หมอกสีเทายังคงเคลื่อนตัวอย่างช้าๆ กลางเมือง
เสียงฝีเท้าดังมาจากส่วนลึกของหมอก บางครั้งชัดเจน บางครั้งคลุมเครือ ราวกับมีบางสิ่งกำลังเข้ามาใกล้
แต่ทว่าพอรออยู่ครู่หนึ่ง เสียงฝีเท้านั้นไม่เพียงไม่ชัดเจนขึ้น กลับค่อยๆ ห่างออกไป และในที่สุดก็หายไปโดยสิ้นเชิง
ดวงตาปีศาจกลางหน้าผากของเฉินหยวนค่อยๆ หมุนวน มองทุกสิ่งที่อยู่รอบตัวเข้าสู่การรับรู้
ไม่มีใคร
และไม่มีผี
อย่างน้อยในระยะที่ดวงตาปีศาจมองเห็น ก็ไม่มีอะไรเลย
"เสียงอาจไม่ได้มาจากข้างหน้าเสมอไป"
เฉินหยวนยืนอยู่กับที่ ไม่ได้รีบร้อนไล่ตาม
ในเวลานี้ห้องถ่ายทอดสดเกิดอะไรขึ้น เขาไม่รู้ และไม่สนใจ
สิ่งที่เขาสนใจจริงๆ คือเมืองร้างแห่งนี้ต่างหาก
ตั้งแต่การเคลื่อนย้ายสิ้นสุดลงจนถึงตอนนี้ เฉินหยวนไม่เคยออกจากสี่แยกเลย ไม่ใช่เพราะกลัว แต่เพราะกำลังประเมินสถานการณ์รอบข้าง
บนท้องฟ้าไม่มีดวงอาทิตย์ จึงไม่สามารถบอกทิศทางจากแสงได้
สถาปัตยกรรมสองข้างทางมีรูปแบบคล้ายคลึงกันสูง
หมอกสีเทาบดบังทัศนวิสัยที่อยู่ไกลออกไป
ที่สำคัญกว่านั้น ในความรู้สึกของเขา รอบด้านเต็มไปด้วยพลังอาถรรพ์ที่คล้ายมีอยู่จริงคล้ายไม่มี
ที่นี่อาจไม่ใช่เมืองที่มีอยู่จริง
แต่อาจเป็นอาณาเขตปีศาจที่มีขอบเขตครอบคลุมกว้างมาก
อาณาเขตปีศาจสามารถส่งผลต่อความเป็นจริงได้
บิดเบือนทิศทาง เปลี่ยนแปลงระยะทาง สร้างภาพลวงตา หรือแม้แต่เชื่อมถนนที่ควรจะตรงให้กลายเป็นวงแหวนปิด
ในสถานที่แบบนี้ สิ่งที่ตาเห็นอาจไม่เป็นจริง และสิ่งที่หูได้ยินก็อาจไม่เป็นจริง
คนคนหนึ่งเดินตรงไปข้างหน้าตลอดแท้ ๆ สุดท้ายอาจกลับมาที่จุดเริ่มต้นอย่าง inexplicably; ประตูที่อยู่ใกล้แค่เอื้อม อาจเดินทั้งวันก็เข้าไม่ถึง
หากต้นกำเนิดที่ควบคุมอาณาเขตปีศาจแข็งแกร่งเพียงพอ คนธรรมดาอาจไม่สามารถแน่ใจได้ด้วยซ้ำว่าตัวเองยังมีชีวิตอยู่หรือไม่
อาณาเขตปีศาจของเฉินหยวนยังไม่สมบูรณ์
การจะฉีกเมืองร้างแห่งนี้ forcibly ตอนนี้เขายังทำไม่ได้
"ก่อนที่จะระบุกฎแห่งความตายได้ การเคลื่อนไหวตามอำเภอใจจะเพิ่มความเสี่ยงเท่านั้น... แต่ที่นี่ก็อาจไม่ใช่อาณาเขตปีศาจแบบดั้งเดิม เพราะยังไงซะ อาณาเขตปีศาจนี้ก็ใหญ่เกินไป แต่การจะเดินในสถานที่แบบนี้ สิ่งเดียวที่เชื่อถือได้ ก็คือทองคำ"
เฉินหยวนก้มลงมองก้อนทองในมือ
ผีสามารถหลอกลวงคนได้
อาณาเขตปีศาจก็สามารถบิดเบือนประสาทสัมผัสของคนได้
แต่ทองคำไม่เหมือนกัน
โลหะชนิดนี้ไม่สามารถกันเสียงและแสงได้ แต่สามารถกันพลังอาถรรพ์ได้ อย่างน้อยจนถึงตอนนี้ เขายังไม่เคยเห็นผีที่สามารถกัดกร่อนทองคำได้โดยตรง
ในอาณาเขตปีศาจที่ทุกสิ่งสามารถถูกแก้ไขได้ ทองคำคือสิ่งอ้างอิงเพียงไม่กี่อย่างที่เชื่อถือได้
เฉินหยวนไม่ได้โยนก้อนทองลงบนพื้นทันที
การวางทองคำเพียงก้อนเดียวไม่สามารถบอกทิศทางได้ มันทำได้แค่เป็นพิกัดเท่านั้น เพื่อป้องกันไม่ให้ตัวเองกลับมาที่จุดเดิมโดยไม่รู้ตัว
การจะสร้างเส้นทางในอาณาเขตปีศาจที่ไม่ถูกแก้ไขได้ง่าย จำเป็นต้องจัดการเพิ่มเติม
เขาหมอบลง เปิดกระเป๋าสีดำใบหนึ่งที่อยู่ข้างตัว
ข้างในไม่มีอาหาร ไม่มียา แต่มีคีม สิ่ว ค้อนเล็ก และมีดหลายขนาด
เฉินหยวนหยิบสิ่วสั้นออกมาหนึ่งอัน วางทองคำบนขั้นหินข้างทาง
ติ้ง!
ค้อนตกลงมา
ขอบก้อนทองเกิดรอยบุ๋มตื้นๆ ขึ้นมาทันที
ติ้ง! ติ้ง! ติ้ง!
หลังจากการตีต่อเนื่องหลายครั้ง ทองคำชิ้นขนาดเท่าเล็บมือก็ถูกตัดออกมา
เฉินหยวนตีให้เป็นแผ่นบาง แล้วใช้คีมดึงให้ยาวทีละนิด ทองคำมีความยืดหยุ่นสูงมาก ทองคำชิ้นเล็กๆ ก็สามารถทำเป็นเส้นลวดที่ยาวมากได้
ไม่นานนัก เส้นทองคำเส้นหนึ่งที่มีความหนาไม่สม่ำเสมอก็ปรากฏอยู่ในมือของเขา
เฉินหยวนพันปลายด้านหนึ่งของเส้นทองคำเข้ากับเสาไฟสนิมที่สี่แยก และวางแผ่นทองรูปสามเหลี่ยมไว้ข้างๆ เป็นพิกัด หลังจากนั้น เขาจับปลายอีกด้านหนึ่งของเส้นทองคำ เดินไปข้างหน้าอย่างช้าๆ ไปตามถนนตรงหน้า
ตลอดกระบวนการเงียบสงบมาก
แต่ในสายตาของผู้ชมภายนอก มันกลายเป็นความหมายอีกแบบหนึ่งโดยสิ้นเชิง
ในห้องถ่ายทอดสดของมังกรประเทศ กระแสความคิดเห็นเงียบลงชั่วครู่
ผู้ชมดูเหมือนกำลังพยายามทำความเข้าใจพฤติกรรมของเฉินหยวน
ครู่ต่อมา เครื่องหมายคำถามเต็มหน้าจอ
"???"
"เขาทำอะไรอยู่?"
"มีใครเข้าใจการแปรรูปทองคำบ้าง? ออกมาอธิบายหน่อย"
"ฉันเคยทำงานร้านทอง เขากำลังตีทองให้เป็นเส้นทอง"
"แล้วต่อ?"
"แล้ว... ก็ผูกกับเสาไฟ"
"ฉันเห็นแล้ว ฉันถามว่าทำแบบนี้มีประโยชน์อะไร!"
"กลัวทองจะหนีเหรอ?"
"ทองจะหนีหรือไม่ฉันไม่รู้ แต่ฉันรู้ว่าสมองของพี่ชายคนนี้หนีไปแล้วแน่ๆ"
"คนอื่นๆ เข้าไปในพื้นที่ต้องห้ามสิ่งแรกคือหาที่หลบภัย ตรวจอาวุธ เก็บเสบียง พวกเราคนนี้สิ เริ่มตีเครื่องประดับทองข้างถนนเลย"
"ฝีมือก็ใช้ได้ แต่ว่าที่เลือกมาบรรยากาศน่ากลัวไปหน่อย"
"ฉันเข้าใจแล้ว! เขาจะใช้ทองเป็นเชือก ใช้เชือกยืนยันเส้นทาง!"
"เส้นทางอะไร? ถนนเส้นนี้ไม่ใช่เขาวงกต เดินตรงไปก็ได้ไม่ใช่เหรอ?"
"เปลืองทอง เปลืองแรง แถมยังจำกัดตัวเองไว้ใกล้เสาไฟอีก พฤติกรรมแบบนี้ ถ้าเป็นรายการเอาชีวิตรอด รอบแรกก็ต้องคัดออก"
"ใครช่วยบอกเขาทีว่ายุคสมัยใหม่มีเข็มทิศแล้ว"
"ตัวเขาไม่มีเข็มทิศเลยใช้ได้แต่ทองแทน ปัญหาคือทองก็ไม่ได้ชี้ทิศเหนือด้วย!"
"หนุ่มสายซ่าส์ประดิษฐ์เข็มทิศทองคำแท้ ไม่มีปัญหา"
"จบแล้ว ตอนนี้ฉันยอมเชื่อว่าเขาไปปล้นร้านทองมา ดีกว่าเชื่อว่าเขามีแผนพิเศษ"
เมื่อครู่ยังมีผู้ชมบางคนคิดว่าเฉินหยวนอาจทำตัวลึกลับ
แต่พอเขาผูกเส้นทองเข้ากับเสาไฟ การคาดเดานั้นก็หมดความน่าเชื่อถือลงอย่างรวดเร็ว
ยังไงมองดู ก็ไม่เหมือนการตัดสินใจของคนปกติ
ไม่นานนัก ในห้องถ่ายทอดสดก็มีกระแสความคิดเห็นภาษาต่างประเทศปรากฏขึ้น
"ผู้ชมสหรัฐฯ ส่งความยินดี ผู้เข้าแข่งขันมังกรประเทศทำได้ดีมาก รักษาระดับไว้!"
"ผู้ชมประเทศซากุระส่งความยินดี หวังว่าผู้เข้าแข่งขันมังกรประเทศจะสร้างงานศิลปะต่อไป"
"ประเทศโกลกล่าวว่า ผู้เข้าแข่งขันมังกรประเทศมีจิตวิญญาณโรแมนติก แม้อยู่ในพื้นที่ต้องห้าม ก็ไม่ลืมที่จะเพิ่มเครื่องประดับทองให้เมือง"
"ผู้ชมเกาหลีส่งความยินดี การออกแบบเส้นทองคำมีต้นกำเนิดจากเกาหลีเป็นแห่งแรก"
"ผู้ชมประเทศหมีกล่าวว่าไม่สามารถเข้าใจได้ และแนะนำให้เฉินหยวนเปลี่ยนทองเป็นวอดก้า"
"ผู้ชมประเทศอินเดียแนะนำให้เขาบูชาทองให้พระศิวะ เผื่อจะได้รับความคุ้มครองจากเทพเจ้า"
ผู้ชมในประเทศเห็นกระแสความคิดเห็นเหล่านี้ ต่างก็โกรธไม่น้อย แต่ก็หาข้อโต้แย้งไม่ได้
เพราะยังไง คนชาติอื่นจะโง่แค่ไหน ก็ไม่ถึงขั้นใช้ทองเป็นเครื่องหมายบอกทางตั้งแต่แรก! ที่กว้างขนาดนี้ ทำไมไม่สำรวจดูก่อนล่ะ?
กลับมาดูเฉินหยวน
เขายังคงถือเส้นทองเดินไปข้างหน้า
ทองนี้มีประโยชน์อะไร? สู้ไหมพรมสักม้วนไม่ได้ อย่างน้อยก็ไม่ต้องเปลืองแรง!
เมื่อเทียบกันแล้ว ใครก็ตามย่อมรู้สึกว่ามังกรประเทศแพ้ตั้งแต่เริ่มแล้ว
"ช่างเถอะ อย่าด่าเลย อย่างน้อยเขาไม่ได้วิ่งหนีหัวซุกหัวซุน"
"ตอนนี้ได้แต่หวังว่าเขาจะโชคดีหน่อย อย่าเจอผีเป็นคนแรก"
"ถึงฉันจะไม่เข้าใจความคิดเขา แต่คนนี้ใจเย็นเกินไปจริง ๆ"
"ความใจเย็นกับสมองมีปัญหาไม่ขัดกัน"
"กว่าจะส่งข้อมูลได้ครั้งหนึ่งต้องรอเจ็ดวัน ต่อให้ทางการเห็นปัญหา ก็ไม่สามารถเตือนเขาได้"
ในขณะที่ผู้ชมนับไม่ถ้วนพากันมองในแง่ลบ ฝ่ายมังกรประเทศก็ลงมืออย่างรวดเร็ว เริ่มแทรกระบบผู้ดำเนินรายการประเมินผลขึ้นมาทันที
ในห้องส่งขนาดใหญ่ หน้าจอขนาดใหญ่ถูกแบ่งออกเป็นหลายสิบส่วน
ตรงกลางสุดคือภาพถ่ายทอดสดของเฉินหยวน ส่วนโซนอื่นๆ เล่นสถานการณ์ปัจจุบันของผู้เข้าแข่งขันจากประเทศต่างๆ
ชายคนหนึ่งสวมชุดสูทสีน้ำเงินเข้ม นั่งอยู่ตรงกลางที่นั่งผู้ดำเนินรายการ
"ผู้ชมทุกท่าน สวัสดีครับ ผมคือโจวหมิง ผู้ดำเนินรายการห้องถ่ายทอดสดอย่างเป็นทางการของมังกรประเทศประจำพื้นที่ต้องห้ามอาถรรพ์"
"เพื่อช่วยให้ทุกคนวิเคราะห์สถานการณ์ในพื้นที่ต้องห้าม และเพื่อคัดเลือกข้อมูลที่จะส่งให้เฉินหยวนในอนาคตสำหรับประเทศ เราจึงเชิญแขกรับเชิญจากหลากหลายสาขามาร่วมรายการ"
กล้องเลื่อนไปทางซ้าย
หญิงสาวหน้าตาอ่อนโยนคนหนึ่งเริ่มพูดก่อน
"สวัสดีทุกคน ฉันคือซูชิง นักแสดง"
ซูชิงเป็นนักแสดงชื่อดังของมังกรประเทศ มีความคุ้นเคยในระดับชาติสูงมาก การเลือกเธอมาร่วมรายการนอกจากจะทำให้ผู้ชมรู้สึกมั่นคงแล้ว ก็เพราะเธอเคยเข้าร่วมกิจกรรมช่วยเหลือสาธารณะมาเป็นเวลานาน และมีความรู้เกี่ยวกับการรับมือเหตุฉุกเฉินอยู่บ้าง
คนที่นั่งข้างเธอคือชายวัยกลางคนผิวหยาบกร้าน รูปร่างกำยำ
"ผมคือเจ้าเจี้ยนกั๋ว ครูฝึกเอาชีวิตรอดในป่า เคยใช้ชีวิตเอาชีวิตรอดระยะยาวบนภูเขาหิมะ ทะเลทราย และป่าดึกดำบรรพ์"
แขกรับเชิญคนที่สามผลักแว่นตา
"หลินเจิ้งเต๋อ นักวิจัยด้านคติชนและเหตุการณ์ผิดปกติ"
คนที่สี่คือหญิงสาวผมสั้นสีหน้าจริงจัง
"กู้ชิง ศาสตราจารย์ด้านจิตวิทยาคลินิก"
คนสุดท้ายคือนักเขียนนวนิยายสยองขวัญ
"สวัสดีทุกคน ผมเสี่ยวซื่อ"
หลังจบการแนะนำตัวอย่างง่ายๆ ผู้ดำเนินรายการโจวหมิงก็ดึงประเด็นกลับมาที่ภาพถ่ายทอดสดอย่างรวดเร็ว
"อาจารย์เจ้า ในห้องถ่ายทอดสดมีผู้ชมจำนวนมากที่ไม่เข้าใจพฤติกรรมการทำเส้นทองของเฉินหยวน จากมุมมองของการเอาชีวิตรอดแบบดั้งเดิม การเลือกของเขาในตอนนี้สมเหตุสมผลหรือไม่?"
เจ้าเจี้ยนกั๋วจ้องภาพอยู่ครู่หนึ่ง แล้วส่ายหัว
"พูดจากมุมมองการเอาชีวิตรอดในป่าเพียงอย่างเดียว ไม่สมเหตุสมผล"
"หนึ่ง เขาไม่ได้จัดหาน้ำดื่มและที่พักพิงที่ปลอดภัยเป็นอันดับแรก สอง การทำเส้นทองใช้เวลาและแรง สาม เขาผูกเส้นทองไว้กับเสาไฟ เท่ากับจำกัดระยะการสำรวจของตัวเอง"
"ถ้าที่นี่เป็นแค่เมืองร้างธรรมดา ผมจะไม่แนะนำให้ใครเลียนแบบพฤติกรรมเขา"
ห้องถ่ายทอดสดเต็มไปด้วยกระแสความคิดเห็น "อย่างที่คิดไว้" ทันที
แต่โจวหมิงกลับจับเงื่อนไขในคำพูดของเขาได้อย่างเฉียบคม
"คุณพูดว่า ถ้าที่นี่เป็นแค่เมืองร้างธรรมดา?"
"ใช่"
เจ้าเจี้ยนกั๋วสีหน้าจริงจัง
"ที่นี่คือพื้นที่ต้องห้ามอาถรรพ์ ประสบการณ์ทั่วไปอาจใช้ไม่ได้ทั้งหมด เฉินหยวนไม่มีเข็มทิศ ไม่มีกระดาษปากกา ในสถานการณ์แบบนี้ การใช้เชือกสร้างพิกัด ก็ช่วยป้องกันการหลงทางได้จริงๆ"
"แต่การใช้ผ้าหรือเชือกธรรมดา ย่อมสมเหตุสมผลกว่าทองคำมาก"
"ดังนั้นผมจึงไม่สามารถตัดสินได้ว่าเขาขาดความรู้พื้นฐาน หรือเขามีข้อมูลบางอย่างที่เราไม่รู้"
คำพูดนี้ทำให้กระแสความคิดเห็นเงียบลงเล็กน้อย
ผู้ดำเนินรายการหันไปมองกู้ชิง
"ศาสตราจารย์กู้ คุณมองสถานะของเฉินหยวนตอนนี้อย่างไร?"
กู้ชิงไม่ได้ตอบทันที แต่เรียกภาพทั้งหมดของเฉินหยวนหลังจากเข้าไปในพื้นที่ต้องห้าม
"ทุกคนสนใจเครื่องมือและทองคำของเขา แต่กลับมองข้ามจุดสำคัญไปจุดหนึ่ง"
"ตั้งแต่การเคลื่อนย้ายสิ้นสุดจนถึงตอนนี้ อัตราการเต้นของหัวใจ อัตราการหายใจ และช่วงการเคลื่อนไหวของเฉินหยวนแทบไม่มีการเปลี่ยนแปลงที่ชัดเจน"
"เมืองร้าง หมอกสีเทา เสียงฝีเท้าที่ไม่รู้จัก รวมถึงกฎแห่งความตายที่ปรากฏขึ้นในหัวกะทันหัน ล้วนเพียงพอที่จะสร้างความกดดันทางจิตใจมหาศาลให้คนธรรมดา"
"แต่เขาไม่ตื่นตระหนก และไม่มีการเคลื่อนไหวที่ฟุ่มเฟือยจากความกลัว"
"แม้เสียงฝีเท้าจะปรากฏขึ้น เขาก็ไม่ได้วิ่งไล่ตามด้วยความอยากรู้ แต่ยืนอยู่กับที่เพื่อสังเกต"
พูดถึงตรงนี้ น้ำเสียงของกู้ชิงเริ่มจริงจัง
"ในการเผชิญกับอันตรายที่ไม่รู้จัก ความมั่นคงทางจิตใจเป็นสิ่งสำคัญมาก"
"จากข้อมูลบางส่วนที่ถูกเปิดเผยแล้ว ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ทั่วโลกเคยเกิดเหตุการณ์ผิดปกติขนาดเล็กจำนวนไม่น้อย เหตุการณ์เหล่านี้มักมาพร้อมกับการสูญหายของผู้คน ความสับสนทางการรับรู้ และการเสียชีวิตที่ไม่สามารถอธิบายได้"
"การสืบสวนภายหลังพบว่า ผู้รอดชีวิตส่วนน้อยมีจุดร่วมที่ชัดเจนจุดหนึ่ง"
"พวกเขาไม่จำเป็นต้องแข็งแกร่งที่สุด หรือฉลาดที่สุด แต่ส่วนใหญ่สามารถรักษาความสามารถในการตัดสินใจท่ามกลางความกลัวขั้นสุดขีดได้"
"คนเราจะหนีด้วยสัญชาตญาณเมื่อกลัว แต่ในเหตุการณ์อาถรรพ์บางอย่าง การหนีอาจเป็นทางเลือกที่อันตรายที่สุด"
โจวหมิงพยักหน้าเล็กน้อย
"แปลว่า อย่างน้อยเฉินหยวนก็มีข้อได้เปรียบที่ชัดเจนมากอย่างหนึ่ง — ความใจเย็น"
"ไม่ใช่แค่ความใจเย็นธรรมดา"
กู้ชิงสรุปให้เฉินหยวนโดยตรง: "ผู้เข้าแข่งขันของเรามังกรประเทศ ดูไม่ใช่คนธรรมดาเลย เขาอาจมีอาการผิดปกติทางจิต หรือไม่ก็มีสภาพจิตใจที่เหนือกว่าคนทั่วไป"