เหมยซินที่อยู่ข้างกายร้องอุทาน รีบเข้าไปปกป้องนางไว้ เบื้องหน้าคุกเข่าลง:
“ท่านรองโปรดระงับโทสะ!”
เซี่ยกวนหนานก็ไม่รู้ว่าหนังสือลอยไปถูกนาง เงยหน้ามอง
ผมของเผยจื่อถูกตีกระเซิง ปลายผมยาวสยายลงข้างแก้มขาวนวลดุจหิมะ นางยืนนิ่งงามเยือกเย็นอยู่ตรงนั้น แววตาลึกล้ำล่องลอย นางงามยิ่งนัก งามกว่าน้องสาวร่วมสายเลือดที่ล่วงลับอย่างเผยรั่วถึงสามส่วน
ผิวงามดั่งไขมันแข็ง คิ้วและดวงตาดุจภาพวาด ทว่าในเนตรที่เคยเต็มไปด้วยรักใคร่อ่อนหวาน บัดนี้กลับมีความเย็นชาและความห่างเหินที่เขามิอาจเข้าใจ
เซี่ยกวนหนานอ้าปากค้าง ในใจเกิดความเสียใจเล็กน้อย
วันนี้เขาแก้ต่างให้ไป๋อวี้ถง เกิดความละอายแก่ใจ ถึงขั้นลงไม้ลงมือเป็นครั้งแรก แม้จะมิได้ตั้งใจแต่ก็ทำร้ายนางแล้ว
ทว่าเขาไม่ต้องการเอ่ยคำขอโทษ
เซี่ยกวนหนานหน้าดำคร่ำเคร่ง ถอนหายใจยาว กล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น:
“ข้าทำเพื่อเจ้า”
“เจ้าบัดนี้จิตใจคับแคบ ริษยาอาฆาตเช่นนี้ อย่าว่าแต่ข้าเลย ใต้พิภพเบื้องล่างพี่สาวเจ้าเกรงว่าก็คงผิดหวังที่สุด”
เผยจื่อจับจ้องมองเซี่ยกวนหนานอยู่นาน
สามปีแล้ว เขาหาได้เปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อย ยังคงเป็นคุณชายแห่งตระกูลสูงศักดิ์ ผู้เลิศเลอสง่างามและสุขุม งามสง่าที่ใครในเมืองหลวงต่างชื่นชม
ทว่าชายหนุ่มผู้ถ่อมตน สุภาพอ่อนโยนที่เคยกล่าวกับนางด้วยเสียงนุ่มนวลในความทรงจำนั้น ดูเหมือนจะเลือนหายไป
หรือบางที มันอาจเป็นความเข้าใจผิดของข้ามาโดยตลอด
เซี่ยกวนหนานก็ยังคงเป็นเซี่ยกวนหนาน เพียงแต่ความอ่อนโยนและรักลึกซึ้งของเขา ไม่มีทางมอบให้แก่นางก็เท่านั้น
เขากับคนอื่นๆ ในจวนเซี่ยจะต่างอะไรกัน?
เขาเพียงต้องการให้นางทำหน้าที่สะใภ้ใหญ่สกุลเซี่ยให้ดี อบรมเลี้ยงดูเฮิงเก๋อด้วยสุดจิตสุดใจ ส่วนหน้าเกียรติของนาง จะอัดอั้นตันใจหรือทุกข์ระทม เขาหาได้ใส่ใจไม่
เมื่อคนเรามีอคติแล้ว ไม่ว่าจะพยายามสักเพียงใดก็ไร้ผล
เมื่อคิดได้ดังนี้ ในหัวที่เคยเลื่อนลอยพลันมีไอเย็นวาบเข้าโจมตี ความอาลัยสุดท้ายในจิตใจก็ถูกตีกระเจิงหายไป
ตัวคนพลันตื่นรู้ในชั่วพริบตา
เซี่ยกวนหนานกำลังจะกล่าวต่อ เผยจื่อก็หันกายกลับแล้ว: “คำสอนของท่านรอง ข้าล้วนเข้าใจแจ่มแจ้งแล้ว ยามวิกาลแล้ว หม่อมฉันกลับเรือนพักผ่อนเถิด ท่านรองก็พักผ่อนแต่เช้าด้วย”
กล่าวจบ นางก็ให้เหมยซินประคองกลับไปยังเรือนปีกตะวันตกที่เคยพักเป็นปกติ
เซี่ยกวนหนานมองแผ่นหลังบอบบางเยือกเย็นของนาง คิ้วขมวด
เสี่ยวเผยซื่อนี่ ยิ่งยากกำราบเสียแล้ว
เช้าวันรุ่งขึ้น เผยจื่อก็ตื่นแต่เช้าตรู่ นางมองปักลายเป็ดแมนดารินเล่นน้ำบนหลังคาคลุมเตียง นิ่งเงียบไม่เอื้อนเอ่ย
เมื่อคืนหลับไม่ค่อยดี ฝันถึงเรื่องเก่าเมื่อสามปีก่อน
ห้าปีก่อน บิดาเผยจี้โจวเพราะทูลแทนรัชทายาทที่ถูกปลดอยู่สองสามประโยค จึงทำให้ฮ่องเต้องค์ก่อนกริ้ว ต้องโทษถูกจองจำ หากมิใช่เพราะท่านปู่เคยเป็นพระอาจารย์ของรัชทายาทมาก่อน ยังพอมีเยื่อใยอยู่บ้าง เกรงว่าทั้งตระกูลเผยคงถูกพัวพันเอาโทษ
ท่านย่าจำต้องพาคนทั้งครอบครัวกลับไปพักพิงที่บ้านเกิดชั่วคราว
ปีต่อมา มีข่าวว่าน้องสาวต่างมารดาผู้ร่วมสายโลหิตที่แต่งเข้าจวนเซี่ยอย่างเผยรั่วล้มป่วยหนัก
ณ เบื้องหน้าเตียงผู้ป่วยของน้องสาว เผยรั่วเอ่ยปากให้เผยจื่อที่เพิ่งปักปิ่นแล้วแต่งกับเซี่ยกวนหนานเป็นภรรยาสืบแทน
เผยจื่อรู้ดีว่า น้องสาวผู้นี้เป็นห่วงบุตรน้อยที่ยังไม่ถึงสามขวบ ยิ่งไม่อาจตัดใจจากสามีอันเป็นที่รักอย่างเซี่ยกวนหนาน เกรงว่าเมื่อนางสิ้นลมไปแล้วจะไม่มีใครดูแล
มองดูใบหน้าของน้องสาวที่ป่วยจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก เผยจื่อก็ลังเลไม่ตัดสินใจ
มารดาเห็นนางไม่ตอบตกลง จึงกักขังนางไว้เฆี่ยนตีด่าทอแล้วอ้อนวอนอยู่นานหลายวัน เผยจื่อก็ยังไม่ยอมคลายปาก
ภายหลังเซี่ยกวนหนานมาพบนางด้วยตัวเอง
ใต้ต้นสาลี่ดั่งหิมะ ชายหนุ่มในชุดคลุมเขียวเซี่ยกวนหนานร่างบางโปร่งดุจเซียน ผิวหน้างามสง่าเปี่ยมด้วยความอิดโรยจางๆ
เขาเป็นบุตรชายคนโตแห่งตระกูลรองสกุลเซี่ย ตระกูลใหญ่อันดับหนึ่งในเมืองหลวง วางตัวถูกต้อง สง่างาม เปี่ยมด้วยความรู้ความสามารถ เป็นบุรุษในฝันของหญิงงามในหอลึกมากมายในเมืองหลวง หญิงสาวที่อยากแต่งเข้าสกุลเซี่ยมากเสียจนล้อมเมืองหลวงได้รอบหนึ่ง
ทว่าเขาในตอนนั้นกลับเลือกเพียงสกุลเผยเท่านั้น หลังแต่งงานก็รักใคร่กลมเกลียวลึกซึ้งกับน้องสาวเผยรั่ว กลายเป็นคำเล่าลืออันงดงามในเมืองหลวง
เขามองนาง แววตาอ่อนโยนดุจสายน้ำในวสันต์: “ข้ารู้ว่าการแต่งงานครั้งนี้ย่อมทำให้เจ้าลำบากใจ แต่เฮิงเก๋อยังเล็กอยู่ พี่สาวเจ้ารักบุตรยิ่งชีพ ข้าเองก็มิอาจมอบเขาให้แก่สตรีอื่นดูแล มีก็แต่เจ้าเท่านั้น อาจื่อ”
เขาเห็นเผยจื่อยังลังเล ก็ถอนหายใจเบาๆ: “ช่างเถิด ข้าไม่ฝืนใจผู้ใด หากเจ้าไม่เต็มใจ ก็ถือว่าไม่มีเรื่องนี้เถิด”
สีหน้าเขาหมองเศร้า: “เพียงแต่น่าสงสารเฮิงเก๋อ...”
คำอ้อนวอนของน้องสาว เสียงร่ำไห้ของมารดา ภาพหลานชายน้อยน่ารักเหมือนก้อนแป้งร้องไห้จ้าอยู่ในห้วงคิด คอยรบกวนจิตใจนางทั้งวันคืน และบุรุษเบื้องหน้านี้ก็แสดงความจริงใจต่อหน้านางถึงปานนี้
ในชั่วขณะนั้น นางก็หวั่นไหว
เผยจื่อจำได้ว่าตนเอ่ยถาม: “ท่านพี่เขย หากข้าเข้าประตูสกุลนี้ ท่านจะปฏิบัติกับข้าเยี่ยงพี่สาวนั้นหรือไม่?”
เซี่ยกวนหนานเงียบไปนาน น้ำเสียงอ่อนโยน: “ได้”
“ท่านจะเชื่อข้า เคารพข้า ไม่รับอนุตลอดชีวิตหรือไม่?”
เซี่ยกวนหนานเหมือนจะหัวเราะครั้งหนึ่ง จากนั้นจึงกล่าว: “ได้”
บัดนี้เมื่อคิดย้อนกลับไป เผยจื่อถึงเข้าใจว่าในเสียงหัวเราะของเซี่ยกวนหนานนั้นซ่อนความซับซ้อนไว้มากมายเพียงใด
อย่างไรเสีย ตนก็หลงเชื่อคำสัญญาอันตื้นเขินของบุรุษผู้นั้น แบกรับชื่อเสียงฉาวโฉ่ หันหัวเข้าสู่หลุมไฟกินคนเยี่ยงสกุลเซี่ย
น้ำตาหยดหนึ่งไหลรินจากหางตาช้าๆ ความคิดจะจากไปยิ่งทวีหนักขึ้น
นางแบกรับภาระที่ไม่ใช่ของนาง ในสถานที่ที่ไม่ใช่ของนาง ทนทุกข์ตรากตรำมานานถึงสามปี
จะว่านางได้รับความอัดอั้นตันใจอันใหญ่หลวงนักก็คงไม่ถึง เป็นความผิดหวังที่สะสมพอกพูนมากขึ้นทุกวัน จนในชั่วพริบตาหนึ่งก็รู้สึกว่านางไร้ค่ายิ่งนัก
หากว่าเมื่อวานนี้เป็นเพียงชั่ววูบของความคิดจะจากไป หลังจากใคร่ครวญอย่างถ้วนถี่ตลอดราตรี ความคิดของนางก็ยิ่งแจ่มกระจ่าง
เซี่ยกวนหนานมิใช่คนที่เหมาะสมกับนาง หากอยู่ในจวนเซี่ยต่อไป มีแต่จะทุกข์ทนตายเปล่า
“คุณหนูใหญ่ ตื่นหรือยังเจ้าคะ? ท่านรองตื่นแล้ว”
เหมยซินเอ่ยเบาๆ
เผยจื่อเรียกสติกลับมา ขานรับเสียงหนึ่งแล้วลุกขึ้นเงียบๆ แต่งตัวล้างหน้า
เหมยซินเห็นนางเนิบนาบไม่รีบร้อน ก็อดทัดทานไม่ได้: “เมื่อคืนท่านรองกริ้วใหญ่นัก ไม่สักครู่คุณหนูใหญ่ไปอธิบายเสียหน่อย จะให้ท่านรองรู้ว่าคุณหนูใหญ่ไม่ได้คิดเช่นนั้น...”
เผยจื่อส่ายหน้า: “ไม่ต้องแล้ว หากท่านรองถาม ก็บอกว่าข้าร่างกายไม่สบาย”
เหมยซินยื่นมือแตะดู ก็พบว่าหน้าผากนางร้อนจัดจริงๆ จึงรีบให้คนไปตามหมอ ไม่เอ่ยถึงเรื่องเมื่อครู่นี้อีก
เซี่ยกวนหนานตื่นนอนตามปกติ รออยู่ข้างเตียงอยู่ครู่หนึ่งถึงรู้สึกได้ถึงความผิดแผกจากวันก่อน
หากเป็นปกติ พอลืมตาขึ้น ในห้องก็จะมีรอยยิ้มอ่อนโยนของเผยจื่อมาต้อนรับ
นางมักจะตื่นก่อนเขาครึ่งชั่วยามเสมอ แต่งตัวอย่างเรียบร้อย เครื่องใช้ล้างหน้าแปรงฟัน เสื้อผ้าอาภรณ์ล้วนจัดเตรียมไว้อย่างดี
เผยจื่อเป็นสตรีที่ละเอียดรอบคอบมาก แม้น้องสาวร่วมสายโลหิตอย่างเผยรั่วยังมีชีวิตอยู่ ก็ยังทำได้ไม่ถึงเสี้ยวหนึ่งของนาง
เพียงแค่ตอนที่นางปรนนิบัติ น้ำในอ่างไม่ร้อนไม่เย็นพอดีเป๊ะ ผ้าเช็ดหน้าที่ใช้ก็ผ่านการอบกลิ่นหอมและน้ำร้อนมาอย่างดีแล้ว เสื้อผ้าเรียบร้อยอยู่เสมอ อีกทั้งยังมีกลิ่นไม้จันทน์จางๆ
และนางก็ขะมักเขม้นจัดการทุกอย่างอยู่ข้างเขาอย่างเงียบเชียบตลอด ไม่ให้เขาต้องขยับเขยื้อนแม้แต่นิ้วเดียว
คิดถึงตรงนี้ เซี่ยกวนหนานเรียกชิงซูมา: “คุณหนูใหญ่ล่ะ?”
ชิงซูเองก็รออยู่ที่ข้างประตูห้องตั้งแต่เช้าตรู่ รอให้เผยจื่อมาปรนนิบัติท่านรองเหมือนอย่างที่เคย
แม้เมื่อคืนจะได้ยินว่าท่านรองทำหนังสือหล่นใส่คุณหนูใหญ่โดยไม่ทันระวัง แต่คุณหนูใหญ่รักและเทิดทูนท่านรองถึงเพียงนั้น เรื่องทะเลาะเบาะแว้งปกติก็ผ่านไปไม่ถึงคืน ไม่ว่าจะร้องไห้ทุกข์ระทมเพียงใด เช้าวันรุ่งขึ้นก็ต้องรีบมาปรนนิบัติรับใช้
ทว่าเมื่อเช้านี้เลยเวลามาแล้ว เรือนข้างของคุณหนูใหญ่กลับไม่มีแม้แต่วี่แววใดๆ
ชิงซูลังเลเล็กน้อย กล่าวว่า: “ให้ข้าไปถามดูหรือไม่?”
เซี่ยกวนหนานสีหน้าคล้ำลง: “ช่างเถิด นางคงกำลังโกรธอยู่ จงใจวางท่าไม่มา”
ชิงซูกล่าวพร้อมรอยยิ้ม: “ท่านรองกังวลเกินไปแล้ว คุณหนูใหญ่รักและเทิดทูนท่านรองยิ่ง อีกทั้งยังรู้จักกาลเทศะ ไม่เคยเอาแต่ใจก่อเรื่องเลย”
เซี่ยกวนหนานฟังแล้ว ก็ระลึกได้ว่าเผยจื่อนั้นแทบไม่เคยมีครั้งใดที่ตามใจตัว
แม้นางจะถูกตำหนิหรือลงโทษมากสักเพียงใด อย่างมากก็กลับไปขังตัวเองอยู่ในเรือนสองวัน ทุกข์ตรอมใจอยู่เพียงลำพัง แล้วก็กลับมาวนเวียนรอบข้างเขาเหมือนเดิม อย่างมากก็แค่หน้าซีดเซียว สภาพจิตใจไม่ค่อยดี
นานากว่าที่จะได้ยินนางพร่ำบ่นไม่หยุดเพราะเรื่องเล็กน้อย
ทันใดนั้นชิงซูก็เอ่ยขึ้นว่า: “คุณหนูใหญ่ตื่นแล้ว”