ยามค่ำคืน หลิงซี ไม่... บัดนี้ควรเรียกว่าหลินซีแล้ว
หลังจากท่านปู่สกุลหลินกลับมา บอกว่าให้ทุกคนทานอาหารเย็นแล้วมารวมตัวกันที่เรือนหลักเพื่อหารือเรื่องการแต่งงานของหลินซี
หลินซีคิดในใจ เงินพวกเจ้าก็รับไปแล้วยังจะมีอะไรให้ต้องหารืออีก สุดท้ายก็แค่กำหนดว่าเมื่อใดจะห่อนางส่งไปสกุลเยี่ยเท่านั้น
มื้อเย็นเป็นงานของอาสะใภ้รองที่ยกอาหารมาให้นางกินในห้อง
เพราะตอนนี้นางบาดเจ็บที่ศีรษะ จึงย้ายจากห้องที่เคยอยู่กับบุตรสาวของอาสามมายังห้องเก็บฟืน
มีเพียงเตียงไม้กระดานที่ใกล้พังกับโต๊ะขาหักเก่าๆ ตัวหนึ่ง
พื้นที่กว่าครึ่งของห้องกองฟืนไว้
"เด็กเวร กินข้าวเสร็จแล้วข้าจะประคองไปเรือนหลัก ปู่ของเจ้ามีเรื่องจะพูด"
"รู้แล้ว!"
หลินซีมองชามแตกในมือ ภายในบรรจุของเหลวสีเขียวขุ่นครึ่งชาม พอเห็นเม็ดข้าวสารได้รางๆ ไม่กี่เม็ด
นางไม่มีความอยากอาหารเลยสักนิด ทว่าท้องกลับร้องโครกครากขึ้นมาไม่หยุด
ทนอาการคลื่นไส้ค่อยๆ จิบของในชามทีละน้อยๆ ให้ล่วงลงท้อง
กว่าจะอิ่มสักครึ่งก็แสนจะฝืนใจ
"ไปเถิด ข้าประคองเจ้าไป"
อาสะใภ้รองไม่เคยไปไหน ยืนข้างนางมองดูเงียบๆ
ในใจยังแอบคิด ไอ้เด็กนี่ทำไมรู้สึกเหมือนเปลี่ยนเป็นคนละคน
นึกถึงท่าทางกินตะกลามของนางในอดีต ราวกับวิญญาณอดตายที่แปดร้อยปีไม่ได้กินข้าวมาเกิด
วันนี้กลับมีท่วงท่ากินอาหารเรียบร้อยดุจคุณหนูใหญ่ในเมือง
"เจ้าค่ะ"
หลินซีดันตัวลุกจากเตียงไม้กระดานเก่าๆ
เท้าเพิ่งแตะพื้น ก็รู้สึกวิงเวียนจนเกือบล้ม
โชคดีที่อาสะใภ้รองข้างๆ ตาไวคว้ามือมาประคองไว้ทัน
"ขอบคุณ!"
คำขอบคุณที่เป็นนิสัย ทำให้อาสะใภ้รองข้างๆ ยืนเหม่อไป
"อะไรกัน ไม่ไปหรือ?"
"อ้อ ไป ไป!"
อาสะใภ้รองได้สติ รีบประคองแขนนางออกจากห้องฟืนมุ่งไปทางเรือนใหญ่
หลินซีออกจากห้องแล้วเริ่มสำรวจทั่วลานเรือน
ไม่มีลานเรือนโบราณอย่างที่เห็นในละคร กลับคล้ายหมู่บ้านร้างในหุบเขายิ่งนัก
ฟ้ายังไม่มืดสนิท หมู่บ้านทั้งหมู่บ้านตั้งอยู่ที่ตีนเขาลึก
ไกลออกไปมีแม่น้ำกว้างราวร้อยจั้งไหลจากป่าลึกเลียบไปถึงปลายหมู่บ้าน ไปถึงที่ไกลออกไปอีก
บ้านในหมู่บ้านส่วนใหญ่เป็นเรือนดิน มีลานสร้างด้วยหินหรือรั้วไม้ไผ่ สูงไม่ถึงหนึ่งจั้ง
ในลานมีแปลงผัก เล้าไก่ เล้าเป็ด ต่างขนาดกันไป มีเพียงไม่กี่หลังที่สร้างเล้าหมู
ลานเรือนทั้งหมดของสกุลหลินมีพื้นที่ราวเจ็ดแปดฮุน สร้างด้วยหินผสมดิน
สูงพอๆ กับกำแพงสูงหนึ่งจั้งสองฉื่อ
บนกำแพงลานยังแขวนข้าวโพดตากแห้ง หอมใหญ่และพริกแห้ง บนแนวกำแพงด้านซ้ายสุดยังปักต้นหงอนมังกรอยู่บ้าง
พอเข้าประตูลาน ตรงข้ามคือเรือนดินสามหลัง ทางตะวันออกและตะวันตกมีเรือนดินอีกฝั่งละสี่หลัง
เทียบกับลานบ้านอื่นในหมู่บ้าน นับว่ามีห้องมากที่สุดแล้ว
เข้าไปในเรือนหลัก หลินซีมองสำรวจภายใน
ดูจากข้าวของในห้องตะวันออก น่าจะเป็นห้องของท่านปู่ท่านย่า
ส่วนห้องตะวันตกเป็นคลังเก็บของ ลักษณะคล้ายโกดัง มีหีบหลายใบล็อกกุญแจทองเหลืองไว้
อาสะใภ้รองมองหามุมเงียบๆ ดึงม้านั่งยาวมาประคองหลินซีให้นั่ง แล้วนั่งลงข้างนาง
กลางโต๊ะมีตาเฒ่านั่งอยู่คนหนึ่ง ดูอายุได้ราวห้าสิบปี
"คนมากันครบรึยัง!"
"ท่านพ่อ ตงจื่อไม่อยู่บ้าน คงไปหาเพื่อนเที่ยวในอำเภอแล้ว"
หลินซีมองไปทางชายที่พูด อายุสามสิบกว่าปี พูดจาตะกุกตะกัก ไร้มาดชายชาตรี
ท่าทางไม่ผิดกับภรรยาน้อยผู้ถูกระทำทุกข์
"นั่นพ่อของเจ้า หลินต้าจู้"
อาสะใภ้รองข้างๆ กระซิบข้างหูหลินซีเบาๆ
หลินซีไม่ตอบ ตั้งใจฟังพวกเขาพูดต่อ
"เจ้านี่เป็นพ่อแท้ๆ ก็ไม่รู้จักควบคุมดูแลสักหน่อย จะอายุยี่สิบอยู่แล้ว เอาแต่ไปเตร็ดเตร่กับเพื่อนเสเพลทั้งวัน จะกลายเป็นพวกอันธพาลข้างถนนจริงๆ แล้ว ต่อไปอยากมีภรรยาคงยาก"
หลินต้าจู้พูดตะกุกตะกักว่า "ข้า ข้าก็คุมเขาไม่ได้นะเจ้าคะ!" พูดจบก็ก้มหน้างุดต่อไป
"เฮ้อ!"
ท่านปู่หลินถอนหายใจหนัก เคาะกล้องสูบยาของตัวเอง
"ถ้าอย่างนั้นเรื่องส่งเด็กเวรไปสกุลเยี่ยพรุ่งนี้ ให้คนสกุลรองสองกับอาโกไปส่งเถิด อย่างไรก็เป็นพี่น้องกันหมด ใครไปก็เหมือนกัน"
หลินเอ้อจู้พอได้ยินพ่อเอ่ยถึงบุตรชายคนโตของตน ก็รีบพูดต่อด้วยรอยยิ้ม
"พ่อวางใจเถิด พรุ่งนี้เช้าตรู่ข้าจะให้อาฮอโกไปส่งน้องสาวของเขาไปยังสกุลเยี่ย"
ท่านปู่หลินพยักหน้าอย่างพอใจ แล้วเงยหน้ามองดูหลินซีที่กำลังนั่งอยู่ในมุม
"ชุดแต่งงานของเด็กเวรล่ะ?"
ท่านปู่ถามจบก็มองดูยายแก่หลินที่นั่งแทะเม็ดฟักทองข้างๆ
"พรุ่งนี้เช้าตรู่ข้าจะให้ซุนจื่อไปบ้านหนานยาทันที ไปเอาชุดแต่งงานตอนที่นางแต่งงานปีนั้นกลับมาให้ ไม่เสียฤกษ์ยาม!"
ท่านปู่หลินชำเลืองมองยายแก่หลิน
"ขี้เหนียวหวงแหนให้ตาย ไม่รู้จักเตรียมผ้าแดงมาสักผืนให้ตัดชุดใหม่ล่วงหน้า"
ยายแก่หลินระเบิด "เจ้าพูดง่ายจริง ถามหน่อยเถิดว่าผ้าแดงนั้นราคาหน่วยละเท่าไหร่ ทำทั้งชุดจะหมดเงินสักแค่ไหน! แล้วบอกอีกว่าหนานยาปีที่แล้วเพิ่งแต่งงาน ชุดเจ้าสาวนั่นก็ใส่แค่วันเดียว เอากลับมาให้น้องสาวใส่มันผิดอะไร?"
"ได้ ได้ ได้ ล้วนเป็นเหตุผลของเจ้า! งั้นเสื้อผ้าล่ะ มีเตรียมไว้ให้เปลี่ยนสักสองชุดหรือเปล่า?"
"ไม่มี อีกสักครู่ข้าจะไปรื้อหาจากหีบของข้า ดูว่าจะหาได้สักสองชุดหรือไม่"
ยายแก่หลินคายเปลือกฟักทอง หยิบถ้วยบนโต๊ะจิบน้ำ
"เด็กเวร เจ้ามีข้อเรียกร้องอะไรอีกไหม?" สุดท้ายท่านปู่หลินถึงนึกได้ว่าต้องถามนาง
หลินซีกระแอม "ให้ข้าแต่งไปสกุลเยี่ยก็ได้ แต่ข้ามีข้อเรียกร้องหนึ่งข้อ หากพวกท่านยอมข้าก็จะแต่ง ถ้าไม่ยอม... ข้าคงไม่รังเกียจที่จะกระโดดแม่น้ำอีกสักครั้ง"
"หา?"
ยายแก่หลินลุกพรวด "ชั่วช้าสามหาว เด็กบัดซบ! กล้าดียังไงมาพูดกับปู่ของมึงแบบนี้ ดูข้าจะตีมึงให้ตายดีๆ ยัยเด็กชั่ว!"
ข้างๆ มีแขนดำคล้ำสองข้างยื่นออกมาขวางยายแก่หลินที่กำลังจะลงมือตีคน
"ให้นางพูด"
หลินซีไม่สนใจยายแก่หลินที่สายตาจ้องเขม่็นราวจะกินคน "ข้าต้องการตัดญาติ!"
"หา!"
คราวนี้ถึงตาท่านปู่หลินที่ลุกขึ้นด้วยความตกใจ
"เจ้ารู้ตัวไหมว่าเจ้าพูดอะไรออกมา? ตัดญาติ! มีที่ไหนในตำบลบ้านป่ารอบด้านเขาตัดญาติเวลาออกเรือน?"
"อีนี่คงไม่ได้สติแตกจริงๆ งั้นหรือ?" อาสะใภ้รองพูดเสริมอยู่ข้างๆ
"ตัดญาติข้าถึงจะออกเรือน ถ้าไม่ตัดญาติ อย่าคิดให้ข้าเข้าประตูสกุลเยี่ย"
"เจ้า เจ้า......."
ท่านปู่หลินโกรธจนพูดจาสั่น
"เด็กเวร เจ้าแค่ออกเรือน เหตุใดต้องตัดญาติกับบ้านด้วยล่ะ? เจ้าเป็นเด็กสาวตัวคนเดียวปราศจากพวกพ้องให้พึ่งพิง ไปอยู่บ้านสามีจะต้องถูกเอารัดเอาเปรียบแน่"
หลินต้าจู้ที่เงียบอยู่ข้างๆ ก็อดไม่ได้ที่จะพูดเกลี้ยกล่อมนาง
"ไม่ตัดญาติจะให้ข้าทำอะไร? รอให้ข้าแต่งไปแล้ว เผอิญชายสกุลเยี่ยนั่นทนไม่ไหวตายไป ข้าเป็นม่ายต้องถูกคนอื่นขับไล่ออกมา เร่ขายข้าอีกสักรอบหรือ?"
"ใคร ใครสอนให้เจ้ามาพูดจาเยี่ยงนี้ เราจะขายเจ้าที่ไหนกัน" ยายแก่หลินโกรธจนตัวสั่นชี้หน้าหลินซีร้องเอะอะ
"รับเงินห้าตำลึงของคนอื่นมา แล้วยกข้าไปแต่งปรนนิบัติคนขาเป๋ ไม่ใช่การค้าขายแล้วคืออะไร?"