จูหมิงกั๋วพาหลินจ้านเดินกลับไปยังอาคารสำนักงานฝ่ายกิจการรวม
แสงไฟในทางเดินเย็นเยียบ เสียงฝีเท้าดังก้องไปบนพื้นกระเบื้อง ฟังชัดเจนเป็นพิเศษ
เมื่อเดินขึ้นไปถึงชั้นสองและผ่านแถวห้องทำงาน
เจ้าหน้าที่หลายคนข้างในกำลังก้มหน้าจัดการเอกสาร
ตอนแรกไม่มีใครสังเกตเห็น แต่แล้วหางตาก็เหลือบไปเห็นคนที่เดินตามหลังจูหมิงกั๋ว—
เขาสวมชุดทหารผ่านศึกเก่า ๆ ขากางเกงเปื้อนฝุ่น ไหล่ขวาสะพายกระเป๋าหนังสีดำใบเก่า เนื้อผ้าซีดจนขาว
ขอบซิปยังมีร่องรอยการสึกหรอ
ใครคนหนึ่งขมวดคิ้วทันที ก่อนจะพึมพำเสียงเบา “นั่นใครน่ะ? ดูไม่เหมือนคนในหน่วยเราเลยนะ”
พอได้ยินว่าอาจมีเรื่องซุบซิบ ความสนใจของเจ้าหน้าที่คนอื่น ๆ ก็ถูกดึงดูดเข้ามาด้วย
อีกคนชะโงกหน้าออกมา กวาดตามองหลินจ้านตั้งแต่หัวจรดเท้าสองรอบ
แววตาเจือความดูแคลนอยู่หลายส่วน “แปดในสิบคงเป็นญาติของเสี่ยวจู”
“ญาติเหรอ?” คนข้าง ๆ เลิกคิ้ว น้ำเสียงแฝงแววเยาะเย้ย
“ผมว่าเขามาขอให้ช่วยจัดการธุระให้มากกว่า แต่งตัวแบบนี้ เห็นแวบเดียวก็รู้ว่าเป็นทหารผ่านศึก ปลดประจำการแล้วไม่มีที่ทำงาน ก็เลยคิดจะใช้เส้นสายใช่ไหมล่ะ?”
เจ้าหน้าที่หนุ่มสวมแว่นคนหนึ่งส่ายหน้า ยิ้มอย่างมีนัย “เฮ้อ ตอนรับราชการไม่ขยัน พอปลดประจำการแล้วค่อยคิดหาทาง
คนแบบนี้ผมเห็นมาเยอะแล้ว มาที่นี่ก็เพราะอยากได้ตำแหน่งข้าราชการไม่ใช่หรือไง?”
บทสนทนาเสียงเบาไม่กี่ประโยคที่เต็มไปด้วยความเหนือกว่าอย่างไม่คิดปิดบัง ลอยออกมาจากประตูห้องทำงานที่ปิดไว้เพียงครึ่งเดียว