หน้าแท่นประธาน หลินจ้านค่อย ๆ หยิบกล่องกำมะหยี่สีดำออกจากอกเสื้อ แล้วใช้สองมือเปิดออก
เหรียญเกียรติยศสันติภาพหนักอึ้งเหรียญหนึ่งนอนนิ่งอยู่ข้างใน
แสงไฟส่องลงมา ผิวเหรียญสะท้อนประกายเย็นเยียบ ราวกับสายฟ้าคมกริบผ่าอากาศออกเป็นสองซีก
ชั่วพริบตานั้น ทั้งหอประชุมก็ระเบิดเสียงฮือฮา
“นั่นมัน... เหรียญเกียรติยศสันติภาพ?!”
“ให้ตายสิ ของแบบนี้ผมเคยเห็นแต่ในข่าวภาคค่ำ!”
“จริงหรือเปล่า? พวกคุณรู้ไหมว่าเหรียญนี้หายากแค่ไหน?”
นายทหารหนุ่มจากเขตทหารภาคใต้หลายคนอดไม่ได้ที่จะลุกขึ้นจากเก้าอี้ครึ่งตัว ดวงตาเบิกกว้าง
ใครคนหนึ่งยื่นมือไปแตะเหรียญบนอกเสื้อโดยไม่รู้ตัว น้ำเสียงเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ
“พวกเราส่วนใหญ่สู้มาตลอดชีวิต ได้บำเหน็จชั้นโทสักครั้งก็นับว่าโชคดีแล้ว!
บำเหน็จชั้นเอกน่ะ ต้องแลกมาด้วยเลือดและชีวิตทั้งนั้น
ส่วนเหรียญเกียรติยศสันติภาพเหรียญนี้... เฮ้อ มันคือสัญลักษณ์ของคนที่รอดตายจากปากเหว!”
อีกคนกลืนน้ำลายอย่างแรง มือกดลงบนโต๊ะจนข้อนิ้วลั่นกรอบแกรบ
“โดยมากแล้ว ของแบบนี้... มักถูกนำกลับมาวางบนโกศอัฐิ! คนที่ยังมีชีวิตอยู่ตอนรับมันมา มีไม่ถึงหนึ่งในสิบด้วยซ้ำ!”
นายพันคนหนึ่งที่นั่งอยู่แถวหลังชกโต๊ะขึ้นมาทันที ขอบตาแดงก่ำ
“หลินจ้าน... นายไปคลานออกมาจากทะเลเพลิงแห่งไหนกัน?!”
เสียงซุบซิบดังทั่วบริเวณ สูงต่ำสลับกันไปมา
บางคนใช้สองมือยันพนักเก้าอี้ ยืดคอมองจนแทบสุด บางคนก็กระซิบพึมพำ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความตื่นตะลึง
“ให้ตายสิ วินาทีนี้ผมเริ่มนับถือเขาขึ้นมาจริง ๆ แล้ว”