ผู้บัญชาการท่านยกถ้วยชาขึ้น แต่ปลายนิ้วกลับกำแน่นขึ้นเล็กน้อย ไอร้อนจากขอบถ้วยลอยมาปะทะใบหน้า
สายตาของเขาค่อย ๆ เลื่อนออกจากหลินจ้านที่ยืนอยู่ตรงหน้า
ข้ามผ่านกาลเวลา กลับไปยังที่ราบสูงอันหนาวเหน็บถึงกระดูกแห่งนั้น
นั่นคือเทศกาลตรุษจีนเมื่อหลายปีก่อน ตามปกติแล้ว วันนั้นควรเป็นวันที่ทั้งกองทัพผ่อนคลายและรื่นเริงที่สุด
ในค่ายทหารแขวนโคมแดงไว้สูงเด่น แม้แต่หน่วยครัวในโรงอาหารก็กำลังเตรียมไส้เกี๊ยว
แต่ในตอนเที่ยงของวันนั้นเอง
สถานีสื่อสารแนวหน้าส่งข่าวด่วนเข้ามา—กองกำลังฝั่งอาวานรวบรวมกำลังพลจำนวนมากอย่างกะทันหัน อาศัยช่วงเทศกาลข้ามพรมแดนเข้ามา มุ่งตรงไปยังป้อมสังเกตการณ์ของประเทศเรา
ผู้บัญชาการท่านจำข่าวกรองฉบับแรกที่ได้รับในตอนนั้นได้อย่างชัดเจน
ในข่าวระบุว่า—มีทหารอาวานติดอาวุธครบมือกว่า 400 นาย อาศัยความได้เปรียบของภูมิประเทศ
ตัดทางออกของหุบเขาชายแดน พยายามกวาดล้างทีมลาดตระเวนของประเทศเราที่กำลังปฏิบัติภารกิจให้สิ้นซากในคราวเดียว
แต่ทีมลาดตระเวนนั้นมีเพียง—ไม่ถึง 20 คน
20 ต่อ 400 เห็นได้ชัดว่าอาวานวางแผนมาแล้ว และจงใจเลือกช่วงเทศกาลนี้
“ครั้งนั้นนายเป็นหัวหน้าทีมใช่ไหม?” ผู้บัญชาการท่านถามเสียงเบา คล้ายกำลังยืนยัน และคล้ายพึมพำกับตัวเองไปด้วย
หลินจ้านเพียงพยักหน้าเล็กน้อย ไม่ได้พูดอะไรเพิ่มเติม
แต่ผู้บัญชาการท่านรู้ดีว่าเบื้องหลังการพยักหน้านั้นหมายถึงอะไร
นั่นเป็นสถานการณ์ที่แทบไม่มีทางรอด—ใคร ๆ ก็รู้ว่าเมื่อต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่มีจำนวนมากกว่ายี่สิบเท่า ทางเลือกทางยุทธวิธีเพียงอย่างเดียวคือถอยทัพ หรือไม่ก็ทิ้งแนวป้องกัน