบ่อยครั้งจนชินตา
สู้กันไปจนถึงตอนหลัง แม้แต่เฉินเสวียนก็ไม่ต้องลงมือเองแล้ว
"ท่านแม่ทัพ! ท่านไม่ต้องสู้แล้ว ไปยืนคุมเชิงอยู่ข้างหลังเถอะ ปล่อยตำแหน่งนี้ให้ข้า!"
ทหารราชองครักษ์นายหนึ่งที่เบียดไม่ถึงแถวหน้าก็ส่งเสียงตะโกนอย่างกล้าหาญ
เฉินเสวียน: ...
ในสายตาของทหารราชองครักษ์เหล่านี้ ไม่มีความหวาดกลัวต่อสงคราม มีเพียงความกระหายเงินทอง
"ใช่แล้ว ท่านแม่ทัพใหญ่ ท่านกับฝ่าบาทเป็นพี่น้องกัน อย่าแย่งทหารกบฏกับพวกเราเลย ท่านฟันทีละคนนั่นมันเงินทั้งนั้น นี่นะ... ข้าเจ็บใจจริง ๆ!"
ทหารราชองครักษ์ที่เมื่อครู่ยังสั่นเทาด้วยความกลัว บัดนี้กลับเริ่มรังเกียจที่แม่ทัพใหญ่ของตัวเองฆ่าศัตรูมากเกินไป
"ใช่แล้ว ท่านแม่ทัพใหญ่ ถ้ามีแม่ทัพกบฏอะไร ท่านแม่ทัพใหญ่ค่อยลงมือ!"
"ฮ่า ๆ ๆ!"
เฉินเสวียนสะบัดเศษเนื้อที่ติดอยู่บนทวนเหล็กคู่ สภาพจิตใจดีเป็นอย่างมาก
"ดี! ถ้าพวกเจ้าฆ่าแม่ทัพกบฏได้สักคน จะได้เงินพันตำลึงทอง! คฤหาสน์หนึ่งหลังกับหญิงงามอีกสองคน!"
เฉินเสวียนถอยออกมา ไอ้หนูที่ตะโกนเมื่อครู่รีบเข้าไปแทนที่ทันที ถือทวนยาวในมือแทงลงไปที่ทหารกบฏบนบันไดปีนกำแพงด้านล่าง
การโจมตีเมืองครั้งยิ่งใหญ่ กลับทำให้เฉินเสวียนว่างงานได้
"เสวียนน้องชาย เจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?"
หลินซ่อขึ้นมาบนกำแพงก็เห็นเฉินเสวียนกำลังกัดขาแกะที่เหลืออยู่ก่อนหน้านี้ ยังมีเศษเนื้อติดอยู่
กลืนลงไปพร้อมกับเลือดของทหารกบฏที่กระเด็นมาโดนหน้า
"พี่ใหญ่?"
"นี่เจ้า..."
เฉินเสวียนลุกขึ้น แต่สายตากลับไปหยุดอยู่ที่ขันทีแก่คนนั้น
"ข้าจำเจ้าได้ ขันทีใหญ่คู่กายฮ่องเต้องค์เก่าใช่หรือไม่?"
เฉินเสวียนถือทวนเหล็กคู่ลุกขึ้น ยืนขวางอยู่ระหว่างหลินซ่อกับขันทีใหญ่คนนั้นโดยตรง
"แม่ทัพเฉิน นี่หมายความว่าอย่างไร?"
ขันทีแก่ค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น ดวงตาหม่นหมองแต่เต็มไปด้วยประกายคม
เฉินเสวียนหัวเราะเย็น: "พี่ใหญ่ จะว่าอย่างไร? วางใจได้ บนกำแพงเมืองนี้... ข้าพูดได้คนเดียว"
หลินซ่อค่อย ๆ ถอยหลัง: "ไอ้แก่ตัวนี้ทั้งวันพูดจาสองแง่สองง่ามเสียดสีแฝงนัย ตั้งแต่วันที่ข้าเข้าวังก็ดูถูกพวกเรามาโดยตลอด บัดนี้ยังบังคับให้ข้ากลับวัง ข้าสงสัยว่ามันคิดร้าย แต่เสวียนน้องระวังตัว มันเก่งมาก"
"เหอะ! มันเป็นอะไรกัน ข้าเองก็รำคาญมันมานานแล้ว"
"ไม่สิ มันไม่ใช่อะไรเลย"
เฉินเสวียนตวัดทวนคู่ ฟาดลงมาที่หัว
ขันทีแก่ถอยหลังอย่างรวดเร็วราวกับภูตผี
"จัดการไอ้แก่ขี้ขลาดนี่ให้ตาย นับเป็นแม่ทัพกบฏ!"
คำพูดเดียวก็ทำให้รังแตนแตก
ทหารราชองครักษ์ที่ไม่ได้อยู่แนวหน้าต่างจับจ้องมาทันที สายตามองขันทีแก่ด้วยประกายเขียว
การฆ่าขันทีเท่ากับกบฏ แต่ฮ่องเต้ก็อยู่ข้างกาย...
"สู้มัน!!!"
ขันทีแก่: ...
เขามองดูแนวทวนยาวที่เรียงรายปิดทางหนีของตนจนมิด ตกอยู่ในห้วงความคิด
ข้าสู้ได้ แต่มันก็ไม่ได้เก่งกาจถึงขนาดนี้...
ข้าเป็นยอดฝีมือ แต่ข้าไม่ใช่เซียน!
เฉินเสวียนยิ้มกว้าง
โชคดี ที่โลกนี้ไม่มีระบบฝึกฝนวิชายุทธ์อะไร
ไม่ว่ายอดฝีมือแค่ไหน ต้องเผชิญหน้ากับกองทัพที่ติดอาวุธครบครัน...
ข้างหน้ามีทวนของทหารราชองครักษ์ที่จัดแถวเป็นระเบียบ ข้างหลังมีเฉินเสวียนที่ถือทวนคู่พร้อมฆ่า
ขันทีแก่สีหน้าดุร้าย พุ่งตรงเข้าหาเฉินเสวียน
ทวนเหล็กฟาดลง เฉินเสวียนใช้กำลังทั้งหมด
ข้ายอมโดนเจ้าตบได้หนึ่งครั้ง เจ้าต้องโดนข้าเสียบทวนหนึ่งทวน!
แคร่ก~~
ขันทีแก่ถูกฟาดลงกับพื้น สิ้นใจทันที
ทหารราชองครักษ์: ...
"ท่านแม่ทัพใหญ่!"
พวกเขามองด้วยแววตาอาฆาต...