ภัยแล้งที่ยืดเยื้อนานครึ่งปี แผ่ปกคลุมชิงโจว อวี่โจว ตันโจว อำเภอฟาง อำเภอชิงเหอ เป็นรัศมีหลายร้อยลี้ ข้าวปลาอาหารถดผลผลิตลงถึงหกส่วน
ผู้คนที่อพยพหนีความอดอยากก็เพิ่มมากขึ้นทุกขณะ
ราชสำนักมิเพียงไม่ส่งความช่วยเหลือ กลับเรียกเก็บภาษีข้าวเพิ่มเป็นสี่ส่วน
ราษฎรทุกข์ระทมแสนสาหัส ได้แต่จำต้องขายของมีค่าทุกชิ้นในบ้านเพื่อเสียภาษีข้าว
ผู้ที่ไม่มีปัญญาจ่ายก็ได้แต่ต้องอพยพหนีตายในยามค่ำคืน
เมื่อไม่มีใบผ่านทาง ก็ได้แต่ตกเป็นเหยื่อความอดอยากและพลัดถิ่น ขายลูกขายบุตรเพียงเพื่อให้มีข้าวประทังชีวิต
หลินซี พร้อมคณะอีกสามคน ขับเกวียนไปตามถนนในอำเภอชิงเหอ
ยามนี้ฟ้าสางค่อย ๆ สว่างขึ้น สองข้างทางเต็มไปด้วยกองผู้คนที่อดอยาก ซูบผอมเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก แต่ละคนหดตัวอยู่ตามมุมอับในที่ร่ม
บางครั้งยังเห็นเด็กหนึ่งหรือสองคน คุกเข่าอยู่ริมถนน มีป้ายไม้ห้อยอยู่ที่คอ
“ท่านพี่ เด็กพวกนั้นห้อยป้ายไม้ไว้ทำไมหรือ?”
หลินซีมองเด็กเหล่านั้นด้วยความสงสัย เอ่ยถามหลินตงที่อยู่ข้างกาย
คนข้าง ๆ ถอนหายใจเฮือกหนึ่ง ค่อนข้างจนใจว่า “นั่นคือการขายลูก......”
“อะไรนะ?”
“เด็กเล็กเพียงนี้ ขายไปแล้วจะทำอะไรได้?”
เยี่ยจือชิวจ้องมองเด็กน้อยข้างถนน “จะขายหรือไม่ขาย สุดท้ายก็ลงเอยด้วยการอดตาย”
“เจ้ามองดูพ่อแม่ของเด็กนั่น ในแววตามีความอาลัยอาวรณ์ต่อลูกสักครึ่งส่วนหรือไม่?”
หลินซี และสองพี่น้องสกุลเยี่ย ล้วนเข้าใจเด็กเล็กเหล่านั้นเป็นอย่างดี เพราะพ่อแม่ของพวกเด็กก็ใช่จะดีไปกว่าพวกเขาสักเท่าใด