หยางสุ่ยเซิงไม่ทันคิดมาก รีบวิ่งไปยังทิศทางที่มีเสียงร้องขอความช่วยเหลือทันที
อ้อมผ่านดงอ้อที่ขึ้นหนาทึบ ก็เห็นคนคนหนึ่งกำลังตะเกียกตะกายอยู่ในวังน้ำลึกบริเวณต้นน้ำที่กระแสน้ำไหลเชี่ยว เส้นผมดำพลิ้วกระจายราวกับสาหร่าย จม ๆ โผล่ ๆ
เขาพุ่งเข้าไปสองสามก้าว กระโจนลงน้ำ ว่ายไปถึงตัวคนคนนั้นอย่างรวดเร็ว
คนตกน้ำตื่นตระหนกจนสิ้นสติ พอรู้สึกว่ามีใครเข้ามาใกล้ ก็โผเข้ากอดรัดแน่นราวกับจับฟางเส้นสุดท้าย เกือบจะลากหยางสุ่ยเซิงจมลงไปด้วย
หยางสุ่ยเซิงทรงตัวได้ โอบรัดเอวอีกฝ่ายจากด้านหลัง ปลายนิ้วสัมผัสได้ถึงความอ่อนนุ่มอิ่มเอิบ
เขาไม่มีเวลาคิดมาก ลากประคองอีกฝ่ายเข้าฝั่งอย่างทุลักทุเล
ระหว่างที่ดิ้นรน มือของเขาก็เลี่ยงไม่ได้ที่จะสัมผัสถูกส่วนอ่อนนุ่มหลายจุด คนในอ้อมแขนตัวแข็งค้างไปชั่วขณะ แต่สัญชาตญาณเอาชีวิตรอดทำให้เธอเกาะแน่นยิ่งขึ้น
กว่าจะลากขึ้นฝั่งได้ ทั้งคู่ก็หอบเหนื่อย
หยางสุ่ยเซิงเพิ่งได้เห็นหน้าคนตกน้ำชัด ๆ
คือไป๋ชิงเหลียน
คนในหมู่บ้านเรียกเธอว่าพี่สะใภ้ไป๋ จริง ๆ แล้วเธอเพิ่งยี่สิบหก อายุน้อยกว่าหลิ่วอวี้หลานตั้งสองปี สามีออกไปทำงานต่างเมืองตลอดปี เธออยู่บ้านคนเดียว
ยามนี้ร่างของเธอเปียกโชก เสื้อบางเบาฤดูร้อนแนบสนิทกับผิวกาย โอบรับสัดส่วนโค้งเว้าที่น่าตะลึง ไม่ด้อยไปกว่าหลิ่วอวี้หลานเลยสักนิด
เส้นผมเปียกชื้นแนบกับใบหน้า กลับยิ่งขับให้คิ้วตาของเธอดูละเมียดละไมมากขึ้น เปี่ยมด้วยความอ่อนแองดงามอย่างคนที่ยังไม่หายตื่นตระหนก
"แค่ก ๆ... ขอบใจ... สุ่ยเซิง ขอบใจมากนะ..."
ไป๋ชิงเหลียนกระแอมน้ำออกมา น้ำเสียงยังสั่นพร่า เอามือตบอกพลางกล่าวขอบคุณด้วยจิตใจที่ยังไม่สงบดี
เธอรู้ตัวว่าตอนนี้ดูไม่ได้ เรออย่างน่าอาย ใบหน้าแดงระเรื่อ กอดอกป้องหน้าอกไว้
"ไม่เป็นไรพี่สะใภ้ไป๋" หยางสุ่ยเซิงเบนสายตา มองไปยังวังน้ำ หาเรื่องชวนคุยแก้เขิน "ว่าแต่พี่ตกลงไปได้ยังไง? แถวนี้มันน้ำลึกอยู่นะ"
ไป๋ชิงเหลียนมองน้ำในธารด้วยความหวาดกลัว "พี่เก็บฟืนหลังเขา อากาศมันร้อน เลยว่าจะมาดื่มน้ำแถวนี้พักเหนื่อยสักหน่อย"
"เมื่อกี้หมอบอยู่บนก้อนหินตรงนั้น กำลังดื่มน้ำอยู่ดี ๆ จู่ ๆ ก็มีงูน้ำโผล่พรวดออกมา ตกใจแทบตาย"
"พี่ถอยหลังไปก้าวนึง เท้าก็ลื่น..."
เธอพูดพลางจะลุกขึ้น แต่พอขยับตัว ก็ "ฟ่อ" เฮือก สูดลมหายใจเย็นเฉียบ คิ้วขมวดแน่น เอามือกุมบริเวณต้นขาขวาด้านบน
"เป็นอะไรพี่สะใภ้ไป๋?" หยางสุ่ยเซิงถาม
"ต... ตรงนี้มันเจ็บ..."
ไป๋ชิงเหลียนหน้าซีดเล็กน้อย เลื่อนมือออก พับขากางเกงที่เปียกชื้นขึ้นอย่างระมัดระวัง
บนผิวขาวราวหิมะด้านนอกต้นขาของเธอ มีจุดเลือดเล็ก ๆ สองจุด รอบ ๆ เริ่มแดงบวมขึ้นเล็กน้อย
เป็นรอยงูกัด!
เป็นไปได้มากว่างูตัวที่ทำให้เธอตกใจเมื่อกี้นั่นเอง
"พี่โดนงูกัด!"
เสียงไป๋ชิงเหลียนเปลี่ยนไปทันที เจือด้วยเสียงสะอื้นและความหวาดกลัว
หยางสุ่ยเซิงใจหายวาบ รีบเข้าไปดูบาดแผลใกล้ ๆ
"พี่เห็นไหมว่าเป็นงูอะไร? สี? ลาย?"
ไป๋ชิงเหลียนส่ายหัวรัว ๆ น้ำตาเอ่อคลอขอบตา "ไม่เห็น... เห็นแต่มันดำ ๆ จู่ ๆ ก็มุดน้ำหายไปเลย..."
"สุ่ยเซิง พี่จะตายไหม?"
สองปีก่อนในหมู่บ้านเพิ่งมีคนตายเพราะโดนงูกัดแล้วรักษาไม่ทัน เธอใจคอไม่ดีกลัวแทบตาย
"อย่ากังวล"
หยางสุ่ยเซิงกดไหล่เธอ น้ำเสียงหนักแน่น
ในหัวเขาแวบผ่านมรดกความรู้ของเซียนถาวอวี้ที่เกี่ยวกับพิษและการรักษาทันที
"ไม่รู้ว่าเป็นงูอะไร ความเป็นพิษไม่แน่ชัด รอไม่ได้"
"ต้องช่วยพี่สะใภ้ดูดเลือดพิษออกมาก่อน ป้องกันพิษลาม แล้วค่อยหาสมุนไพรมาพอก"
"ด... ดูดออก?"
ไป๋ชิงเหลียนอึ้ง หน้าแดงก่ำทันที
ตำแหน่งแผลอยู่สูงมาก ตรงโคนขา ตัวเธอเองเอื้อมไม่ถึงแน่
หยางสุ่ยเซิงก็รู้เช่นกัน เขามองบาดแผล แล้วมองหน้าแดงด้วยความอายและสายตาตื่นตระหนกของไป๋ชิงเหลียน พูดเสียงทุ้มว่า "พี่สะใภ้ไป๋ สถานการณ์คับขัน อย่าได้ถือสาเลย"
"พี่จัดการเองไม่ได้ ต้องให้ข้าทำเท่านั้น"
ไป๋ชิงเหลียนกัดริมฝีปาก ใบหน้าแดงสลับขาว ประดังด้วยความกลัวและอับอาย
แต่พอเห็นแววตาจริงจังหนักแน่นของหยางสุ่ยเซิง คิดถึงว่าอาจเป็นอันตรายถึงชีวิต สุดท้ายเธอก็หลับตาพยักหน้า เสียงเบาราวกับยุง "ก็คงต้องรบกวนเจ้าแล้ว สุ่ยเซิง..."
"เสียมารยาทแล้ว"
เมื่อได้รับคำอนุญาตโดยปริยาย หยางสุ่ยเซิงไม่ลังเลอีก
เขาให้ไป๋ชิงเหลียนนั่งมั่น ๆ ตัวเองย่อตัวลง พับขากางเกงของเธอขึ้นไปอีกอย่างระวัง จนเห็นผิวบริเวณรอบแผลทั้งหมด
ต้นขางามขาวผ่องสะดุดตายามมอง หยางสุ่ยเซิงทำใจสงบ ละความคิดฟุ้งซ่าน ก้มหน้าลง ใกล้ชิดบาดแผล
"อื้อ~"
ยามที่ริมฝีปากของเขาแนบบนผิวที่บวมเล็กน้อยนั้น เห็นได้ชัดว่าร่างของไป๋ชิงเหลียนสั่นสะท้านรุนแรง ลำคอหลุดเสียงครางแผ่วเบาแสนข่มกลั้นแฝงด้วยความสั่นพร่า
หยางสุ่ยเซิงออกแรงดูด แล้วหันหน้าถ่มเลือดสีคล้ำออกหลายที
ทำแบบนี้ซ้ำไปมาจนสีเลือดที่ถ่มออกมากลายเป็นสีแดงสด
ตลอดเวลา ไป๋ชิงเหลียนหลับตาแน่น ร่างเกร็งแข็ง ใบหน้าและลำคอแดงซ่าน หายใจถี่กระชั้น สองมือทึ้งใบหญ้าบนพื้นแน่น
ดูดพิษเสร็จ หยางสุ่ยเซิงก็พินิจบาดแผลอีกครั้ง บวมแดงดูเหมือนไม่มากขึ้น
เขาลุกขึ้นทันที ดุ่มค้นรอบ ๆ อย่างรวดเร็ว
ไม่นาน เขาก็เก็บปั้นเปียนเหลียนและแดนดิไลออนมาได้อึกกำมือ ยัดใส่ปากเคี้ยวจนละเอียด แล้วพอกบนแผลของไป๋ชิงเหลียน จากนั้นฉีกชายเสื้อด้านในส่วนที่ค่อนข้างสะอาดของตน พันผูกตรึงอย่างง่าย ๆ
ด้วยสมุนไพรเย็นเฉียบที่แตะสัมผัส ความรู้สึกแสบร้อนที่ระบมอยู่ทุเลาลงเยอะ
ไป๋ชิงเหลียนจึงค่อย ๆ ได้สติ ถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก
เธอมองดูหยางสุ่ยเซิงจัดการแผลอย่างชำนาญ แววตาและท่วงท่าหนักแน่นเด็ดเดี่ยว ไม่มีทีท่าคล้ายคนสติไม่ดีเหมือนเมื่อก่อนเลยสักนิด
ความคิดประหลาดหนึ่งพลันผุดขึ้น
"สุ่ยเซิง... ข้า... โรคของเจ้า... ดูเหมือนจะหายแล้ว?" เธอลองหยั่งเชิงถามอย่างระมัดระวัง
มือที่พันผ้าของหยางสุ่ยเซิงชะงัก เงยหน้ามองเธอ
ไป๋ชิงเหลียนมีแววสงสัยในดวงตา แต่ไม่มีความมุ่งร้าย
เขานึกถึงเมื่อก่อนตอนที่ตนยังสติไม่ดี คนในหมู่บ้านไม่น้อยรังเกียจเขา
มีเพียงหลิ่วอวี้หลานกับไป๋ชิงเหลียนและอีกสองสามคนเท่านั้น ที่บางครั้งแอบยัดของกินให้เขา ไม่ปล่อยให้เด็กอื่นรังแก
"อืม หายแล้ว"
หยางสุ่ยเซิงพยักหน้า ไม่ได้ปิดบัง
"เมื่อสักครู่ บังเอิญล้ม หัวกระแทก เลยหายไปเลย"
"พี่สะใภ้ไป๋ เรื่องนี้พี่อย่าเพิ่งไปบอกใครนะ ได้ไหม?"
ไป๋ชิงเหลียนตกใจนิดหน่อย ก่อนจะเข้าใจกระจ่างแจ้ง แล้วผงกหัวแรง ๆ ใบหน้าเผยความยินดีจริงใจ "หายแล้วก็ดี! หายแล้วก็ดี!"
"เจ้าวางใจเถอะ พี่ปากหนัก พี่ไม่บอกใครทั้งนั้น" เธอหยุดนิด ลดเสียงต่ำลง "ควรจะปิดเอาไว้ล่ะ คนในหมู่บ้านบางคน... ไม่ชอบเห็นใครดีกว่าหรอก"
หยางสุ่ยเซิงยิ้ม ๆ ไม่ต่อความ
รู้สึกว่าขาดีขึ้น ไม่เจ็บมากแล้ว ไป๋ชิงเหลียนพยายามลุกขึ้น ถึงยังอ่อนเปลี้ยนิดหน่อย แต่ก็เดินได้บ้าง
"สุ่ยเซิง วันนี้โชคดีจริง ๆ ที่มีท่าน ไม่งั้นชีวิตของพี่สะใภ้คนนี้คงต้องทิ้งไว้ที่นี่แน่"
เธอแหงนดูฟ้า จู่ ๆ ก็นึกอะไรได้ พูดกับหยางสุ่ยเซิงว่า "ไป กลับบ้านกับพี่สะใภ้ เดี๋ยวพี่ทำให้ข้าวกิน"
เธอรู้ว่าหยางสุ่ยเซิงอยู่คนเดียว มื้อเช้าก็มื้อเย็น
หยางสุ่ยเซิงก็ไม่ปฏิเสธ ช่วยไป๋ชิงเหลียนเก็บฟืนที่กองๆ ถูกรวมเป็นมัดแน่น แบกขึ้นหลังอย่างง่ายดาย
ไป๋ชิงเหลียนเองก็ถือตะกร้าเล็กบรรจุผักป่าอยู่บ้าง ทั้งสองคนลงเขาไปหนึ่งก่อนหนึ่งหลัง
ระหว่างทางเจอชาวบ้านที่กลับจากไร่สองสามคน
พอเห็นหยางสุ่ยเซิงแบกฟืนเดินตามหลังไป๋ชิงเหลียนแม่ม่ายสาว ก็มีคนแสยะยิ้มล้อ
"โอ้ย สะใภ้ตระกูลไป๋ นี่ใช้ไอ้บ้าสุ่ยเซิงของเราเป็นลูกจ้างให้แล้วเรอะ?"
"สุ่ยเซิง พี่ไป๋ให้ลูกอมกินยัง? แบกฟืนตั้งเยอะ อย่าให้เหนื่อยล่ะ!"
หยางสุ่ยเซิงได้ยินดังนั้น ก็แสยะยิ้มร่าทันที เผยรอยยิ้มเซ่อ ๆ เป็นเอกลักษณ์อย่างที่เคย "แฮะๆ" สองทีไร้สาระ ไม่ตอบโต้ ก้มหน้าก้มตาเดิน
"ไปไกล ๆ เลย ปากหมาอย่างเอ็งมันจะงาออกหน้าหนาว"
ไป๋ชิงเหลียนทำหน้าดุ ปรามาสใส่คนพวกนั้น
"ข้าว่าสุ่ยเซิงดีกว่าพวกไม่เอาไหนอย่างเอ็งตั้งเยอะ"
"เขารู้จักช่วยข้าคนน่าสงสารอย่างนี้ลงแรงนิดหน่อย ไม่ใช่เอาแต่ซุบซิบแบบพวกเอ็ง"
คนพวกนั้นถูกด่าแล้วก็ไม่โกรธ ราวกับชินเสียแล้ว หัวร่อต่อกระซิกเดินจากไป
หยางสุ่ยเซิงรู้แก่ใจดี วิชายังไม่ได้เริ่มฝึก กำลังยังห่างไกลพอตัว ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะเผยไต๋เด็ดขาด
แกล้งโง่ เป็นทางเลือกที่ดีที่สุด
ถึงนอกบ้านของไป๋ชิงเหลียน เธอล้วงกุญแจเปิดประตูไม้เก่า ๆ บาง ๆ นั้น ใบหน้าเปื้อนยิ้ม "เข้ามาเร็ว สุ่ยเซิง วันนี้พี่สะใภ้จะทำไข่เจียวให้กิน..."
แต่ยังพูดไม่ทันจบ เสียงก็ค้างอยู่ในลำคอ
ในลานบ้าน ชายผิวคล้ำคนหนึ่งสวมชุดสูทขยำยับ ถือกระเป๋าเดินทาง นั่งยอง ๆ สูบบุหรี่อยู่ใต้ชายคา
ได้ยินเสียงเปิดประตู ชายคนนั้นเงยหน้าขึ้น เห็นไป๋ชิงเหลียนตรงประตูและหยางสุ่ยเซิงแบกฟืนเดินตามหลัง ใบหน้าก็พลันเครียดขรึม