ยามบ่ายเดือนเจ็ด แสงตะวันสาดส่องราวกับโปรยไฟ
แผดเผาจนถนนดินในหุบเขาท้อฮวาโอ๊ะมีควันขาวลอยกรุ่น
หลิ่วอวี้หลานที่อยู่ตะวันตกของหมู่บ้านใจร้อนรุ่มอย่างบอกไม่ถูก
นางเป็นแม่หม้ายสาว สามีเข้าเมืองไปทำงานเมื่อปีก่อนแล้วเกิดเรื่อง เหลือทิ้งไว้เพียงนางผู้เดียวดายเฝ้าลานบ้านอันว่างเปล่า
อากาศร้อนระอุเช่นนี้ พอเนื้อตัวชุ่มเหงื่อก็เหนียวเหนอะหนะอึดอัด ในใจก็เหมือนมีกอหญ้ามายั่วเย้าให้คันคะเยอ
นางชำเลืองมองรอบทิศไร้ผู้คน กัดริมฝีปากล่างอิ่มเอิบ แล้วคว้าอ่างไม้ใบหนึ่ง เดินย่องไปยังแอ่งน้ำใสอันเงียบสงบด้านหลังเขา
น้ำในวังนั้นใสแจ๋ว กระทบเงาไม้ร่มรื่นโดยรอบ
หลิ่วอวี้หลานร้อนรนจนอดใจไม่ไหว ถอดเสื้อผ้าออกโดยเร็ว
สรีระของนางช่างงดงามยิ่งนัก ที่ตรงไหนควรอวบก็อวบอิ่ม ที่ตรงไหนควรเพรียวก็เพรียวงาม
ผิวพรรณคือความขาวละเอียดที่เกิดจากการไม่ถูกแสงแดดเป็นเวลานาน จนแสบตายามมอง
นางร่อนลงน้ำราวกับปลาขาวตัวหนึ่ง
"อืม~~"
น้ำในวังเย็นฉ่ำโอบล้อมร่าง แผ่ซ่านความสบายจนนางเผลอครางเบา
ทันใดนั้น พุ่มไม้ข้างเคียงก็ดังเปรี๊ยะ มีคนพุ่งพรวดออกมา
คือคนโง่ประจำหมู่บ้าน หยางสุ่ยเซิง
ในมือเขาถือกระต่ายป่าสีตุ่นเทาหม่นตัวหนึ่ง เปลือยท่อนบน นุ่งเพียงกางเกงขาสั้นตัวเก่าซีดจาง
จากการทำงานหนักและวิ่งทั่วภูเขามาตลอดปี หล่อหลอมให้เขามีกล้ามเนื้อแน่นเป็นมัดๆ
เม็ดเหงื่อไหลย้อยลงมาตามทรวงอกสีทองแดงและกล้ามท้องที่แยกเป็นลอนเป็นเหลี่ยม ระยิบระยับยามต้องตะวัน
หลิ่วอวี้หลานไม่ได้หลบ ซ้ำยังยืนครึ่งตัวอยู่ในน้ำลึกระดับอก ดวงตาราวกับดอกท้อคู่สวยจับจ้องหยางสุ่ยเซิงเขม็ง แววตาหวานเยิ้มดุจเส้นไหม
แม้คนโง่นี่สมองจะไม่ค่อยดี แต่รูปร่างนี่...ชวนให้หิวกระหายเสียจริง
"สุ่ยเซิง มานี่สิ"
หลิ่วอวี้หลานส่งเสียงอ่อนหวานเยิ้ม พร้อมกวักมือเรียกเขา
หยางสุ่ยเซิงมองร่างอร่ามขาวในน้ำอย่างตะลึงงัน ฉีกยิ้มเหรอหร่า "ฮี่ฮี่ พี่สะใภ้อวี้หลาน อาบน้ำ"
"ใช่ ร้อนเกินไปแล้ว"
หลิ่วอวี้หลานกลอกตาไปมา ตั้งใจยืดอกขึ้น
ความอวบอิ่มนั้นปรากฏรำไรอยู่บนผิวน้ำ
"สุ่ยเซิง พี่สะใภ้มีกระต่ายขาวตัวโตสองตัว สนุกกว่ากระต่ายของเจ้านะ อยากลองลูบดูไหม?"
นางพูดพลางขยับเข้าไปใกล้ พร้อมยื่นมือไปจับแขนของหยางสุ่ยเซิง
หยางสุ่ยเซิงเหมือนจะเข้าใจคำว่า "กระต่าย" มองหลิ่วอวี้หลานในน้ำ แล้วยิ้มเซ่อพลางยื่นมือออกไป
ปลายนิ้วอันหยาบกร้านนั้นจวนเจียนจะสัมผัสแขนที่ละเอียดอ่อนอยู่แล้ว
"แหม! ร้อนจังนะ กำลังเล่นละครเรื่องอะไรกันอยู่หรือ?"
ทันใดนั้น เสียงอันแข็งกร้าวก็แทรกขึ้นมา
หลิ่วอวี้หลานตกใจสะดุ้งโหยง รีบย่อตัวหลบลงน้ำ เหลือเพียงศีรษะโผล่พ้นน้ำ
ก็เห็นจ้าวหู่ ทรชนผู้เกียจคร้านชอบล่องลอยอยู่ต้นหมู่บ้าน คาบหญ้าอยู่ในปาก เดินโยกย้ายส่ายสะโพกออกมาจากด้านหลังก้อนหินใหญ๋ริมวัง
ดวงตารูปสามเหลี่ยมคู่นั้นจับจ้องหลิ่วอวี้หลานในน้ำและหยางสุ่ยเซิงริมน้ำอย่างไม่หวังดี
"ฉันว่าน้องอวี้หลาน เจ้ายั่วคนโง่จะมีประโยชน์อะไร? เขาเข้าใจอะไรสักอย่างไหม!"
จ้าวหู่จ้องหลิ่วอวี้หลานด้วยแววตาละโมบ
"เรื่องอย่างนี้ ต้องให้พี่หู่ทำสิ ถึงจะให้เจ้าสุขสม"
"จ้าวหู่! เจ้าพูดเหลวไหลอะไร! ไสหัวไป!"
หลิ่วอวี้หลานทั้งอายทั้งโกรธ หน้าแดงก่ำ
"ไสหัว?" จ้าวหู่หัวเราะอย่างองอาจไม่กลัวเกรง ก้าวเข้าไปใกล้สองก้าว "หลิ่วอวี้หลาน อย่าไม่เห็นแก่ความหวังดี"
"แม่สามีของเจ้ารับเงินสินสอดของข้าไปสามพันแล้ว พยักหน้าตกลงให้เจ้าแต่งกับข้า"
"ตอนนี้เจ้าเป็นเมียที่ยังไม่ได้เข้าหอของข้า ข้าอยากทำอะไรก็ทำ จะให้เจ้าปฏิเสธได้หรือ?"
หลิ่วอวี้หลานเหมือนถูกฟ้าผ่า หน้าซีดเผือดในพริบตา
แม่สามีของนาง...ขายนางไปแล้วหรือ?
หลิ่วอวี้หลานเย็นเยียบไปทั้งร่าง หาใช่เพราะความเย็นของน้ำในวัง
"เป็นไปไม่ได้!" นางเสียงสั่น แต่ก็แข็งใจตะโกน "แม่สามีข้า...แม่สามีข้าจะตกลงกับเจ้าได้อย่างไร?"
"อีกอย่าง จ้าวหู่ เจ้าน่ะหรือ?"
"เกียจคร้านล่องลอย กระเป๋าแบนราบยิ่งกว่าใบหน้าอีก เจ้าเอาเงินสามพันออกมาได้หรือ? หลอกผีสิ!"
นางไม่เชื่อเลยสักนิด
จ้าวหู่เป็นอันธพาลขึ้นชื่อของหมู่บ้าน ลักไก่ขโมยหมาก็พอได้ แต่สามพัน? เอาตัวเขาไปขายก็รวบรวมไม่ได้
"เชื่อไม่เชื่อแล้วแต่เจ้า"
จ้าวหู่หัวเราะหึๆ เลียริมฝีปาก สายตายิ่งน่ารังเกียจ
"เดี๋ยวเรามาลงมือทำเรื่องนี้กันที่นี่ หุงข้าวให้สุกก่อน แล้วค่อยกลับไปถามแม่สามีของเจ้าด้วยกัน ก็จะรู้ทุกอย่างไม่ใช่หรือ?"
เขาพูดพลางเริ่มปลดกระดุมเสื้อชั้นใน ทำท่าจะลงน้ำ
หลิ่วอวี้หลานตกใจจนรีบหันตัวคลานขึ้นขอบวัง จะหนีขึ้นฝั่ง
แต่ใต้เท้าก้อนหินก้นวังมีตะไคร่เกาะ ลื่นไหลยิ่งนัก นางร้อนใจ ข้อเท้าก็พลิก "จ๋อม" เสียงดัง ร่างกายทั้งร่างทุ่มตกลงน้ำอย่างแรง สำลักไปหลายอึก สภาพน่าอนาถยิ่งนัก
"ฮ่าๆๆๆๆ!" จ้าวหู่มองแล้วหัวเราะใหญ่ ลุยลงน้ำเช่นกัน แล้วค่อยๆเข้าใกล้ "จะหนีอะไรเล่าน้องอวี้หลาน อย่ากลัวไปเลย พี่หู่ยังไม่ได้รักเจ้า ไม่ทำร้ายเจ้าหรอก"
ในยามที่หลิ่วอวี้หลานสิ้นหวัง ร่างหนึ่งก็ขวางกั้นระหว่างนางกับจ้าวหู่
คือหยางสุ่ยเซิง
เมื่อครู่เขาถูกจ้าวหู่ทำให้ตกใจ ถอยกรูดออกไปหลายก้าว
แต่บัดนี้กลับขยับเข้ามาอีกครั้ง กางแขนทั้งคู่ ดั่งแม่ไก่ที่ปกป้องลูกอ่อน บังร่างเปียกปอนของหลิ่วอวี้หลานไว้เบื้องหลัง
บนใบหน้ายังมีท่าทีเซ่อซื่อเหมือนเดิม แต่ปากพร่ำงึมงำ "ม...ม่ายให้แกรังแกพี่สะใภ้อวี้หลาน"
"ไอ้โง่ ไสหัวไป!"
จ้าวหู่ไม่เห็นเขาอยู่ในสายตาแต่แรก เอ่ยด่าอย่างหมดความอดทน
ยกเท้าขึ้น ออกแรงสุดกำลังถีบเข้าใส่หน้าท้องแน่นหนึบของหยางสุ่ยเซิงอย่างแรง
หยางสุ่ยเซิงครวญฮือ ถูกถีบถอยกรูดไปหลายก้าว กระแทกก้นนั่งจ้ำเบ้าอยู่ในน้ำตื้นริมวัง
"สุ่ยเซิง ไปเร็ว! กลับหมู่บ้านไปเรียกคน" หลิ่วอวี้หลานฉวยจังหวะว่างนี้กรีดร้องบอก
หยางสุ่ยเซิงกุมท้อง มองจ้าวหู่ที่หน้าตาถมึงทึง น่ากลัว แล้วมองหลิ่วอวี้หลานที่เต็มไปด้วยน้ำบนหน้า แยกไม่ออกว่าเป็นน้ำตาหรือน้ำในลำธาร
เหมือนจะเข้าใจคำว่า "ไป" และ "เรียกคน"
เขาเอ๋อๆ "อ้อ" ทีหนึ่ง ตะเกียกตะกายลุกขึ้นจากน้ำ หมุนตัววิ่งออกไปนอกป่า
แม่ง อยากทำลายเรื่องดีของฉัน?
จ้าวหู่เพิ่งได้สติ ถ้าปล่อยไอ้โง่นี่วิ่งไปตะโกนเรียกคนจะเป็นอย่างไร?
เขาโกรธจัด ลนลาน เหลือบเห็นก้อนหินกลมๆขนาดครึ่งกำปั้นอยู่ข้างเท้า ไม่ทันคิด ก้มลงเก็บ แล้วออกแรงสุดเหวี่ยงขว้างไปทางแผ่นหลังที่วิ่งไกลออกไปของหยางสุ่ยเซิง
เสียง "ตุบ" ทึบๆ
หินโดนท้ายทอยของหยางสุ่ยเซิงเต็มแรง
หยางสุ่ยเซิงไม่มีแม้แต่เสียงร้อง ร่างที่กำลังพุ่งไปข้างหน้าก็แข็งค้างทันที จากนั้นราวกับท่อนไม้ ล้มฟุบไปข้างหน้าพรวดเดียว ไม่ขยับเขยื้อน
หลิ่วอวี้หลานในวังตกใจจนยกมือปิดปาก ไม่อาจกรีดร้องได้
จ้าวหู่ก็อึ้งไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็สบถพลางลุยน้ำขึ้นฝั่ง
เดินไปข้างๆหยางสุ่ยเซิง ใช้ปลายเท้าเขี่ยให้พลิกตัว
เห็นเพียงหยางสุ่ยเซิงหลับตาสนิท ศีรษะแตกเป็นแผลใหญ่ เลือดแดงไหลทะลักออกมาไม่หยุด หน้าซีดขาวลงอย่างรวดเร็ว
จ้าวหู่ย่อลง สำรวจลมหายใจ แล้วคลำคอ
ไร้ซึ่งลมหายใจใดๆ
ใบหน้าจ้าวหู่แวบผ่านความลนลาน แต่ไม่นานก็ถูกแทนที่ด้วยความเหี้ยมโหด
เขาลุกขึ้น ปัดฝุ่นที่มือ หันไปมองหลิ่วอวี้หลานในน้ำวังที่ตกใจจนสติแตก กลับกระตุกยิ้มออกมาได้
"เชอะ ตายก็ดี จะได้ไม่ขัดขวาง" เขาถ่มน้ำลายลงดิน "พอดีเลย รอให้ข้าสุขสมกับเจ้าเสร็จแล้ว ค่อยมาจัดการไอ้โง่นี่"
เลือดอุ่นๆ ไหลออกจากปากแผลที่ท้ายทอยของหยางสุ่ยเซิงไม่หยุด
ไหลไปตามซอกคอ ชโลมหน้าอกที่เปียกเหงื่อของเขา
เลือดที่ไหลนองผ่านแผ่นหยกสีแดงเข้มที่ไม่สะดุดตาซึ่งร้อยด้วยเชือกแดงห้อยอยู่บนอก
แผ่นหยกนั้นใหญ่เพียงเท่าเล็บมือ ขอบไม่เรียบ ราวกับหลุดแตกจากสิ่งใด มันสีหม่นหมอง ยามปกติมองดูไม่ต่างจากก้อนหินธรรมดา
บัดนี้ เมื่อเลือดของหยางสุ่ยเซิงไหลซึมซับ
แผ่นหยกนั้นกลับแวบผ่านแสงสีชมพูจางๆอย่างน่าแปลกประหลาด
หยดเลือดที่เปื้อนอยู่บนผิว ซึมซาบเข้าไปอย่างเงียบเชียบ ราวกับถูกฟองน้ำดูดซับ